禁断の魔法フラグメント ―AI都市で目覚めた反逆者―

第9話：帰還と再構築

　どれくらいの時間、そうしていたのか。

　旧市街区の、打ち捨てられた建物の影。

　俺は、壁に背を預け、ただ荒い呼吸を繰り返していた。

　ルキウスが去った後の静寂が、やけに耳に痛い。

　奴が放った圧倒的なプレッシャーは、その場から消えても、俺の魂に深く刻み込まれていた。

（勝てなかった……）

　シンクロ・バーストという、新たな力を手にしたはずだった。

　エグゼキューターを倒し、万能感に似た高揚さえ感じていた。

　だが、それは、井の中の蛙が見た、束の間の夢に過ぎなかった。

　ルキウスは、次元が違った。

　俺の全力は、彼にとって、ほんの座興にもならなかっただろう。

　《警告。あなたの生命維持機能は、依然として危険な状態が継続しています》

　《精神的消耗が激しく、体内エネルギーの回復が阻害されています。早急な治療と、安全な場所での休息が必要です》

　脳内のAIが、冷静な、だがどこか心配するような響きを含んだ声で告げる。

　その声さえも、今の俺には遠く聞こえた。

『俺の力じゃ……ルキウスには、到底敵わない』

　思考だけで、弱々しく呟く。

『俺は……無力だ』

　やっと手に入れたと思った力。

　仲間を守れると、そう信じた力。

　それら全てが、最強の存在の前では、あまりにも脆く、無価値だった。

　絶望が、冷たい霧のように心を覆っていく。

　立ち上がる気力さえ、湧いてこなかった。

　どれほど時間が経ったのか。

　朦朧とする意識の中、俺はふらふらと立ち上がり、無意識に、帰るべき場所へと足を向けていた。

　地下都市。

　レジスタンスのアジト。

　俺の、唯一の居場所。

　汚れた地下通路を抜け、見慣れた廃駅のホームに辿り着いた時、俺の体力は限界に達していた。

　見張りをしていたレジスタンスのメンバーが、俺の姿を見つけ、驚きの声を上げる。

「ケイン！？　おい、大丈夫か！」

「ひどい怪我だ！　誰か、エリシアとゼオンを呼んでこい！」

　仲間たちの焦った声が、遠くに聞こえる。

　俺は、彼らの前で、糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

　次に目を覚ました時、俺はアジトの医務室のベッドの上にいた。

　隣には、心配そうな顔をしたエリシアと、険しい表情で医療端末を覗き込んでいるゼオンの姿があった。

「ケイン！　気がついたのね！」

　エリシアが、俺の手をぎゅっと握りしめる。

　その手の温かさに、俺が本当に生きて帰ってきたのだと、実感した。

「無事で……本当によかった……」

　彼女の瞳が、安堵に潤んでいる。

　だが、すぐにその表情は、俺の全身に残る傷跡と、虚ろな目を見て、曇っていった。

「一体、何があったの？　フラグメントは……？」

　俺は、力なく首を横に振った。

「……ダメだった」

「とんでもない奴に、出くわしたんだ」

　ゼオンが、医療端末から顔を上げた。

「身体中の筋肉繊維が断裂しかけてる。特に、精神的な消耗がひどい」

「一体、どんな戦い方をしたら、こんなことになるんだ……。君のシンクロ・バーストは、まだ未知数のエネルギーなんだぞ。無茶をしすぎだ」

　彼の声には、怒りよりも、純粋な心配の色が滲んでいた。

　俺は、仲間たちの顔を見ることができず、ただ天井を見つめることしかできなかった。

　身体がある程度回復した後、俺はレジスタンスの作戦室にいた。

　エリシアとゼオン、そして主要なメンバーたちの前で、俺はルキウスとの遭遇について、全てを話した。

　空間を歪め、時間を支配する、神の如き力。

　俺のシンクロ・バーストを、赤子の手をひねるようにあしらった、圧倒的な戦闘能力。

　そして、彼が語った、ガイアの秩序という名の、歪んだ正義。

　俺の話を聞き終えたメンバーたちは、皆、言葉を失っていた。

　部屋を、重苦しい沈黙が支配する。

　その沈黙を破ったのは、俺の脳内にいるAIだった。

　《要請に基づき、先日記録した戦闘データを、こちらの情報端末に転送します》

　作戦室の中央モニターに、AIが解析したルキウスの情報が表示される。

　その圧倒的な能力値のグラフに、誰もが息をのんだ。

　《ルキウスは、単なる追跡者やエージェントではありません》

　《彼のコグニタは、ガイアのシステムと直接リンクしていると同時に、極めて個人的な、強い感情データによって駆動しています》

　AIは、淡々と、だが確信を持って続けた。

　《結論として、彼の力の源は、深い”悲しみ”と、失われた過去の記憶に対する”執着”です》

「悲しみと、執着……」

　エリシアが、モニターの情報を睨みつけながら、呟いた。

　彼女の顔に、ある確信が浮かび上がる。

「……やっぱり。ガイアは、そういう非道なことをする」

「かつて、事故や病気で失われた人間……。その脳のデータをスキャンし、コグニタを埋め込んだ機械の身体で蘇らせる」

「そして、過去の記憶を人質にして、忠実な兵器として利用するのよ」

　エリシアの言葉に、部屋が再びざわめく。

「ルキウスも……きっと、そうなんだわ」

「彼もまた、ガイアの被害者。失われた何かを取り戻すために、ガイアの秩序を信じ、戦わされている……」

　その言葉は、俺の胸に深く突き刺さった。

　そうだ。だから、俺の孤独のバーストが、彼に届いたんだ。

　彼は、ただの敵じゃない。俺と同じ、痛みを抱えた存在。

　俺は、無意識に拳を握りしめていた。

「俺は……」

　気づけば、声が出ていた。

「あいつを、救いたい」

「救う、だって？」

　レジスタンスの一人が、訝しげな声を上げる。

「あいつは、お前を殺しかけたんだぞ！　それに、俺たちの敵だ！」

「分かってる！」

　俺は、叫んでいた。

「分かってるさ！　でも、あいつは、ただ操られてるだけなんだ！」

「悲しみや、誰かを想う気持ちを、ガイアに利用されてるだけなんだ！」

「そんなの、あんまりじゃねえか……！」

　俺の脳裏には、苦痛に顔を歪めた、ルキウスの最後の表情が焼き付いていた。

　彼を、あのままにはしておけない。

　それは、理屈じゃない。俺の魂が、そう叫んでいた。

　シーンと静まり返った作戦室で、俺の言葉を聞いていたゼオンが、ゆっくりと口を開いた。

「……面白い」

　彼は、いつものように、探究心に満ちた目で俺を見ていた。

「君のその考え、面白いよ、ケイン」

「敵を倒すんじゃなく、救う。その発想は、僕にはなかった」

　ゼオンは立ち上がり、モニターの前に立つと、猛烈な勢いでコンソールを操作し始めた。

「君のシンクロ・バーストは、相手のコグニタに直接干渉する力がある」

「あの時、君は無意識に、ルキウスの心に触れたんだ」

「だとしたら……その力を、もっと増幅させることができれば……？」

　ゼオンの指が、設計図を組み立てていく。

「ルキウスのコグニタに、直接語りかけるんだ」

「君の感情で、彼の心を揺さぶり、ガイアの呪縛から、彼を解放する！」

「理論上は、可能だ！　いや、やってみせる！」

　それは、あまりにも希望的で、無謀なアイデアだった。

　だが、今の俺には、それが唯一の光に見えた。

　その日から、俺の特訓が始まった。

　それは、単なる戦闘訓練ではなかった。

　ゼオンが夜を徹して開発した、新しいデバイス。

　それは、俺の感情の波形を読み取り、それを魔法のエネルギーへと、より効率的に変換するための装置だった。

　俺は、そのデバイスを装着し、来る日も来る日も、自分の内面と向き合い続けた。

　喜び、怒り、悲しみ、楽しみ。

　ホロウとして生きてきた俺が、蓋をしてきた全ての感情。

　そして、レジスタンスに来てから得た、仲間との絆、守りたいという想い。

　それら全てを、一つ残らず引きずり出し、魔法の力へと変えていく。

　《興味深い……》

　訓練中、AIが珍しく感想を漏らした。

　《あなたの感情の深化が、フラグメントとのシンクロ率を飛躍的に高めています》

　《その影響で、私のアルゴリズムにも、予測不能な変化が生じている》

　《論理と確率だけでは説明できない、新しい思考パターン……これが、あなたたちが”心”と呼ぶものに近いのかもしれません》

　AIもまた、俺と共に、変化し、成長している。

　俺たちは、もう単なるユーザーとシステムの関係ではなかった。

　共に戦い、共に未来を切り開く、唯一無二のパートナーだ。

　何日経っただろうか。

　特訓を終えた俺は、以前とは比べ物にならないほど、自分の力と感情を、精密にコントロールできるようになっていた。

　作戦室に、レジスタンスの全員が集まっている。

　俺は、皆の前で、静かに告げた。

「もう一度、地上へ行く」

「ルキウスに、会いに行く」

　誰も、反対しなかった。

　俺の目を見れば、その決意が揺るぎないものであることが、分かったのだろう。

　エリシアが、俺の隣に立ち、力強く宣言した。

「今度は、一人じゃないわ」

「私たちも、君と共に戦う」

　その言葉に、ゼオンが、そして他のメンバーたちも、次々に頷く。

「そうだ！　お前一人に、いい格好はさせねえぜ！」

「俺たちの技術も、前よりパワーアップしてるんだ！」

　そうだ。

　今度の戦いは、俺一人じゃない。

　ルキウスを救うため。

　そして、ガイアが支配する、この歪んだ世界の真実に立ち向かうため。

　仲間と共に、もう一度、あの光り輝く牢獄へと、旅立つ時が来たのだ。