ノモト燃ゆ
野本に陣取る、源扶。……その奥深くの陣幕に扶の兄弟である、源隆と源繁は座し、ひそひそと語っていた。
「本当にこんな事をしても良いのだろうか……扶の兄上は耄碌してきたのでは？」
「いやいや、指示を出した國香義兄の方が耄碌したのでは？ このような赦されざる所業を平然と兄上に命じるのだから」
こんな事態になってしまった原因は、何処に、誰に、何がと交互に語る。
似た顔の兄弟二人……どちらも柔和な笑みを浮かべ、源扶とは似ても似つかない顔であった。
「しかしながら……これは我ら二人よりも、年長の者からの使命」
二人は示し合わせたかの様に、ゆっくりと頷きながら立ち上がる。
「今は、この使命を十全に全うしなくては」
四角に囲った陣幕を、ゆるりと出る二人。
そこには、既に鼓鉦が等間隔に並べられ、準備万端といった様子であった。
当の源扶、本人は、この場に居らず。
「皆の衆！ 我らの使命はここで旗を立て、力一杯に鼓鉦を打ち鳴らすだけ！ 凡愚の輩でも出来る簡単な仕事だ！」
源繁が、その顔からは想像できない程の声。隅々まで届くように声を張り上げる。
「しかし！ 力を抜いてはならん！ 一心不乱に！ 心を込めて打ち鳴らすのだ！」
続けて、源隆が声を張り上げる。
似た顔、似た声での大声……部下たちは、一種の気持ち悪さを飲み込み、直立不動で聞く。
「では……鳴らせ！」
「おおおおお！」
掛け声と共に、規則正しく鳴らされていく。
……しかし、それに満足できなかったのか、源隆と源繁の両名の顔が険しくなっていく。
「鳴らせ！ もっと大きく鳴らせ！ 力の限り、冥府に届くほどに打ち鳴らせ！ 腰抜けの将門には此方を攻撃してくる気などさらさらないぞ！ 安心して鳴らせ！」
言われるがままに、鼓鉦を打ち鳴らす部下たち。――誰も周囲を警戒せずに、一心不乱に打ち鳴らす。
満足できないのか、源隆と源繁の顔が般若の様に変貌していく。
「それで全力か！ この蛆どもが！」
「気合をいれて叩かねば、我らが蛆どもの身体を鼓代わりに打擲するぞ！」
二人の脅しに恐怖し、顔を強張らせながら、さらに強く鳴らす。――その音は雷鳴の如く、周辺に響き渡っていた。
「いいぞ！ もっとだ！」
駒音なぞ掻き消されるほどに。……しかし、鼓を鳴らす男の一人が急に突っ伏す。
「そこおの蛆が！ 休むな！」
突っ伏した男の姿を見つけた、源隆は罵声を浴びせながら、棒を持ち、近寄る。……男の身体から赤い血が流れ、辺りを濡らしていた。
源隆は棒を振り下ろすことなく、手から取り落とし、口から血泡を噴き出しながら両手で喉元を押さえ、絶命する。――矢が喉元を貫いていた。
「敵襲！ 敵襲！」
異変に気が付いた、誰かが叫ぶ。……しかし、刻はすでに遅く。
矢の大群が、蝗の様に飛来し、次々と男達が倒れてゆく。
「身を守れ！ 楯で矢を防げ！ はや――ぐ」
恐慌状態に陥り、おろおろとする男達に指示を飛ばし始めていた、男の頭蓋に深々と矢が突き刺さる。
「話と違う！」
「助けてくれ！」
狂乱の坩堝と化した野本の源陣営。
ややあって、矢の大群が過ぎ去れば。――恐怖に駆られ、蜘蛛の子を散らすように、彼方此方へと、逃げ出そうとするものが続発しだす。
――駒音と雄叫びが群れを成し、死をもたらしにやってくる。
「おおおおお！」
陽の光を反射し、煌めく太刀を片手に持ち、圧倒的な大きさの大竜馬の突進。
大竜馬の蹴りで、粗末な胴丸は砕け、衝撃を殺しきれずに破裂する内臓。
「行くぞ！ 万夫不当の兵どもよ！ 相手は賊だ！ 情けを掛けるな！」
平将門が先陣を切る。――追随する竜馬と兵達も太刀を振るい、存分に武を示していく。
源陣営は攻撃は無いと高を括っていたが、予想外の将門の攻勢。
源の軍は術も、策も無く、ただ打ち取られていく。
「兄い！ 奥の陣幕の方向に逃げていく人影が見えました！」
平将頼が目敏く、生き残りを見つけ、将門へと報告する。
「将頼、十騎ほど連れてついてこい！ 他の者は分散連携しながら殲滅！」
「は！」
将門の指示により、分散していく騎馬達。――すでに戦としての体を成していなかった。
這う這うの体で逃げ出した、源繁……しかし、あっという間に追い付かれる。
背後から黒丸が、源繁の頭を口に含み、浮かす。
「いだだ。逃げないから止めい」
源繁の頭から、血と黒丸の涎が混じった液体が流れる。
「駄目だ、このまま話を聞く。今回の鎮守の軍旗と鼓鉦の私的使用は誰の発案だ」
将門は冷たい目を向けながら、源繁に問いかける。
「ひひ……知れたことよ。……それは我が兄らよ」
手と足をバタつかせながら、源繁は語り始める。
「なるほど……次だ。源扶はどこにいる？」
将門は渋い顔をしながらさらに問う。
「げひひ。平将門、お前は……もう嵌っているぞ」
源繁は余裕たっぷりに笑いながら、不穏な言葉を述べる。
「いったいなんの――」
「ブオオオオン！」
将門が、さらに問い正そうとした時に、法螺貝の音が鳴り響く。――辺りから火の手が上がり始める。
「ひゃっははは！ 平将門！ ここでお前は終わりだ！ そして、知っているぞ、お前が何をされたら一番嫌かをな！ 民草を燃やし尽くしてやる。焦土にしてやるよ！」
軍勢を率い、源扶が小高い丘から声を張り上げる。
源扶の軍勢は構えていた、火矢を放つ。
――飛来する火矢を一切気に留めず、鋭い眼光で源扶を睨む、将門。
「源扶！ やはり、あの場でしっかりと止めを刺しておくべきだったか！」
将門の顔が怒りに染まり、手綱を握る手に力が篭る。――将門の怒りに反応してか、黒丸の口元にも力が篭る。
「いだい、やめ――てくち」
黒丸が源繁の頭蓋を、音を立てながら噛み砕く。――口内に残った骨片や肉片を、唾液と共に吐き出す、黒丸。
「全員聞け！ これより我らは源扶を追撃する！ 何としても奴を止めるぞ！」
将門の怒りの声は、火の勢いに負けない程に良く響き渡る。
「兄い、ここの火はどうするんですか！ まさか放って置くのですか！」
「そのまさかだ！ 行くぞ、将頼！」
将門は黒丸の腹を足で蹴り、駆けてゆく。
将頼は火の海になっていく、野本から目を逸らし、遅れて将門に追随する。
源扶は野本で、平将門に火矢を放った後に、平國香の本拠がある、石田に向かう。――方々の民家や村に火を放ち、民を殺害しながら。
「嗚呼、草刈に野焼きは楽しいな……ひひ。最初から、あの御方の声だけに従っていれば良かったんだ……ひひひ」
源扶は幽鬼の様に青白くなり、その形相は……鬼であると、十人に聞けば、十人が頷くほどに、さらに極悪非道な面構えとなっていた。
「全て燃やせ！ 壊せ！ 殺せ！ この悪行は、平将門が全て背負ってくれる！」
悪鬼の行軍。――自分たちが治める土地を喰らい尽くさんと進む。
