5．鳥籠の幸せ④ 裏切り者
◇ ◇ ◇
暗闇の中、独りたたずむ。
とても静かだった。なにもなく、誰もいない。
（私……死んだの？）
恐怖に押し潰されそうになった時、ふと目の前が明るくなった。
独りぼっちだったマキの前に、ひとりの少女が立っている。
「リサ！」
マキは顔を輝かせた。温かみのある茶髪、柔和な微笑み。会えたことが、涙が出るほどうれしかった。
リサが口を開く。マキが伸ばした手を無視する形で。
「ねえマキ。そんな所にいたら、楽園に行けないわよ？ どうしてセンセイの所に帰らないの？」
穏やかな調子で発せられる、容赦のない勧告。マキは困惑し、手を引き戻して後ずさった。
「でも、楽園なんて、本当は……」
「まやかしだ――って？」
リサが声のトーンを落とし、冷然と聞いてくる。いつの間にかユキヒロやミーコ、ジュンペイ……家族がたくさん集まっていた。皆、感情のない目でマキを見ている。
リサは代弁者のように両手を広げた。
「つまりマキは、私たちは救われなかったって言いたいの？」
「違うよ！」
それは絶対に帰結してはいけない答えで、マキは精いっぱい叫び返した。
しかしリサは、間髪容れずに追い打ちをかけてくる。マキの胸――絶えることなく鼓動を伝え続ける心臓を指さし、
「じゃあなんで、そんなものにしがみついてるの？ なにを迷ってるの？ 早くこっちに来ればいいのに」
「それは……」
マキはうつむいた。答えられるわけがない。自分でも、なにを迷っているのか分からないのだから。
「裏切り者」
リサが鋭くささやく。
「楽園で会おうって約束したのに」
リサの『裏切り者』という声に、ユキヒロたちが唱和していく。裏切り者、裏切り者……
「裏切り者！」
「ちが……私、違うよっ……」
必死の思いで紡いだ言葉を、リサは笑ってたたきつぶした。
「そんなだから、死んじゃうのよ」
◇ ◇ ◇
はっと目を開けると、薄汚れた天井が目に入った。見覚えのある、でもまだ見慣れてはいない、診察室の天井だ。
「マキ、大丈夫かっ？」
焦りを帯びた声に顔を向ければ、マキが寝かせられているベッドのそばに、大地が立っていた。不安げにマキの顔をのぞき込んでいる。
「私……」
記憶がひどく曖昧で、マキはぼんやりとしたまなざしで大地を見返した。
「ストレスによる、神経性の発作を起こしたようだ」
もう一方の傍らからは、大熊先生の野太い声が聞こえてきた。
「大地が見つけてくれてよかった」
そこまで聞いて、一気に記憶がよみがえってくる。
誰も来てくれない絶望。ひとりでいなくなる恐怖。
マキはバッと半身を起こすと、すぐそばにいる大地にしがみついた。
「ぅわっ!? マキっ？」
突然引っ張られて、大地がつんのめかける。
「こわ……かった！」
気がつけばマキは、ぼろぼろと涙を流していた。
「置いてかれるかと思った！ 私だけ取り残されて、みんな行っちゃって……独りぼっちで！」
手のひらを通して大地の存在が伝わってくる。マキはその感触にすがるように、彼の腕を服の上からぎゅっと握った。
「置いてかないで……私を、置いていかないでっ……！」
勢いのままに泣き崩れる。嗚咽して呼吸が乱れることにおびえつつも、心がかき乱されるのを止められない。
「大丈夫だ、マキ。大丈夫だよ」
大地が大丈夫と繰り返しながら、優しく頭をなでてくれる。それがある人を思い出させて、余計に感情が込み上げてくる。
大地も大熊先生も、それ以上はなにも言わない。ただマキが落ち着くのを、辛抱強く待ってくれた。
そのおかげか散々しゃくり上げて、マキは感情の波が収束していくのを感じた。
大地の腕から手を離し、下唇を嚙んでうつむく。
ひとたび落ち着いてみると、取り乱したことが急に恥ずかしくなった。特に、
（私、確か……）
マキは布団越しに、太股の辺りへと目をやった。
肌に伝わる感触からすると、下半身は特に濡れてはいない。しかし発見された時は、どうであっただろうか。
気づかれていなければやぶ蛇だし、気づかれていたなら蒸し返したくない。
結局そのことについては触れることもできず、マキはひとり顔を火照らせた。
場を支配しつつある沈黙を破ったのは、大熊先生の言葉だった。
「……マキ。会いに行ってみるか？ 高海に」
「タカミ？」
聞き覚えのない名前に眉根を寄せ、大熊先生を見上げる。
「高海誠一」
大熊先生はそれがまるでなにかの呪文であるかのように、一音一音、丁寧に発音した。
「高海誠一。それがお前たちのセンセイの名だ」
「センセイの……？」
奇妙な気分だった。マキにとってセンセイは『センセイ』だ。今更名前を聞いてもしっくりこない。
「マキの中でくすぶっている疑問。それには私でも答えることができる。でも、駄目なんだ」
見上げるマキに、大熊先生は悲しげな目を向けた。センセイがたまに見せていた目と同じだ。
「マキの疑問には、あいつが答えなければならない。そうするべきだし、そうさせてやりたい。あいつはこんな日が来ることも覚悟して、選択したんだから」
「センセイの選択……？」
マキの世界を作り替えていた、タカミセイイチという男の選択。
「もちろん、聞きたくなければそれでもいい。それもひとつの選択だ」
大熊先生の言葉をのみ込み、考えて――マキは大熊先生の目を見つめ返した。
「私行きます。センセイの所に」
大熊先生が、ゆっくりとうなずく。
「分かった。まだ体調に不安が残るから、私がついて行こう」
「俺が行くよ」
黙って様子を見ていた大地が、ふいに割り込んできた。
「俺がついて行って、マキを見てるよ」
「しかしふたりでは」
「クマ先生は、宅診で忙しいだろ。喜楽園も見てなきゃいけないし。それに」
会話に入り込んだこの機を逃すまいとでもいうふうに、大地はベッド越しに身を乗り出した。
「だって俺も知りたいからっ。なんでソラを……殺そうとしたのか」
尻すぼみに声を小さくしていく大地。
そんな大地を大熊先生はじっと見つめ、
「そうか。そうだったな」
哀切のこもった調子で応じた。
「じゃあふたりで行ってくるといい。行く日を決めたら教えてくれ。なにはなくとも、まずは体調を整えてからだぞ」
「はい」
マキの返事を確認すると、大熊先生は体を反転させ、診察室の外へと歩きだした。話は終わりということらしい。
しかしドアノブに手を掛けたところで、大熊先生がマキを振り返る。
「マキ、お前がなにを感じたって自由だ。なにを問いただしても、しなくても……だけど聞くと決めたことは、後回しにせず聞いておいた方がいい。次の機会があるなんて保証は、どこにもないんだからな」
尾を引くような憂いを残し、今度こそ大熊先生は、扉の外へと姿を消した。
◇ ◇ ◇
