侯爵令嬢「美しく死にたいの！」
「オリヴィア。君との婚約を破棄する」
屋敷の大広間に冷たい言葉が響き渡る。
婚約者であるバーナードからの言葉に，オリヴィアは愕然とする。
だが，激しい動揺はない。
薄々勘付いていたのか，彼女は唇を震わせた。
「……理由をお聞きしても？」
「分かっているだろう？ 全ては君に宿る呪いが原因だ」
「っ！」
バーナードは一切彼女に近づかない。
彼を守る複数の護衛も，常に顔を強張らせている。
全てはオリヴィアが発現した力。
触れた者の命を奪う死の呪いが原因だった。
「君に触れるだけで，その者の命は奪われる。本来ならこうやって語り合う事すら，私にとって危険なことなんだ」
「バーナード様……」
「命を失う危険を背負ってまで，君と婚約を続ける理由はない。即刻，この場から立ち去りたまえ」
手袋をしていようが，鎧を着ていようが，オリヴィアに触れたという事実があれば呪いは発動する。
意思に関係なく，他者の命を奪う。
それが，彼女が15歳の誕生日に目覚めた力だった。
当然，そんな力のまま婚約が続く筈もない。
婚約者のバーナードは事態を重く見て，その契約を破棄した。
当のオリヴィアも薄々感じていたことだった。
だからこそ，彼を責めることも，問い質すこともしなかった。
「触れただけで命を奪うなんて……なんて恐ろしい……」
「近寄らない方が良い。触れなければと言っても，傍に寄っただけで殺されてしまうかもしれない……」
「度し難い呪いだ……。よもや，こんな事があろうとはな……」
周りの貴族だけでなく，民衆ですらオリヴィアの呪いを知っている。
かつては敬意を表されていた彼女は，今では死の象徴として恐れられるようになった。
そしてそれは身内も例外ではなかった。
「オリヴィア。君を自由にする訳にはいかない」
「お父様……！」
「ごめんなさい，オリヴィア。これも，貴方のためなの」
「お母様……！ 私は，私はこれからどうすれば良いのですか……！？」
オリヴィアの両親は，彼女を屋敷の地下牢獄へと閉じ込めた。
呪いによってザーヴァルド家の名に傷がつかないようにするためだ。
地位も名誉も失くした彼女に，与えられるものはなかった。
誰もが腫れ物として扱い，近づく者すらいない。
もう誰にも触れることが出来ない。
そうして何日もの時が経って，オリヴィアは悟る。
自分に残された道は死だけだと。
だが，この牢獄の中で命尽きることだけは，どうしても許せなかった。
「せめて……この命尽きるのなら，せめて……」
美しい場所で，美しく死にたい。
故にオリヴィアは逃げ出した。
一瞬の隙を突いて牢獄を抜け，屋敷の外へと飛び出し，真夜中の闇に姿を暗ませた。
「オリヴィア様がいらっしゃいません！」
「何だと！？ 逃げ出したと言うのかッ！？」
「彼女を放っておけば，多くの犠牲者が出るかもしれん！ 必ず探し出せ！」
屋敷全体が騒々しくなる中，オリヴィアは一目散にある場所へと向かった。
それは近くにある，深い森の中だった。
夜中ということもあって，ここへ逃げ込めば簡単には追って来られない。
一人で散策したことなどないが，兎に角木々の中へと逃げ込んだ。
「ここまで来れば……暫くは大丈夫な筈……」
ある程度の距離を走って，オリヴィアは立ち止まった。
これでしばらくは時間を稼げる。
その間に，誇り高い死を選ばなければならない。
彼女は周囲を見渡し，その方法を思案する。
「美しく死ぬ方法……首吊りなら……」
縄などないが，辺りにある蔦で紐を造れば何とかなるだろう。
慣れない手つきで紐らしいものを作ってみる。
強度を確認し，先端に輪を作り首に引っ掛けられるようにする。
そうして大きな樹の幹に，その紐を取りつけようとした。
だがそんな時，突然背後から声が掛かる。
「そこで，何をしているんだ？」
「えっ？」
まさか，もう追手がやって来たのか。
オリヴィアは振り返ったが，そこにいたのは奇妙な青年だった。
服装は旅人のそれだが，白い髪と赤い瞳が，月明かりに照らされて美しく輝いている。
美男子，中性的な容姿から女性に見えないこともない人物だった。
思わず見とれかけたが，彼女は我に返って問う。
「私を追って来たの？」
「追って？ 何の話か分からないが，君は追われているのか……？」
彼は首を傾げる。
どうやら全くの無関係らしい。
ならば，もう気にする必要もない。
オリヴィアは自棄になりながらも返答する。
「別に。ただ命を絶とうとしていただけよ。放っておいてくれないかしら」
「え……？ いや，そう言われても……」
不意を突かれたような顔をする青年を置いて，オリヴィアは背を向ける。
一般人の目に触れてしまったのなら，追手に見つかる猶予もない。
手早く，かつ美しく死ぬ。
彼女は力を込めて首吊り縄を握りしめる。
しかし，引き止めるように青年が声を掛けてくる。
「まさか，貴方はザーヴァルド家の御令嬢，オリヴィア様では？」
「だとしたら，どうだと言うの？ 分かるでしょう？ 私に触れれば，貴方は死ぬ。死にたくなければ，近づかないことね」
どうやら青年は彼女を知っていたらしい。
ならば都合が良い。
下手に引き止められるより，恐れられて逃げられる方が死に易い。
あくまで冷たく，オリヴィアは言い捨てた。
「死の呪い……噂は本当だったのか……」
すると彼は顎に手を触れて考える。
恐怖を感じている素振りは見せない。
それどころか，何故か一歩一歩近づいてきたのだ。
流石のオリヴィアも動揺を隠せなくなる。
「き，聞いていたの？ 私に近づけば……」
「いや，これで良い。このままで良いんだ」
「何ですって？」
青年は微かに笑う。
やっと見つけた，と言わんばかりの満ち足りた表情で自身の身体を指差した。
「僕を殺してはくれないだろうか？」
沈黙が流れる。
風が流れ，木々の葉が掠れる音が響く。
オリヴィアは紐を掴んでいた手の力を緩めた。
「……仰っている意味が，分からないのだけど」
「どうか，僕を殺して頂きたい。貴方の持つ，その力で」
「はぁ……？ 何を言って……」
今まで彼女に殺されることを望む者は誰一人いなかった。
この青年は，自分と同じく死ぬためにこの森に来たと言うのか。
親近感と焦燥を抱いたオリヴィアは，動揺の果てに思わず足を踏み外してしまう。
声を上げる暇もない。
重力に従って，首吊りの紐を持ったまま転落する。
「危ないッ！」
そんな彼女に青年は駆け寄った。
ドサリ，という音と共に全身に衝撃が伝わる。
そして目を瞑っていたオリヴィアは，尻の下に地面でない感触があることに気付く。
まさかと思い慌てて下を見ると，青年は彼女の下敷きになっていた。
「……痛たた。危うく首を吊らせてしまう所だった。オリヴィア嬢，怪我は？」
オリヴィアは思わず飛び退き，顔を青ざめさせた。
やってしまった。
彼女に触れた者は，例外なく死ぬ。
青年にも今の接触で死の呪いが降りかかってしまった。
最後の最後で人を殺してしまうことになったのだ。
傷心のオリヴィアは，楽観的な青年を見下ろすことしか出来ない。
だが，一向に変化は訪れない。
青年は腰を擦りながら，その場から立ち上がった。
本来なら，既に死んでいても不思議ではない。
なのに，彼は全く死ぬ気配がない。
オリヴィアは声を震わせた。
「ええと……私は大丈夫だけど……その，何ともないの……？」
「えっ？ あっ……」
青年もようやく気付いたらしい。
触れても全く死ぬ予兆がないことを知り，オリヴィアと自分とを交互に見比べる。
そして暫くして，彼はオリヴィアと同じように青ざめた。
「駄目，だったのか。これでも僕は死ねないのか……何てことだ……」
「あの……ええと……」
「これから，一体僕はどうすれば……」
「ちょ，ちょっと，貴方！」
思わずオリヴィアは叫ぶ。
「今，確かに私に触れた筈！ なのに，どうして平気なの！？」
「あぁ……それは多分……」
青年は一度息を吐いてから，こう言った。
「僕には生の呪いがあるんだ」
●
青年の名前は，レーヴェ・トライドール。
出身は此処から遠く離れた帝国，加えて伯爵家の子息だったという。
彼はオリヴィアと同じく，15歳の誕生日に呪いを発現した。
決して死ぬことの出来ない，生の呪い。
不死だけでなく身体の成長すら完全に止まった，所謂不老不死。
彼は暫くして，己の異質さに気付いたらしい。
「どの道，帝国に残っていれば僕の噂は広まり，余計な戦乱を招くかもしれない。だから，地位も名誉も捨てて逃げ出したんだ」
「……ちなみに，今のお歳は？」
「うーん。数えてないから分からないけど，300は超えているだろうか？」
さも当然のように，レーヴェは言った。
最早歳を数える気もないらしい。
「どれだけ時が流れても，僕だけが生きている。僕の知り合いは皆，とうの昔に死んでしまった。これからもそれが続くと思うと，何だか疲れてしまってね。だから，人として死ぬための方法を探してきた」
「それで……私に……？」
「そう。オリヴィア嬢の力なら，僕の呪いをも殺せると思っていたけど……考えが甘かった。どうやら神様っていうのは，僕を簡単には殺してくれないらしい」
「……」
「いや，申し訳ない。自分の都合ばかり押し付けて」
「いえ……私は別に……」
オリヴィアは目を逸らした。
彼の容姿がとても浮世離れして見えるのは，そのせいだろうか。
赤い瞳を見ていると，吸い込まれてしまいそうな錯覚を抱く。
死の呪いを受けない人物が現れたことで，感傷的になっているのかもしれない。
彼女は振り払うように首を振った。
レーヴェがいた所で何も変わらない。
自分がすべきことは一つ。
オリヴィアは取り落とした首吊り紐を手に取った。
「……本当に死ぬつもりなのかい？」
「私が生きていれば，ザーヴァルドの名が汚れてしまう。その前に，侯爵家令嬢として美しく死ななければならないの」
「美しく死ぬ？」
「私自身が誇れる死を。そうすれば，お父様やお母様も少しは私のことを覚えていてくれるから」
「本当に？」
「……勿論よ」
これ以上，迷わないためにもオリヴィアは背を向ける。
もう一度紐を取り付けようと，木に近づく。
だが，レーヴェは呼び止めた。
「だとしたら，首吊りは良くない」
「えっ？」
やっぱりオリヴィアは振り返る。
彼は真剣な表情で，彼女の持つ紐を見た。
「聞く所によると。死んだ後は全身が弛緩するから，悲惨なことになるとか。首吊りだとそれが特に顕著で……」
「な，何を言って……？」
「美しくない，ということだよ」
そんなことを言った。
「僕も何度か試みたけれど，首吊りは苦しいだけだよ。気絶から戻った時の苦痛なんて，思い出しただけで震えが止まらない」
「……く，詳しいのね」
「まぁ，実体験だから」
表情を変えることなくレーヴェは言う。
どうやら彼は，此処に来るまでに色々な自殺を試してきたらしい。
そしてどの方法でも死ねず，彼女の力を頼った。
何となくだが，オリヴィアにも彼の経緯が分かってきた。
同時に，首吊りで死ぬことに美しさを感じなくなった。
場所を変えて，別の死に方を探そう。
肩の力を抜きながら，彼女は首吊り紐を手放した。
続いて彼女が赴いたのは，森の中にある湖。
かなり広い場所で，遊泳禁止という看板が傍に立て掛けられている。
水の音はなく，代わりに微かに虫のさざめきが聞こえる。
暫く湖を見つめていた彼女に，黙って付いてきたレーヴェが首を傾げる。
「ここは湖？」
「えぇ。それなりの底の深い場所よ。中心に行けば，簡単に溺れることも出来るわ」
「……まさか，入水自殺をする気なのか？」
「何かしら。童話でも時々あるじゃない。失意の人が，湖の底に沈んでいく話。語り継がれるということは，それだけ美しいということ。ここで私が再現してみせるわ」
首吊りがダメなら入水で死んでみせよう。
オリヴィアは，一歩一歩湖へ踏み出す。
だが，足が水に触れるよりも先にレーヴェが呼び止めた。
「いや，入水は良くない」
「……またなの？」
「実の所，首吊りよりも入水の方が苦痛度は高いんだ。首吊りは血管が締め上げられるから気絶して，そのまま意識を失ったまま死ぬことも出来る。でも，溺死はそうじゃない。肺に水が溜まって，呼吸が出来なくなるまで時間が掛かるんだ」
「つまり……？」
「美しくない」
そんなことを言った。
「僕も試したことがあるけど，あれ程酷い死に方はないよ。呼吸が出来ずに何度も何度も意識が覚醒する。寧ろ苦しすぎて意識が戻るっていうヤツかな。しかも，水死体は溺死の苦痛から酷い顔をしていると聞く。更に長時間水に触れているせいで，全身が水風船のように膨れ上がる。美しさの欠片もない」
「……」
「入水は止めた方が良い。経験談としてね」
レーヴェは真面目な顔で指摘する。
そう言われて，足が進む筈もない。
脱力気味に肩を落としたオリヴィアは，フラフラと別の場所へと赴いた。
何でも良い。
兎に角，死ななければ。
そんな思いが先行して辿り着いたのは，断崖絶壁の崖だった。
下には先ほどの湖に繋がる川が流れている。
「ここは？ 結構な崖だけれど？」
「えぇ。かなりの高さがあるわ。ここから落ちれば，間違いなく即死ね」
「……まさか飛び降り自殺をする気なのか？」
「何よ。ここから飛び降りれば，一瞬で死ねるわ。苦痛なんてない。死ぬには最適じゃない」
割と自棄な態度を見せるオリヴィア。
そんな彼女に対して，レーヴェはもう一度呼び止める。
「いや，飛び降りは良くない」
「……」
「確かに即死という意味で，これ以上に優れた死に方はない。でもその後のことを考えてほしい。死ぬ程の高さから飛び降りると言うことは，それだけの強い力が全身に襲い掛かるということ。そんなものを受けて，人の形を保っていられると思うかい？」
「……で？ まさかとは思うけど？」
「そう。美しくない」
彼はやっぱりそう言った。
「僕も試したことはあるけど，本当に災難だったよ。言い換えるなら，新鮮な卵を床に振り下ろした惨状と同じだね。人の原型がない，ただの肉塊。元の身体に戻すのにどれだけ苦労したか。掃除する人の身にもなってみたら，これ程悲惨なものはない。アレを美しいとは，とてもじゃないけど言えないね」
「その例え，止めてくれないかしら……」
「これは失礼」
何故こうも自殺を止めようとするのか。
オリヴィアは深い溜息を吐いた。
「どうして，一々私の死に方に茶々を入れるのかしら？」
「うーん。実体験もあったから，どうにも口を挟まずにはいられなくて」
「そんなに死に方に詳しいのなら，いっその事教えてくれないかしら？」
「え？」
「美しく死ぬ方法，貴方なら知っているんでしょう？」
レーヴェも死を求めて今まで彷徨ってきた。
なら理想的な死に方の一つや二つ，覚えていても不思議ではない。
すると彼は数秒も経たない内に答える。
「ないかな」
「ない？」
「そう。美しく死ぬ方法なんてない。そもそも死ぬ方法自体，数が知れている。その中に美しさを求めるのは，砂漠の中で砂金を探すような確率だよ」
オリヴィアの求める死は，何処にもない。
そう断言され，彼女は俯いた。
背後の崖から吹いた風が，全身を震えさせる。
それでも諦めるわけにはいかなかった。
「私は……私は誇り高く死ななければならないの。それが今の私にできる唯一の務め」
「そんな顔で言われても，説得力はないかな」
レーヴェは震えるオリヴィアの手を見つめ，核心を突く。
「何度も自殺を試みた僕から言わせてもらう。君は死を望んでいない」
「っ……！」
胸を貫かれたような感覚を抱き，思わず彼女は声を荒げた。
「私だって，こんな真似したくないわよ！ こんな呪いさえなければ，婚約を破棄されることも，お父様やお母様から見放されることもなかった！ もう，選択の余地なんてないの！」
誰からも疎まれ，誰からも必要とされない。
最早，残された道は死以外にない。
感情の赴くままに，オリヴィアは崖に向かって思い切り踏み出した。
だがその瞬間，グイッと彼女は手を引かれる。
振り返ると，レーヴェが今まで誰も触ろうとしなかったその手を掴んでいた。
「少なくとも，僕は違う」
「……！」
「この呪いのせいで，僕は君の呪いを受けない。こうやって，手を引くことだって出来る」
オリヴィアを死なせる気はないらしい。
生の呪いを持つ彼の手は温かく，オリヴィアにとっては久しぶりの感覚だった。
かつての記憶が溢れかえり，少しだけ彼女の瞳が潤んだ。
「本当に君が美しい死を望むなら，一つだけ方法がある」
気休めではなく，真剣な様子でレーヴェは言う。
「精一杯生きることだ」
「……生きる？」
「生きることに全力を尽くして，何一つ心残りがない中で死んでいく。そういった人は，とても満ち足りた表情で命を落とす。美しい死と呼ぶべきものがあるなら，まさしくそれだと思う」
「満ち足りた死……」
「死ぬことと違って，生きることには星の数ほど選択肢がある。死の呪いを抱えていたとしても，視野を広げれば，その余地は必ずあると思う」
「貴方は，満足しているの？」
「人の何倍も生きたんだ。僕はもう十分さ」
レーヴェは微かに笑う。
美しく死ぬには，与えられた生を全うしなければならない。
悔いの残らない生き方を歩み，そこで始めて自分の死を受け入れられる。
安らかな死は，ある種の美しさを持っているのかもしれない。
「死ぬために，生きる……」
「……そうだ。どうせなら，一緒に来ないかい？」
「え……？」
「死を探す旅だ。僕はかれこれ何十年も，人目を避けながらこんな事をしている。お互い目的は同じみたいだし，望むなら君の生を見届けることも出来る」
彼はオリヴィアの手を掴んだまま言った。
それは彼女にとって，地獄の底から垂らされた蜘蛛の糸のように見えた。
結末は変わらない。
どの道，自分は死ぬ運命を背負っている。
だがここで失意の果てに死ぬよりも，彼と共に少しでも生の実感を得られたなら，何かが変わるかもしれない。
オリヴィアは握られた手を見つめる。
しかし返答するよりも先に，茂みの奥から複数の影が現れる。
驚いて視線を移すと，武装した兵士達が躍り出てきた。
「見つけたぞッ！」
「間違いない！ オリヴィア・ザーヴァルドだ！」
追手が追い付いてきたのだ。
全員が弓をつがえ，彼女を射殺さんと構えている。
彼らはオリヴィアを殺すことで，ザーヴァルド家の名誉を守ろうとしているのだろう。
「待て！ 一般人がいるぞ！」
「構うな！ 既に彼女の手に触れている！ どうせ長くはない！ 今はあの死神を仕留めることだけを考えろ！」
レーヴェの存在にも気付いたが，意に介すことはない。
何を説明した所で，彼らは決して武器を降ろさないだろう。
オリヴィアは一歩一歩崖の方へと後退る。
代わりにレーヴェが矢を向けられながら，冷静に彼女を見つめた。
彼は先程の返答を待っているようだった。
「オリヴィア嬢，君の答えは？」
「私は……」
握られた彼女の手に，力が込められた。
「放てッ！！」
矢が放たれると同時に，レーヴェは彼女を抱きかかえて飛んだ。
彼の背中に次々と矢が突き刺さるが，それが見えたのも一瞬。
そのまま崖の方へ，断崖絶壁の底へと落ちていく。
兵士達が思わず崖の底を見るが，最早何も見えない。
二人は崖から転落し，闇の中へと消えていった。
●
「痛たた……死なないとは言っても，やっぱりこういうのは堪えるよ」
「ほ，本当に大丈夫なの？」
「なに，この程度で僕は死なないよ」
突き刺さった最後の矢を抜き取り，レーヴェは何でもないように言う。
地面には血の付いた矢が何本も転がっている。
全く大丈夫には見えないが，血色は良好だった。
レーヴェは真上を見上げ，先程までいた崖を見つめた。
「追手は引き上げたようだね。あれだけの高さから落ちたんだ。お互い死んだと思われているだろう」
崖に転落したものの，落下先は河川の中。
加えてレーヴェが衝撃を全て庇ってくれたこともあり，奇跡的にオリヴィアには傷一つなかった。
当然全身はずぶ濡れだが，彼は殆ど見ず知らずの自殺志願者を，身を挺して助けた。
その事実に変わりはない。
「……ありがとう。私を助けてくれて」
「お礼を言われる程でもないさ。君が望んだから，そうしただけだよ」
「望んだ……私が……？」
「矢を向けられたあの時，君は確かに僕の手を握った。そこに生きたい，という意志を感じたんだ」
オリヴィアは自分の手を見下ろした。
確かに兵士達から矢を向けられた時，彼の手を握り返したような気がする。
あれは，自分が押し込み続けてきた思いだったのか。
死の呪いに苛まれ，それでも尚生きたいという気持ちが現れていたのかもしれない。
彼女は微かに震える両手を合わせ，ゆっくりと握りしめる。
少し寒い。
だが不快感はなかった。
「そうなのね……。私は，生きたかったのね……」
「これで少しは思い直してくれたかな？」
「そう，かもしれないわ……」
「だったら生きよう。君自身が誇れる，美しい死を見つけるためにも」
レーヴェは彼女を拒絶しない。
濡れた髪に触れながら，その場から立ち上がる。
「ここから遠くない所に僕の別荘がある。呪いの研究とか，まぁ色々なことをしていた場所だから，先ずはそこに向かおう。お互い濡れたままの服じゃあ，格好も付かないしね」
それだけ言って，レーヴェは背を向けて歩いていく。
華奢な彼の背中には，何本もの矢が刺さった跡が残っていたが，既に傷は塞がっていた。
付いてこい，とはハッキリと言わない。
だがオリヴィアは自然と彼の後を追っていく。
最後に後ろを振り返り，虚空を見上げて呟く。
「お父様，お母様。ごめんなさい。私は今から，別の人生を歩みます」
誰の返答もない夜。
彼女は森を去り，闇の中へと消えていった。
それからというもの。
オリヴィアはレーヴェの元で暮らし，己の生き方を見つけるための術を探った。
侯爵家令嬢という立場から忌み嫌われる存在に堕ちても尚，再び自分が誇れる生を得るために。
そしてその結果。
彼女は今，仕立て屋をしている。
元々ずぶ濡れだった衣服の替えとして，オリヴィアはレーヴェから譲り受けた道具を用いて，自分用の衣服を何着か作った。
元侯爵家令嬢として，それなりに華やかで，最近の流行も取り入れたドレス等。
ある程度のことは器用にこなせるので，服を作るのも訳はなかった。
自分用で完結させるつもりだったそれだが，色々な偶然が重なり，とある街で一般人の目に留まる。
他の服屋では見ない彼女のセンスを目の当たりにした人々は，そこから服の評判を広めた。
瞬く間に噂は様々な街を移り，次第には国境をも超えるようになった。
オリヴィアはそこに，生きる目的を見つけたのかもしれない。
死の呪いは，あくまでオリヴィアに触れた時のみ発動する。
彼女が作った服自体には，死は伝染しない。
だからこそ，彼女は何着でも服を作ることが出来た。
ただ，人前には絶対に出ない。
服の売買は，レーヴェが行うことになる。
彼もまた，二つ返事で引き受けた。
呪いを解除する方法を探る彼としても，様々な人から情報を得るためにも効率が良いと判断したのだろう。
そして数年の内に，オリヴィアの仕立て屋としての才能は，他に類を見ないものとなった。
姿は見せない。
性別はおろかどんな人物なのかも分からない。
ただ黙して，最高の服を仕立て上げる。
人々はいつしか彼女のことを『深窓の仕立て屋』と呼ぶようになった。
「ただいま，オリヴィア」
とある日の夕暮れ。
未だに死を探すレーヴェは，森深くの別荘に帰宅し声を掛ける。
するとその気配に気付き，玄関まで歩み寄る少女の姿があった。
最早彼女は侯爵家令嬢ではない。
だが命を絶つことばかりを考えていた以前とは違い，明るく確固とした意志を感じさせる。
「おかえり，レーヴェ」
その少女，オリヴィアはにっこりと笑う。
彼女が今，何を思っているのか。
今でも死を願っているのか。
レーヴェが聞くことはない。
ただ一つだけ分かるのは。
彼女は今を精一杯生きている，ということだけだった。
