5．鳥籠の幸せ⑥ もう自分の中でごまかせない。
◇ ◇ ◇
「センセイ」
ふらふらと、室内に足を運ぶマキ。
センセイは数ヶ月見ないうちに、だいぶその様相を変えていた。
艶のある黒髪はぼさぼさで、何度も目を奪われた色白の肌は、病的な白さへと変わっていた。頰はこけ落ち、慈愛に満ちた目は、時折のぞかせていたもの悲しさ一色に染まってしまっている。
「センセイ、なにがあったの？ みんなは？ ミーコは？」
「ミーコは２週間前に旅立ったよ。他のみんなももういない。アキラが３日前に旅立って、彼が最後だった」
半ば覚悟していたものの、その言葉は思った以上にマキの心を殴りつけた。旅立つという言葉の意味を、もう自分の中でごまかせない。
「これでみんな、私の元から旅立った。なんとか間に合ってよかったよ」
センセイは安堵したように息をついた。
「私はね、病気なんだ。もうすぐ死ぬだろう」
淡々とした調子で告げられた内容に、マキの思考は停止した。頭の中にある考える部分が、ごっそりどこかへ行ってしまったみたいだ。
数秒置いてようやく戻ってきた思考は、一緒に記憶も引き連れてきた。
――次の機会があるなんて保証は、どこにもないんだからな。
もしかして大熊先生は、マキではなく、センセイのことを言っていたのではないだろうか。
「大熊から聞いたよ。知りたいんだね。だったらマキが望む全てを答えよう。私がいなくなる前に」
センセイは顔を傾け、マキの後ろへと視線を伸ばした。
その時初めて、マキは後ろに大地が立っていることに気がついた。右に寄って、大地が入る場所をつくる。
「君はソラのお兄さんだったね。苦しい思いをさせて、すまなかった」
大地はたぶん、開口一番センセイを糾弾したかったのだろう。でもセンセイの姿を見て、センセイの言葉を聞いて、どうすればよいか分からなくなったようだ。
「いや、俺は……その……殴ったことに関しては、すみません」
「構わないよ、君からすれば当然のことだ」
動揺して頭を下げる大地に、センセイは首を振って片手を上げた。
センセイに勧められるままに、マキと大地は、ベッド前にある２脚の丸椅子に腰を下ろした。
「さて。マキはなにを知りたいんだい？」
「……ぜ、全部。全部が知りたい」
聞きたいことをまとめて、聞き方も頭の中で予行演習したはずなのに、口から出たのは漠然とした言葉だった。
「私たち待ち人はみんな、自分の心臓を持っていなかった。そんなもの、とっくに機械の心臓と入れ替わってた。そうなんだよね、センセイ？」
仕切り直して聞くと、センセイは無言でこちらを見返してきた。肯定の合図と捉え、マキは続けた。
「私たちにあったのは人工的な心臓で、定期的な充電が必要で……でもそれが『普通』だと、私たちは思ってた。時が来たら待ち人は旅立って、楽園に行く。死という苦しみなど存在しない。そう信じてた……センセイがそう教えてくれたから！」
爆ぜるように立ち上がる。反動で丸椅子が倒れた。
「なんで!? どうして私たちをだましたの!? 私たちには楽園が、センセイが、この『世界』が全てだった！ どうしてそんな嘘を教えたの!? 私たちは、なんで機械の心臓を埋め込まれなきゃいけなかったの!?」
「鳥籠の幸せ」
その言葉は冷水のように、熱した頭へとすっと入ってきた。
「命に限りがあることを知らなければ。自分が捨てられたことを知らなければ。たとえそれが鳥籠の幸せであっても、鳥は幸せでいられる」
滔々と告げると、センセイはマキをじっと見つめた。
「君たちを守りたかったんだ」
