理の愚者

リュイール王国03

「詫びとして、君の親友捜しに私たちも協力しよう。それまで我が国で身を休め、この世界についての知識を養うことだ」

　国王が翔平にとって、思いも寄らない提案を投げ掛けた。

　翔平の顔が、怪訝な面持ちに変わる。

「はいそうですかと、俺がその話に乗っかる訳がないだろ。あんたたち、何か企んでんだろ？」

　露骨な警戒振りだ。

　国王は苦笑いを浮かべるしかない。

「人の善意は受けるものだぞ？　私たちは何も企んではいない。君が先程言った、ここは嫌な国でもない。すぐに信じては貰えないだろうが、私たちは一目見た時から翔平の意志の強い瞳と、物怖じしない人柄を気に入ったのだ」

　そう言って国王は、人好きのする笑みを浮かべた。

　翔平は、押し黙って国王を注視する。彼の言葉が、嘘偽りがないかを見定めているようだ。

　先程国王が翔平に取った尋問は、恐らく国民を護る為のものだろう。国王自身もそう言っていた。そして、翔平の存在が彼らにとって得体が知れないのは確かだ。

　翔平はこの世界のことを何も知らない。圭を捜すにしても、当てがなければ動くことも出来ない。

（ここは、素直に受け入れるべきか。……とりあえず、剣の一つは手に入れて置こう）

「判った。あんたたちの言葉に甘えさせて貰う」

　翔平の決断に、国王と美女が嬉しそうに笑う。笑って、何かを思い出したように互いの顔を見合わせた。

　国王が翔平を見る。

「忘れていた。自己紹介がまだだったようだ。私の名はケイム。リュイール王国国王の三代目を務めている」

「私はケイムの妻、クインと申します。以後、お見知り置きを」

　美女・クインが王座から立ち上がり、両手でドレスを軽く掴んで小さくお辞儀をした。

「次は僕だね」

　リークが声を上げ、翔平の隣で向き直る。

「リュイール王国第四王子、リーク。よろしく」

　翔平を見上げて、リークは優しく微笑んだ。

　三人を交互に眺め、翔平は「宜しく」とだけ言った。

　一通りの自己紹介が終わり、ケイムは翔平にまた別の案を持ち込む。

「親友の消息を掴めるまで、翔平はこの城で生活するといい。この国の銭貨などは当然持っていないのだろう？」

　だがその案は、翔平が首を左右に振ったことで潰される。

「そこまでして貰わなくてもいい。……日払いの仕事を探して、安い宿屋で生活するさ」

「そうか。それは残念だ。今日はもう日が暮れる。この城に泊まって行きなさい」

「有難う、国王。恩に着る」

　翔平はこの時、初めて深々と頭を下げた。

　ケイムがふっと笑みを漏らす。

「礼には及ばん。これもまた、君にしたことへの詫びのつもりだ。――リーク、翔平を客人用の部屋に案内しなさい」

「はい、兄さん。――翔平、僕についておいで」

　翔平はリークに連れられ、王座の奥の扉から謁見の間を後にした。

　謁見の間を出れば、上階へ続く階段がある。それには上らず、階段の横で縦に伸びる廊下を、二人は奥に向かって歩いていた。

　廊下の窓から、色を濃くした茜色の夕陽が差し込む。窓の外を見れば、茜色に覆われた町並みが広がっていた。

「綺麗だ」

　翔平が何気なく呟けば、リークが振り返ってのんびりと話し出す。

「この国は、他国と比べて自然が豊かだからね。夜になれば、満天の星空がとても綺麗だよ」

「……ふぅん」

（こいつ、聞いてたのかよ）

　聞いていないようで聞いていたリークに内心で驚きながらも、翔平は愛想のない相槌を打った。

　また、無言で二人は歩き出す。

　翔平は、前を歩くリークの背中を眺めた。それは、彼の何かを探るような意図が込められている。

　リークは王族だと思えないほどに、立ち振る舞いや口調がのんびりとしている。しかし、翔平が謁見の間から出て行こうとした時は、それが一変し別人のように颯爽としていた。

（……あの国王もこいつも、俺にしてみれば得体が知れないぜ）

　翔平がそう思った時、リークが立ち止まる。彼もつられて立ち止まった。

「着いたよ。ここが、君の泊まる部屋だ」

　リークが案内した部屋は、長い廊下を突き当たった一角にある。

　扉の取っ手を回して室内に入れば、部屋の奥にある大きな両開きの窓が、翔平の目に飛び込んできた。そこから差し込む夕陽が、室内を柔らかく染め上げている。

　翔平が物珍しげに室内を見回した。

　ベッドから装飾品に掛けて、どれも高級そうなものばかりが取り揃えられている。

（うわっ、何か高級ホテルって感じだ）

　口をぽかんと開ける翔平に、リークがくすりと笑んだようだ。

「そんなに驚いて。翔平の世界には、こう言った部屋はないのかい？」

「あるにはある。普通の家に生まれた俺にとっては、全く縁がないけどな」

「そう。……翔平、そこの椅子に座ってくれないか？」

　そう言って、リークが窓辺に置かれている椅子を指し示した。

　思わず、翔平は身構える。

「何で」

「その手首、赤く腫れているよ。手当てをしないとね」

「別にいい。どうせ、その内に治る」

「……ひょっとして、僕を警戒している？　安心して、君を切って捨てるようなことはしないよ」

　優しく微笑みながら、窓辺に立ったリークが翔平を手招いた。彼は翔平が来るまで、のんびりと待つつもりのようだ。

　翔平は渋々と窓辺に向かって歩き、テーブルに鞄を置いて椅子に腰を下ろした。

「それじゃあ、両手を揃えて前に出して」

　言われるままに、翔平が両手を揃えて前に出す。すると、リークは両手の平を翔平の両手に翳し、短く呪文のような言葉を呟いた。

　翔平が驚きに目を見開く。

　リークの手が淡い光を放ったかと思えば、一瞬にして翔平の手首が元通りに戻ってゆく。

「な、何だ？」

「何って、治癒の魔法だよ」

　両手を戻しながら、リークがさも当然とばかりに言った。

（これが魔法？）

「もしかして、火とか水とかを使う魔法もあったりするのか？」

「勿論、あるよ。君の世界は使わない？」

「使わないと言うか、存在しない」

（ゲームならあるけど。……マジでここって、ゲームの世界なんじゃあ）

　まじまじと自分の手首を見て、翔平はそう実感せざるを得ない。

　ふと、翔平は何かを思い出したように顔を上げる。

「そう言や、俺が変な液で苦しんでた時も、あんた何かやっただろ？」

「そうだよ。あまりにも苦しそうだったから、魔法で痛みを和らげたんだ。君をそうしたのは、僕でもあるしね」

「…………」

　あの壮絶な痛みを思い出してか、翔平は顔を引き攣らせた。

「悪かったと思っているよ。けれど、言葉が解るようになっただろう？」

「……まあ」

　リークの言う通り、謎の液のおかげで翔平はこうして話をしている。だから、翔平は彼の問いに頷くしかなかった。だが、礼を言うつもりはないようだ。

　そんな翔平に、リークがにこりと笑む。そして、翔平と向き合うようにベッドの端に腰を下ろした。

「翔平。君の友人を捜し出す為には、情報が必要なんだ。容姿の特徴など、何か君の友人を知る術はないかい？」

　圭の話題に、翔平がリークを真正面に見据える。

「仮にそれがあるとして、どうやって捜すつもりだ？　魔法か？」

「残念ながら、魔法はそんなに便利じゃないよ。君の友人を捜す方法はひとつ。町中に手配書を貼り出して、情報を得ることだけだ」

「……本当にそれしかないのか？　何か圭が悪党扱いみたいで嫌なんだけど」

「この国は旅人が多くやって来るから、短い期間で情報を集めるにはそれしかないんだ」

　リークがはっきりとした物言いで言った。

　翔平は暫く逡巡していたが、やがてテーブルの上に置かれている鞄に手を伸ばす。二つの鞄の内の圭の物を手にとって、その中から生徒手帳を取り出した。

　リークが不思議そうに生徒手帳を見詰める。

「それは何だい？」

「生徒手帳。学校に通う生徒の身分証明書だ。これに圭の顔写真が貼ってあるから使えよ」

　そう説明しながら、翔平は圭の生徒手帳をリークに手渡した。

　「顔写真？」と呟いて、リークが圭の顔写真を眺める。

　そこには、微笑みを浮かべる圭の顔がある。

「……この絵を描いた画家は、素晴らしい技術力を持っているね。まるで、この中で生きているみたいだ」

「絵じゃないぞ、それ」

　そう言って、翔平はリークにカメラと写真のことを手短く説明した。

　リークが生徒手帳から翔平に視線を移す。

「そんな物があるなんて、君の世界は随分と発達しているんだね」

「まあな」

「それじゃあ、これを暫くの間だけ借りていくよ。それと、この娘の名前は圭でいいんだね？」

「ああ。だけど、そいつ女じゃないから」

　そう忠告した翔平に、リークは僅かに目を見開いて、再び圭の顔写真を眺めた。

「随分と中性的な人だね。……ひょっとしたら、彼は女性と間違われ、攫われたのかも知れない」

　その言葉に今度は翔平が驚きに目を見開く。

「それは本当か？！」

　椅子から勢い良く立ち上がって、リークの両肩を掴みながら詰め寄った。

　リークが顔を上げ、間近にある翔平の意志の強い瞳を見返す。

「可能性は充分にあるよ。けれど、今は色々な方面で調べた方が良さそうだ。手配書は明後日に貼り出すことにして、僕は別の方法で調べておくよ」

「それ、俺にも手伝わせてくれ。あんたたちに任せきりじゃあ悪いからな」

「構わないけれど、君はまず、この世界に慣れることが先だよ」

　そう言いながら、リークは翔平の頬にそっと手を伸ばしてゆく。

「――翔平」