色別コード

毒の花の使い道

　いつもと変わらないモノクロの景色。

　いつもと変わらない日常。

　いつもと変わらない僕。

　何もない平凡な毎日が、終わりを告げようとしている。

　放課後はいつも図書館で、本を読んでから帰っているが、今日は違う。

　いや、今日だってそのつもりだった。

　しかし、図書館に向かう途中で、窓から花を抱えて走っていく彼女を見た。

　あれは間違いない。

　彼女の手に持っていたのは、僕が教えた"キョウチクトウ"だ。

　しかも、よりにもよってトリカブトよりも、毒の強い猛毒の方の花だ。

　きっと何か企んでいる。

　確証はないがそんな気がした。

　彼女の後ろ姿を追って僕も走ったが、いつの間にか見失った。

　今、僕がいるのは人通りの多い商店街。

　この狭い道路を多くの人が、行き来している。

　その景色が僕の目には、モノクロでしか見えない。

　つまり、昔のテレビが人の大渋滞を黒と灰色で、表しているようなものだ。

　例え、識別コードがあっても、この量のコードを読んでいくのは無理だ。

　それに彼女には識別コードがない。

　彼女のことは気になるが、この状況ではあきらめるしかないと自分に言い聞かせて、少し寄り道をしてから帰ることにした。

　周りの家からは、美味しそうな晩ご飯の匂いが漂ってくる。

　僕のお腹の音も、悲鳴をあげてきた。

　今日のご飯はなんだろう、なんて思いながら歩いていると、人通りの少ない道に出た。

　この先は昔、よく野球やサッカーをした、川沿い近くの原っぱがある。

　周りに建物はないし、広いから遊ぶにはうってつけの場所だが、流れの強い川がすぐ隣に流れているから、慣れるまで怯えて遊んだものだ。

　昔を思い出していると、急に懐かしくなってきて、久しぶりに行ってみたいと思った。

　お腹が空いたことなんて忘れて、思い出に引き寄せられた人形のように、フラフラと歩く。

　変わっていない思い出の場所に、安堵しながらゆっくりと歩いていると突然、女のうめき声が聞こえた。

「うぅーー、ゴホッゴホッ……し……たい……しに……たい……よ、ゴホッカハッ……ハァ……ハァ、ゴホッ……」

　苦しそうに"死にたい"と何度も繰り返して、ひどい咳を繰り返す彼女。

　誰か呼ぼうかと思ったが、人通りは少ないし建物は見当たらないこの場所で、人を呼びに行っている間に、彼女になにかあっては大変だと思い、とにかく彼女のところに行くことにした。

　声は橋の下の方から聞こえた。

　光を遮っている橋の下は暗く寒い。

　僕は声を殺しながらゆっくりと近づいた。

　橋の柱からこっそりと覗き込むと、うずくまって座っている髪の長い女の人がいた。

　震えて苦しそうにしている女の人を見て、すぐに大丈夫ですか！？　と声を荒げて近づいた。

　声を殺してきてしまったせいで、急に話しかけた僕に、彼女は驚いて顔をあげた。

　その顔を見たとき僕は、心臓が止まるかと思った。

「え……？　新波さん？」

　新波あかり。

　僕のクラスメートで明るく可愛いクラスの人気者だ。

「君は……赤坂くん？」

　震えた声で僕の名前を呼ぶ彼女。

「……苦しそうだけど大丈夫？　こんなところで何をしているの？」

　僕の問いに、少し困ったように俯いた。

　なかなか口を開かない彼女を見ていると、ズボンの近くから識別コードが出ていた。

　彼女からは、識別コードが出ないはずなのにと不審に思い、ごめんねと言ってズボンのポケットから出ている、長細いものを引っ張った。

　出てきたのは、花びらが欠けている花。

　その花の上には、#c63659というコード名が出ている。

　色がピンクでこの形は……"キョウチクトウ"だ。

「ねえ、新波さん、これ……食べたの？」

　僕の頭の中を、"死"という言葉が占領する。

　体から体温がなくなるような気がした。

　僕の言葉を否定してほしいと、心の中で彼女に叫んだ。

　しかし、僕の願いは虚しく、彼女の口から出た言葉は、一番聞きたくない言葉だった。

「うん」

　時間が止まった気がした。

　下を向いて微かに震えている彼女。

「この花何かわかる？」

「知ってるよ、赤坂君が教えてくれた花じゃん」

　長い髪を耳にかけて、僕の目を見てきた彼女。

　力なく笑う彼女の笑顔は、前にも見たことがある気がした。

「なんて言ったか覚えてる？」

「自分で質問したんだから忘れるわけないよ、毒の強い花でしょ？」

　……驚いた。

　いつも通りに戻った彼女が、こんなことで嘘をつくはずはない。

　苦しかったと言っている彼女は、これを猛毒の花だと知ったうえで、口にしたのだろう。

　聞きたいことは山程あるが、毒の花の使用方法を聞いたときの彼女の放った"君には関係ないよ"という冷たい言葉と、恐ろしい顔を思い出してしまって、質問することができなかった。

　どうしようかと口ごもっていると突然、彼女が口を開いた。

「……驚いているよね、赤坂くんが聞きたいこと全部、答えるよ。私も一人で悩むのは疲れたし……でもお願いだから、このことは二人だけの秘密にして」

　小さな声だけど、はっきりとしたその言葉は、僕の胸に突き刺さる。

「……わかった、誰にも言わない、約束する」

　今にも消えてしまいそうな、頼りのない僕の言葉が、ちゃんと彼女に伝わるように、何度も返事をする。

「ふふっ、ありがとう、私ね……ずっと赤坂くんなら秘密を守ってくれるだろうなあって、思ってたよ」

　さっきとは違い柔らかい笑顔で僕の方を向く彼女。

「え……？　話したこともないのに？」

「うん、自分でもよくわからないけど赤坂くんなら大丈夫、信用できるって……不思議だよね」

　彼女の言葉一つ一つがうれしかった。

　モノクロの世界で怯えてた僕にとって、彼女の言葉はどれも暖かく、心に響くものばかりだ。

「私は……この日をずっと待っていたのかもね、だから無意識のうちに君に合図を送っていたんだよ」

　彼女の言葉と同時に、あの頃の記憶が蘇る。

　毒の花を聞かれた教室、毒の花を抱えて走る彼女を追って、僕はここに来た。

「あ……確かにそうだね」

「でしょ？　ごめんね、巻き込んじゃって」

　今にも泣きそうな彼女。

　僕の消えてしまいそうな、頼りない言葉で精一杯、思いを伝える。

「僕は……君に会うこの日を、ずっと待っていたのかもね、だからお節介だと思っても、君を追いかけたんだよ」

　毒を教えたのも、彼女を追いかけたのも僕が決めたこと。

　だから巻き込まれたわけじゃないと一生懸命、彼女に伝えた。

「ありがとう……本当にありがとう」

　とうとう泣き出した彼女にティッシュを渡す。

　ニコッと笑った彼女を見て体が熱くなった。

「よし！　それじゃあ……私の秘密、教えるね」

　元気になった彼女は、いつも通りの明るい笑顔で話し始めた。