理の愚者

リュイール王国11

「…………」

　翔平は何も言えなかった。

　リークから視線を外しながら、胸当てをつけ直す。身体の震えは、彼のおかげでいつの間にか治まっていた。

（……気まずいな）

　心の中で、翔平はそうぼやく。

　彼にとって、他人に弱みを見せることが一番苦手とすることだ。

　押し黙る翔平をどう思ったのか、リークが気遣わしげに彼を見つめる。

「まだ、動けそうにないかい？」

「いや、大丈夫だ。あんたのおかげで何処も痛くない」

　そう言いながら、翔平は地面に転がる長剣を鞘に納め、道の脇に置いていた布袋を手に取った。

　そして意を決したように、リークに視線をやる。

「……リーク」

　翔平の呼びかけに、リークが「何だい？」と彼を見返した。

「さっきのことは、忘れろ」

　明後日の方向を向きながら、翔平がぼそりとそう言った。

　リークが首を傾げたのは、言うまでもない。翔平の言っている意味が判らなかったが、暫くして何かを察したようにくすりと笑った。

「忘れることは出来ないけれど、黙っていることは出来るよ」

「あんたが忘れてくれれば、俺としては嬉しいんだけど」

　また、ぼそりと言う翔平に、リークが真面目な顔をする。

「翔平。他人に自分の弱さを見せることは、格好悪いことじゃないよ。――誰か一人でも、そんな人を作った方がいいと僕は思う」

「……それがあんたかよ」

「そう言うことになるね」

　優しく笑んで、「だから、いつでも僕を頼っていいんだよ」とリークはつけ加えた。

　だからと言って、翔平が素直に「判った」などと言うはずもない。複雑な表情で、優しい笑みを湛えるリークをちらりと見やるだけだった。

　翔平が何も言わずに、方向を切り替えて歩き出す。リークもそれについて歩き出した。

　彼らの進む方向は、町へ戻る方向と同じである。

「それで、これから何処へ行くんだい？」

「森の中に住んでいる魔術師のところだ。――つーか、エージェントでもないあんたがついて来るのは不味いと思うんだけど」

「大丈夫だよ」

　翔平の言葉にそれだけ答えて、リークは笑みを浮かべるばかりだ。

　翔平が眉根を寄せながら、横目でリークを睨む。

「……それ、明らかに仕事の妨害だぜ」

「邪魔はしないよ。ただ単に、ついて行くだけだから」

「…………」

　翔平は、リークに強く言うことが出来なかった。それは、先ほどのことが起因しているからだ。もしリークが来なければ、翔平はきっと、日が暮れるまであのままで居ただろう。

「あんたが王子って身分も少しは弁えろよ」

　その科白を呆れたように口にして、翔平は足を速めた。その背は、「もう好きにしろ」とでも言っているかのようだ。

（翔平。それは僕を心配して、言っているのかい？）

　その科白を口にはせず、リークが彼の背に問いを投げかける。当然だが、翔平が答えるはずもない。

　遠ざかる翔平の背中をじっと眺めた後、リークは彼の歩調に合わせて足を速めていった。

　十字路に辿り着いた翔平は、地図を開いて魔術師の家の位置を確認した。魔術師の住処は、町から向かって十字路を左に行ったすぐの森の中にある。

　地図と見比べながらそこまで行くと、森の中へと続く細い脇道があった。

（ここか）

　躊躇うことなくその脇道を進み、翔平は森の中へ入ってゆく。森の中へ入っていけば、たちまち道は獣道へ変わっていった。

（ここをあの人が通れる訳ないな）

　片足の不自由な女を思い出して、翔平は自分が依頼を請け負って良かったと思う。そして、後ろからついてくるリークをちらりと見やった。

　リークは獣道に慣れているのか、余裕の顔で森の中を見回している。

（――あいつ。王子の癖に、何でこう色んなことに慣れているんだ？）

　翔平の中で「王子」は、世間知らず箱入り息子、ひ弱で軟弱者などの印象があった。大概はそうなのだと思っていたが、リークを見れば見るほどに印象はその真逆をいっている。勿論、この世界で翔平が出会った「王子」はまだリークしか居ない。その為に、他の王子と比較しようがなかった。

　翔平はリークから視線を前に戻し、獣道をさらに進んで、森の奥へと目指してゆく。

　森の中に響き渡るのは、草を踏みつける二人の足音しかない。時折、鳥や獣の鳴き声が遠くの方でした。

　暫くすれば、視界を覆う深緑の景色が開ける。

　翔平が足を踏み入れた場所は、森の中にひっそりとある小さな泉だ。その近くに木の柵に囲まれた煉瓦造りの小さな家があり、煉瓦の煙突から煙が立ち昇っていた。

（……煙が目印になっていたんだな。全然気づかなかったぜ）

　森の開けた空間を一通り眺めて、翔平は止めていた足をまた進めてゆく。泉の脇を通り、煉瓦造りの小さな家へ近づいていった。

　翔平が木の柵の中へ、足を踏み入れようとする。

「翔平」

　その翔平を、リークが呼び止めた。

「何だよ」

　翔平が立ち止まって訝しげに振り返れば、リークは冷徹な雰囲気を纏いながら木の柵を見据えている。

「この柵に結界が張られているよ」

「結界？」

「そうだよ。魔物だけじゃなく、人を寄せつけないように、雷系の魔法が張られているんだ」

　そう説明し終わると、リークは翔平の隣へ歩き寄り、自らの手を木の柵の向こうへ伸ばした。

　すると、小さな音を立てながらリークの手に稲妻が絡みつく。すかさず彼はそこから手を引き抜き、微笑みながら視線を翔平に移す。

「ほらね」

「……あんた、馬鹿だろ」

　リークの行動に納得するどころか、翔平は怒ったように彼を睨みつけた。

「え？」

　驚いたように、リークが目を丸める。

「何で自分から怪我しようとしてんだよ。――火傷してるぜ、その手」

　そう言って、翔平はリークの火傷していない色白の手を引っ張り、泉の前まで歩き出した。そして無理矢理に身を屈ませ、皮膚が赤くなっている手を取り、自分の手と一緒に泉の冷水に浸からせる。

　リークは黙って、翔平の真剣な横顔を見つめた。

「暫くこのままにしてれば、数日で火傷は消える」

　リークの手を泉に浸からせたままで、自分の手を戻しながら翔平がリークを見る。

　二人はお互いに間近で見つめ合う形になった。

「……何だよ」

「何でもないよ」

「――あんた、魔法で癒せるとか思ってんだろ。俺は魔法が使えないんだ。余計な真似をして悪かったな」

　拗ねたように顔を歪ませて、翔平が立ち上がる。

　リークは泉に手を浸からせたままで、翔平を見上げた。その行為はまるで、彼の意思を尊重しているようだ。

「そう言うことじゃないんだ、翔平。――君の行為が嬉しくてね」

　嬉しそうに微笑むリークに、翔平は不思議そうにリークを見下ろす。

「何訳の解らないことを言ってるんだ。――あんた、助け合うのはお互い様だって前に言っていただろ。俺はただ単に、それをしただけだ」

　至極当然のことを翔平に言われ、リークは微苦笑をするしかない。

「それより、リーク。あんたは痛みを感じないのか？」

「どうして？」

「痛みを感じていなさそうに見えた」

「……どうだろうね」

　ただ嬉しそうに笑うリークを、翔平は訝しげに眺めた。

（やっぱ、こいつって判らないな）

　心の中でそう零すと翔平はリークを置いて、再び煉瓦造りの小さな家の前へ歩き出す。

　木の柵の前で立ち止まり、深く息を吸い込んだ。

「爺さん！　あんたの孫から届け物だ！」

　家の中まで届くように、翔平は大声を張り上げた。

　すると、家の中から白い髭を胸元まで生やした老人が姿を現す。

「何じゃ、若造。孫の頼まれごとでここへ来寄ったのか。儂はてっきり、盗賊か何かと思うたぞ」

　老人は翔平たちの一部始終を見ていたようだ。長い髭を撫でながら、彼は愉快そうに笑った。

「俺の目的が判ったんなら、さっさとこの結界を解いてくれないか。荷物をあんたに渡せない」

　翔平がそう訴えると、老人は「待っておれ」と持っていた杖で、地面に魔方陣を描き出してゆく。そして、呪文を唱えながら杖を天に振り翳した。

　すると、一瞬淡い光の膜が翔平の前に現れたかと思えば、瞬く間に消えてゆく。

「若造。もう通っても良いぞ。――そこの泉におるリュイール一族の若造も」

　老人の促しに、翔平は木の柵の向こうへ一歩足を踏み入れた。その身に稲妻が纏わりつくことはなく、彼は速い足取りで老人の元へ歩き寄る。

「何だよ、爺さん。リークを知っているんなら、俺が盗賊じゃないことも判っていたんだろ？」

「許せ、若造よ。老いぼれの過ぎた茶目っ気じゃ」

（茶目っ気にしてはやりすぎだろ）

　心の中で文句を言いつつも、翔平は布袋の中から女から預かった荷物を老人に差し出した。

　そんな翔平を目にしながら、泉から歩き寄ってきたリークが彼の後ろで立ち止まる。

「確かに受け取ったぞ。――しかし、このままで帰らすのは何じゃから、少し儂の家で休憩するが良い」

「いや、気持ちだけ貰っておく。そろそろ戻らないと、日が暮れるからな」

　翔平がその申し出に断りを入れれば、老人がまた愉快そうな笑い声を上げた。

「せっかちな若造じゃ。――儂はお主に話があって、引き止めておるのじゃぞ」

　簡単に引き止める意図を明かしながら、老人の視線がリークへと移る。