幸せの咲く場所

4．広過ぎる世界⑤ じゃなきゃ足をすくわれる。

　そこにいたのはふたりの男だった。宿舎に侵入してきた大地たちのように、帽子とマスクを着けているため、顔はよく分からない。大人であることはまず間違いなく、センセイよりは年下なのではないかと思われた。

「実はさ、車の調子がちょっと悪いんだ。流(は)行(や)りに乗って水素自動車を買ってはみたものの、粗悪品だったみたいでさ。よければちょっと手伝ってくれないかな。もちろんお礼はするよ」

　赤い毛糸帽をかぶった男が、頭に手を当て言ってきた。それ以外の表情がないのかというくらい、終始にこにことしている。

「スイソ自動車？」

　マキはカタコトに聞き返した。

　車のことは大熊先生に教えてもらって――ついでにいえば病院から喜楽園まで実際に乗ってきたので――知っていた。しかしスイソ自動車というのは、なんなのか想像もつかなかった。

　マキの反応を見て、もうひとりの男が思い至ったように「ああ、そうか」と声を上げる。黒い帽子の前側にあるつばをつまんで帽子の位置を整えながら、

「ここらだと珍しいもんな。だったらなおさら来た方がいいって。無事直ったら乗せてやるぜ」

　こちらも目を山形にして笑う。

（なんか変な感じ）

　ふたりとも愛想が良いのだけれど、それがすごく奇妙に感じられた。同じく愛想のいい優菜には、違和感など覚えなかったのに。

「な、いいだろ。ちょっと手伝ってくれるだけで終わるから」

（どうしよう）

　マキは迷った。

　正直言って気は進まなかった。が、助けを求めている人をなんとなく嫌だというだけで拒むのは、とてもひどいことのような気もした。

　頭の中でいろいろと議論を交わした結果、

「えと……私に手伝えることなら」

　自信なく承諾する。

　男ふたりはマスク越しでも分かるほどに、顔をいっそうほころばせた。

「助かるよ、ありがとう！」

「車はあっちにあるから」

　すぐそばの曲がり角を指さし、男たちが歩きだす。

　マキも菜の花を優しく握ったまま、後に続いた。

　そこへ、

「マキッ！」

　半ば怒ったような呼び声に、マキはびくりと身をすくませた。振り返ると、大地がこちらに走ってくるのが見えた。

　マキの元までたどり着いたところで、大地はずれかけた帽子を整えながら男ふたりに怒鳴った。

「なんなんだあんたたちは！　マキから離れろ！」

　どうやら怒りの対象はマキではなく、男たちだったらしい。

　マキにつられて立ち止まっていた男らは、じっと大地を見下ろした。つい先ほどまであった愛想が、すっと溶けるように消えていく。

「なんだよこいつ、失礼なやつだな」

「俺たちはただ車の調子が悪いから、手伝ってもらおうとしただけだぜ」

「じゃあ園長先生呼んできてやるよ。先生はがたいがデカくて力もあるから、きっと助けてくれるさ」

　負けじとにらみ上げる大地。

　しばしの沈黙の後、口を開(ひら)いたのは赤い毛糸帽の男だった。わずかに愛想――ただしさっきよりは雑な感じの――を取り戻し、

「いや、やっぱ他で直してくるよ」

　くるりと背を向けて歩きだす。

「ちぇ、なんだよ。クソガキが」

　舌打ちをして、黒い帽子の男が続く。彼は親指を使ってなんらかの合図を大地に送ったようだが、一瞬のことでよく分からなかった。

　大地は立ち去るふたりの背中を黙ってにらんでいたが、彼らが角を曲がると、足音を忍ばせるように、ひょこひょこと走りだした。

　やがて大地も角の向こうへと消える。

　マキがどうするべきか――大地を追うべきか、喜楽園に戻るべきか――考えていると、大地がまた姿を現した。今度は特に忍ぶこともなく、ばったばったと豪快に手足を振って戻ってくる。

「なにやってきたの？」

「ナンバープレートの確認。でも隠してた」

　尋ねるマキに、角の向こうを見据えたまま、悔しそうに答える大地。その後はっと目を開(ひら)いてマキへと視線を移し、

「それよりも、なにやってんだよマキ。迂(う)闊(かつ)に外出ちゃいけないって言われてるだろ。危ないじゃないか！」

「私危なかったの？」

「そうだよ！」

　なにを当たり前な、と言いたげに大地が声を上げる。その後で彼は、念押しするように言ってきた。

「いいな、知らないやつに、ほいほいついてくなよ？　もっときちんと考えろ」

「そんなこといったって、クマ先生だって最初は、私にとっては『知らないやつ』だったし……」

　マキは不服げに唇を突き出した。指摘されたところで、どう危なかったかなんてよく分からないし、外の世界で散々一方的に連れ回しておいて、そんな言い方は横暴だと思ったのだ。

　大地はマキの反論に一瞬困った顔をしたものの、すぐにもっともらしく返してきた。

「クマ先生はいいんだ。俺が言ってるのは、悪いやつらはさっきみたいに話しかけてくるから、気をつけなきゃ駄目だってことだ」

「難しいよ」

「それでも気をつけなきゃいけないんだ！　じゃなきゃ足をすくわれる。命なんて自分で気をつけてなきゃ、いくつあっても足りないんだって、クマ先生が言ってたぞ」

「…………」

　命の話を持ち出され、マキはいらいらが募っていくのを感じた。今その話は聞きたくない。

「なあ。俺はマキに生きていてほしいんだよ。だからもっと気をつけてくれ」

　懇願にも近い大地の物言いに、

「……やめてよ」

　マキのいらいらは外へとこぼれ落ちた。

「ソラの心臓があるからって、押しつけないでよ。私が生きてる限り、ずっとそう言い続けるつもり？」

　棘のある口調で大地をにらむ。自分でもねちっとした、嫌な言い方だと思った。

　大地がたじたじと否定してくる。

「そうじゃない。俺はただ」

「助けてくれたってことなんだよね。ありがとう。これからは気をつける。それじゃあ私、中に戻るから」

　口早に言い捨てると、マキは大地を置いてすたすた歩きだした。すぐに彼が追いついてきたが、あえて前だけを見て進む。

（私、嫌な子だ）

　思いながらも改められない。

　手にした菜の花は、無意識のうちに力が入っていたのか、少し茎が曲がってしまっていた。

◇　◇　◇