七
とまあ、そんな経緯で控室に拉致、もとい、来てしまったわけですが。いやあ、エアコンが涼しいなあ。
来客用のお茶をなぜだか私まで飲みながら、嵬良と対面している。いや、なぜかってのはわかっている、きっとサボったことを叱られるんだ。けれどいつまで経っても説教は始まらず、むしろ今日はお疲れ様でした、なんてぽやぽやした笑顔で言ってくる始末。こういうのんびりしてるところは炯の彼女さんとそっくりで、やっぱり親子なんだなあと穏やかな気分になる。って、そうじゃなくて。
のんびりした空気が漂う中、一人焦りを抱く私。一体何が目的なんだ、この対談は。よくわからないけれど、先手必勝とばかりに口を開く。
「嵬良さん、一般人相手にあんまりビビらせちゃダメだよ、パニックなってたし。危ないから」
「口頭だけでは伝わらないでしょう、恐怖感というものは。実際に対面しなければわからない、けれど実物に遭わせては危険すぎる。だからこそ、首魁に掛け合って、人形を借りたのです」
あの土人形は、将太郎が持つ刀【地惠】によって作られたものだ。
鬼狩を率いる頭である将太郎もまた、魅子である。さっきの金属棒のように、【雷閃】が金属を操るのと同じく、【地惠】は土を扱える。鬼を模した人形は鬼狩の訓練に使われることが多い。
「一般人が鬼と遭遇してしまった時に、我々がすぐにでも駆けつけられるならばいいのですが。現実問題、それは中々に難しい話ですから。なるべく自衛できるように、少しでも被害が減るように。そうする為には、対面させるのが手っ取り早いかと思いまして」
習うより慣れろは存外効率がいい。百聞は一見に如かずなんて言葉もあるし、実物と遭遇し恐怖感を体験してしまった方がいい。危険が伴うことが問題ではあるが。
キンコンカンコンと聞きなれたチャイムが流れてくる。通常通りなら６時間目の終わりを告げる鐘だ。きっとホームルームは終わっているんだろうな。夕夏はもう帰っちゃっただろうか、と思いつつ、嵬良の表情をちらりと盗み見る。穏やかな顔をしているだけで、とくに何をするでもなさそうだ。だからなんなんだこの対談、と二度目の疑問が浮かんでくる。なんだこの拮抗状態、いや向こうは余裕綽々だから、拮抗すらしていないけれど。
ところで、と本題であろうことに自分から触れることにする。このままでは埒が明かない。
「せ、説教のためじゃなかったんですか、ここ呼んだの」
「違いますよ？」
違うの？ 説教する必要がありました？ と二人して首を傾げる。あれ、話がかみ合わない。
「私も学生の頃はよく仁とヤンチャしてましたから。サボる程度でしたら別にどうとも。ああ、でも首魁に聞かれたらこってり絞られたって答えてくださいね。説教しておいてくれって頼まれていましたので」
お茶を噴き出しかけたのを無理矢理呑み込んだら気官に入った。嵬良がヤンチャしてた、だって？ 今ではそんな面影すら……いや、あるかもしれない。
まさかの事実に目を白黒させていると、遠慮しがちなノック音が聞こえてきた。嵬良がどうぞと声をかければ、扉がそろそろと開かれる。
「黎音の荷物を持ってきたんですけど……」
入ってもいいのだろうか、と言いたげな表情の夕夏が顔を出した。待っててくれたのか、さすが親友。
「夕夏さんも涼しんでいったらどうです？ お茶もありますよ」
ふんわり笑って言う嵬良に、けれど夕夏は断りを述べる。というか、まさかこの人、私を涼しいところに連れてってくれたのか。何にも言われないからビクビクしてしまったではないか。なんだよかったと、ほっと一息。
「夕夏、どうせだし日が傾くまで涼しんでよーよ」
「そうしたいのは山々なんだけど、ほら、お母さんがうるさいから。夕飯の準備もしなきゃいけないしね」
夕夏の母親はヒステリックな性質らしく、そのせいで家庭事情が複雑だと、前に聞いたことがある。家事をしないから、夕夏と父とで一日交代でやっているのだ、とも。
「メールしてお父さんに任せちゃえばいいじゃん」
ケータイは貸すよ、とあくどい笑みを浮かべるが、夕夏はきょとんとした顔をする。
「何言ってるの？ あたしが小さい頃に離婚したからお父さんは居ないって、前に言わなかったっけ？」
「え、でも――」
去年の冬に再婚したって言ってなかった？ そう言いかけて、はたと気づいた。
再婚相手は鬼狩だとも言っていなかっただろうか。昨日までは認識できていたのに、今日はできない。昨日から今日にかけて起きたこと、鬼狩が幾人犠牲になったこと。おこから割り出せることは、一つだ。嵬良もそのこと思い至ったようで、そっと目を伏せている。
「あー、そうだっけ？ ごめん、忘れてた」
「黎音ってよく間違うよね。沢山の人と関わってるから？」
苦笑交じりの問いかけに、そうかもしれないね、と答えを返す。記憶の修正を受けないから、話が合わないことはざらにある。
そうか、あの中に居たのか。だいぶ水位の下がった茶碗の水面を見ながら、悟られないよう息を吐き出す。新しいお父さんができてからは、夕夏、随分と楽になったようだったのだけれど。鬼狩である以上、こればっかりは仕方が無い。
残りのお茶を一気に飲み干して、茶碗を置く。夕夏もきたことだし、切りがいいだろう。
「それじゃ嵬良さん、そろそろ帰ろうか」
「私はまだ用事がありますから」
「そう？ それじゃあお先に」
「ええ、お疲れ様でした」
また後で、と手を降って部屋から出た。これから増えるであろう母親の愚痴を、せめて聞くくらいはしてやろうと、それくらいは力になってやりたいと、胸に誓った。
