20話
お洒落なカフェの片隅に、松下の姿はあった。約束の時間より大分早く着いてしまった松下は、既に一杯のホットコーヒーを飲み干していた。
間もなくやってくる取材対象者は、岩崎葉子が紹介してくれた“マシ”な人物だと言う。
とはいえ松下は、それほど期待はしていなかった。これまで取材した２人が、あまりにも松下からしてみればいい加減だったからである。
「松下和之さんですか？」
気が付けば、松下の目の前に男性が立っていた。見た目は少し長めの黒髪で、細身体形。若く見える。
「そうです。あなたは⋯。」
「始めまして。高島俊輔と申します。」
高島は微笑みながら、軽く会釈した。
「お待ちしてました、どうぞ。」
高島は松下の前に座った。
「すみません、喉が渇いていて。何か注文しても良いですか？」
「勿論です。どうぞ。」
「ええっと、どうしようかな⋯。」
高島がメニュー表を眺めながら、呼び出しベルを押した。すぐに男性従業員がやって来る。
「すいません、メロンソーダを１つ。松下さんは？」
「では、ホットコーヒーのお代わりを。」
「かしこまりました。」
従業員がキッチンの方に下がっていく。
「お待たせしてすみません。」
「いえいえ、私が早く来ただけです。気にしないで下さい。」
「まさか自分に取材依頼が来るとは思ってもみませんでした。事件からもう１０年ですから。」
「１０年経ったからこそ、今こうして取材させて頂いてます。」
「なるほど。事件を風化させない様に、ですか？」
「そんな所です。未だに我が子の帰りを待つ親御さんが大勢います。何とか力になりたいんです。」
「それはジャーナリストとしてですか？」
「そうです。」
「それは素晴らしい。お手伝いしますよ。何でも聞いて下さい。」
「ここからの会話、録音してもよろしいでしょうか？」
「勿論です。」
「では⋯。改めてお名前をお伺いしてもよろしいですか？」
「高島俊輔と申します。失踪事件当時、４年２組の担任をしておりました。」
「高島さん、随分とお若く見えますね。失礼ですか、今お幾つですか？」
「今年で３５歳になりました。当時は２５歳ですね。」
「失踪した４年２組の担任というだけで、これまで随分と風当たりが強かったのではありませんか？」
「事件発生直後は確かにそうです。管理不足だとか無責任だとか。有る事無い事、言われたりもしましたね。」
「大変ではありませんでしたか？」
「全く。担任である僕の責任。それはその通りですし、学校側は僕の事を守ってもくれました。」
「そうですか。では、事件当日の話を、お伺いしてもよろしいですか？」
従業員が飲み物を運んで来た。高島は従業員に会釈すると、グラスに刺さったストローでメロンソーダを飲み始めた。
「すみません、大丈夫です、どうぞ。」
「事件発生当時の事を教えて下さい。」
「５時間目の授業は国語でした。で、授業が終わって、職員室に戻ろうと思って歩き出した時です。教室に忘れ物をした事に気付いて、取りに戻ったんです。」
「何を忘れたんですか？」
「国語の授業で使う、僕専用のノートみたいな物です。生徒に見られると恥ずかしい事も書いてあるので、すぐに教室に引き返しました。」
「それから？」
「教室に戻ると、生徒は1人もいませんでした。」
「高島さんが教室を離れてから、何分くらいですか？」
「多分、２～３分くらいじゃないでしょうか。職員室に着くギリギリで気が付きましたので。」
「２～３分⋯その間に児童達が消えたと？」
「そうです。消えました。」
「それからは？」
「さすがの僕も驚いて、すぐに探し回りました。それも小走りで。でも、生徒達は何処にもいませんでした。」
「その後、高島さんは⋯。」
「急いで職員室に戻って、生徒達かいないことを報告しました。」
「何か他に変わった事はありませんでしたか？」
「特には⋯無いです。当時警察の方にもお話しましたが、本当にパッと消えてしまったんですよ。」
「高島さんは子供達の最後の目撃者という事になりますね。」
「そうなります。」
「では、子供達に何か変わった様子はありませんでしたか？」
「ありません。真面目に、真剣に僕の話を聞いてくれていました。」
「では彼女はどうでしたか？安田美琴さん。」
「安田美琴さんですか。唯一見つかった生徒さんですね？」
「そうです。彼女はどうでしたか？」
「別に何も。変わった様子はありませんでした。」
「⋯。」
「すみません。何度思い出しても、変わった事は無かったと思います。」
「では高島さんも“神隠し”だとお思いですか？」
「いいえ。そうは思いません。」
「何故ですか？」
「何故？だってそんな事ってありますか？神隠しだなんて。」
「では高島さんは、この失踪事件についてどう思いますか？原因は何だと？」
「原因ですか。」
高島は腕を組んで、考え始めた。
「隠したとしても、隠したのは“神”なんでしょうか。」
「すいませんが、どういう意味です？」
「だってそうでしょう？もし神様が隠したのなら、なんか帰って来そうじゃないですか。でも、隠したのが“神”じゃなくて“悪魔”とか“魔女”だったらどうです？帰って来なさそうじゃないですか。」
「それは新説ですね。このお話は、当時警察の方にされましたか？」
「まさか。こんな話しませんよ。」
高島はメロンソーダに口を付ける。
「では高島さんは“悪魔”や“魔女”が児童達を拐ったと言いたいんですか？」
「そう思えば納得出来ませんか？どうです？」
「高島さん、失礼ですが、今どのようなお仕事を？」
「それは失踪事件とは関係ないじゃないですか。」
