クラスの内気な女の子に巻き込まれる僕の理不尽な日常

第5話 意味のある一歩

　日はすでに昇っていた。思ったより早くはなかった。

　いつものように妹が起こしに来るかと思ったが、来なかった。僕は一人きりだった。

　ベッドで少し身をよじり、目覚まし時計を見た：午前六時。

　どうやら、彼女より先に起きてしまったらしい。

　誇らしい気分になるべきか、単に彼女が来る前に行動を起こすべきかわからなかった。

　すぐに起き上がり、洗面所へ向かった。身支度を素早く済ませ、準備が整ったらジャムパンを食べ、昼食代を受け取り、二人が起きる前に家を出た。

　こんなことがある時は、いつも同じようにしていた。

　自転車を物置から引き出し、乗る前に携帯を確認した。

　画面にメッセージが一つ表示されていた…

　いや。

　それでは足りなかった。

　下にスクロールした。たくさんあった。多すぎた。

　五十通くらいのメッセージだ。

　僕は数秒間、画面を見つめた。

　あれだけ送った後、彼女はよく眠れたんだろうか？

　もし眠れなかったら、僕は罪悪感を感じるだろう。

　落ち着いて読み返してみると、気づくことがあった：どれ一つとして、これからどう行動するかについては書かれていなかった。

　全ては、僕に連絡を取ろうとする試みだった。最後の確認をしようとする試みだった。

　三十分間。

　全てが…たった三十分の間に。

　短文じゃなかった。一つ一つが少なくとも二行はあり、同じ考えをわずかに異なる言葉で繰り返していた。削除されたものさえ一つあった。

　きっと何か書き間違えたんだろう。

　深くは考えなかった。このままでは遅刻する。

　携帯をしまい、自転車に乗り、高校へ向けて進路を取った。

　途中、石田さんの家の方へ道をそれた。

　彼女に迎えに行くとはメッセージで伝えなかったが、昨日は約束した。待っているだろうと思った。

　近づくと、彼女が一人で学校に向かって歩いているのが見えた。ほとんど進んでおらず、家を出たばかりのようだった。

　彼女の前に止まり、彼女が振り返る前に声をかけた。

「おはよう、石田さん」

「ん？ あっ！…おはようございます、田中くん…私、ただ――」

　彼女は言葉を詰まらせた。言葉が出てこない。明らかに恥ずかしがって、うつむいた。

　彼女がそんな様子なので、僕は言おうとしていたことを完全に忘れてしまった。

「あ、そうだ。まずは乗って。学校まで送るから、その間に僕たちのこと、何て言うか決まったこと教えてよ」

　彼女はうなずいた。一瞬躊躇い、僕の後ろに座り、そっと僕の腰に手を回した。

　彼女の手は温かかった。

　温かすぎた。

　僕がペダルをこぎ始めると、彼女は少し強くしがみついた。

「昨日の話なんですけど…図書館で知り合ったって言おうかなって。色々と趣味が合うことに気づいて、付き合い始めたって」

「なるほど…だから昨夜メッセージくれたんだね。返せなくてごめん、宿題終わったらすぐ寝ちゃってて…」

　背中に軽い衝撃を感じた。

　彼女が額をそこに乗せたのだ。

「ご、ごめんなさい。その話は今日まで待つべきでした」

「君のせいじゃないよ。むしろ、感謝しないと。邪魔したくなかっただけだって、わかってる」

「……ありがとう…田中くん」

　彼女は声を潜めて言った。あまりに優しい声で、鳥肌が立った。

　僕は目をそらし、再び道に集中した。少なくとも彼女が落ち着くまで、そうしなければならなかった。

「その話なんですけど…私、あの…ふ、普通のカップルみたいに…話し合わないと……」

　彼女の声は次第に小さくなり、恥ずかしさに満ちていた。

「ああ、そうだな。いい考えだと思う。よかったら、今から始めようか」

　僕は落ち着いた口調で話そうとした。彼女を追い詰めないように。

　それは効果があるようだった。彼女は少しずつ、もっと自然に話し始めた。好きな色、好きな食べ物など、簡単なことを教えてくれた。どうやって会話を進めればいいかよくわからなかったが、思ったよりもうまくいっていた。

　高校に着いた時、彼女はより自信に満ちているように見えた…僕もまた、そうだった。

　自転車を置き場に止め、校舎へ向かった。彼女は穏やかな微笑みを浮かべ、僕の隣を歩いていた。

　その雰囲気を壊したくなかった。

　その流れに乗って、僕はそれを聞いてみることに決めた。

「石田さん…一つ、前から気になってたことがあるんだ。なんでそんなに大きい服を着てるの？ 中学の時からずっとそうだし、何か理由があるのかなって」

　彼女は数秒間、黙り込んだ。

　しまった。口を滑らせる前に、その結果を考えていなかった。

「ああ…それね」

　彼女は柔らかく微笑んだ。

「別に特別な理由はないの。ただ、こっちのほうが落ち着くから。多分…いつか、もっと話せる日が来るかも」

　その笑顔に、僕は一瞬動きを止めた。彼女の大きくて落ち着いた瞳は、じっと見ているのが難しいほどだった。

「どうかしましたか、田中くん…？」

　僕が返事をする前に、後ろから声が聞こえた。

「雪ちゃん～！」

　二人して振り返った。昨日のあの子たちだ。彼女の新しい友達だった。

　考えずに、僕は彼女の手を握った。彼女がかすかに震えるのを感じた。彼女たちはすぐにそれに気づき、歩みを緩め、妙な笑みを浮かべて僕らを見た。

　彼女たちは立ち止まらず、通り過ぎていった。

「ゆっくりしていってね、ラブラブさんたち。邪魔しちゃ悪いから」

　二人は同時に顔を赤らめた。何か言おうとしたが、言葉が出てこない。ただ歩き続けただけだった。

　彼女は僕の手を嫌がっていないようだった…いや、多分ただ僕を傷つけたくなかっただけかもしれない。

　僕は慌てて彼女の手を離した。

　彼女は少し驚いたが、理解した。何も言わなかったけど、彼女が何を考えているかは想像できた。

　僕らの間の沈黙は、以前とは違って重たいものになった。

「やっぱりまずかったか…いきなり手を握って、ごめん」

「い、いえ、気にしないで！それに、後で彼女たちと話せるから…本当に、大丈夫です」

　彼女は笑顔を作ろうとしたが、それを保つのは難しそうだった。

　次からは、もっと考えてから行動しないと。

　次は…たぶん、そんなに簡単にはいかないだろう。

　教室に着いた時、その空気は張り詰めていて、息をするだけで壊れそうだった。誰も気づいていないようだった。

　二人はそれぞれ無言で自分の席へ向かった。

　僕には他に話す相手はいなかった…でも今、彼女と話すこともできそうにない。

　石田さんは三人の新しい友達に囲まれていた。彼女たちは笑い、絶え間なく話していた。彼女は必死について行こうとしていたが、遠くから見ていてもその緊張は明らかだった。

　僕はため息をつき、窓の外を見た。空は晴れていた。考えないようにしていたのに、自分の未来をどうするのかと思ってしまった。

　それでも、彼女たちの会話の断片が耳に入ってきた。

　ちょうど、僕らが話し合った後に出てくるだろうと思っていたことばかりだった。

　少なくとも、さっきやっておいてよかった。

　そうでなければ、今頃大変なことになっていただろう。

　聞こえてくる限りでは、彼女たちは信じているようだった。道理だ。話は上手くまとまっていたから。

　三人は、石田さんが何か簡単なことを話すたびに興奮して反応していた。彼女には少し真実を混ぜるように言っておいたが、彼女の恥ずかしがり屋な話し方も相まって、説得力があった…ほとんど、説得力がありすぎた。

　しかし、長くは続かなかった。

「雪ちゃん、雪ちゃん…っていつから付き合い始めたの？」

　八神が興味を隠さずに尋ねた。

　教室の数人がその質問に耳を傾けた。

　ざわめきが次第に静まっていった。

　石田さんは答える前に指をもじもじさせた。

「えっと…田中くんと私、付き合い始めたのは数週間前です」

　彼女の声は見た目以上に震えていた。耳まで真っ赤だった。

　そして、僕は視線を感じた。

　多すぎる。

　誰もが僕の確認を、沈黙のうちに待っていた。

　その時が来たのだ。

　そして、判決の時でもあった。

　僕は息を吸った。

「ああ。石田さんと、付き合ってる」