クラスの内気な女の子に巻き込まれる僕の理不尽な日常

第3話 夕焼けと、嘘と、自転車

「…それが、全部です…本当に。そ、それで…巻き込んじゃってご、ごめんなさい…」

　石田さんの吃音は明らかで、一瞬、気の毒にさえ思った。彼女があまりにも緊張しているので、こっちまで見ているのが居心地悪くなってきた…正直なところ、僕自身もどきどきしてきた。

「あ、ああ…これから付き合ってるふりをするなら、もっと…自信持って演じないとダメだな…」

　彼女はうなずき、少し肩をすくめた。顔は真っ赤だった。恥ずかしさなのか、ただの緊張なのかわからなかったが、彼女は最悪のタイミングでそんな姿を見せた。僕自身も、次に何を言えばいいかわからなかった。

　僕らは無言で自転車置き場に向かった。途中、彼女の足音が止まったのに気づいた。好奇心で振り返ると、言葉を失った。

　石田さんが眼鏡を外し、拭いていた。いつもかけているあの大きな眼鏡は、何かを隠していた…今なら、それが何かわかった。眼鏡のない彼女の表情は違っていた。もっと柔らかい。もっと…本当らしい。

「石田さん…」

　気づかれて、彼女はすぐに顔を隠した。まるで許されない過ちを犯したかのように。

「だ、ダメ…見ないでください。私、可愛くないの、わかってます。可愛くなくて、ごめんなさい」

　彼女が僕をからかっているのか、それとも本当にそう信じ込んでいるのかわからなかった。

「嘘つけ…違うだろ」

　僕はつばを飲んだ。もう引っ込みがつかない。

「可愛いよ、君は。それに…眼鏡を外したら、もっと可愛い」

　彼女の顔が完全に赤くなった。硬直して、明らかに処理しきれていない。彼女に少し自信を持たせようとしたのに、逆効果だったみたいだ。

「そんなこと言わないで…たとえ本当だとしても、他の人がそう思うわけないから」

　彼女のネガティブさは、どんな可能性よりも強かった。どんな決意よりも深く根付いたコンプレックスだった。

「いつもと違う格好で来たらどうだ」

　僕は彼女を横目で見た。

「みんな、驚くと思うよ」

　彼女は躊躇った。今は、それで十分だった。

　僕は自転車を引き出し、他の車から離した。行く前に、後ろの荷台をぽんと叩き、座るよう合図した。彼女は困惑した顔で僕を見た…そして、理解した。

「い、いや、だめ…そんな、時間を取らせちゃいけません。私、一人で帰りますから…」

「迷惑じゃないよ」

　僕は落ち着いた口調で彼女を見た。

「それに、付き合ってるふりをするなら、もっとそれらしくしたほうがいいだろ？」

「………わかりました。それじゃあ、お願いします」

　彼女が受け入れたのを見て、僕は微笑んだ。彼女は後ろに横座りし、こぎ出すと、僕の腰をそっとつかみ、少しずつ近づいてきた。

　かすかな震えを感じたが、僕は平静を保った。

「そういえば…君、どこに住んでるんだ？」

「案内しますから、ついてきてください。大丈夫です」

　彼女の落ち着いた返事にうなずき、彼女が示す道を進んだ。数分後、到着した。

　家は思ったより大きかった。石田さんは早く着けてほっとしているようだった。空は濃いオレンジ色に染まり、太陽がまもなく沈むことを告げていた。

　彼女は自転車から降り、僕の横に立った。

「ありがとう、田中くん…あなたがいなかったら、多分暗くなってた」

　僕が返事をする前に、背後から声がした。

「お姉ちゃん…？」

　二人して振り返った。八歳くらいの男の子が、明らかに困惑した顔で僕らを見つめていた。

「晃？ なにして外にいるの？」

　彼は答えなかった。ただ腕を上げ、中に何かが入っている袋を示しただけだった。石田さんはすぐに理解し、微笑んだ。

　彼女が何か言う前に、少年は僕に近づき、好奇心いっぱいの目でじっと観察して…そして家の中へ走っていった。

「ママー！ お姉ちゃんが男の子連れてきた！ 彼氏かもしれない！」

「違うってば！ ただのクラスメイトなの！」

　しかし、彼女の説明は誰にも届かなかったようだ。

「先に説明しておけばよかった…」彼女は独り言のように呟いた。それから僕を見て、うつむいた。

「ありがとう、田中くん。本当に」

　僕は慌てて手を振った。

「大したことじゃないよ。誰だってそうするよ」

　僕は数秒間黙り…そして口を開いた。

「よかったら…今度も乗せてくよ」

　彼女は少し目を見開いた。

「本当に？ 迷惑じゃないですか…」

「迷惑じゃない。君の役に立つなら、別にいいよ」

「…わかりました」

　彼女は恥ずかしそうにうなずいた。

「そこまで言ってくれるなら」

「じゃあ、また明日」

　彼女は少し照れながら手を挙げた。

「また明日…」

　僕はほのかな微笑みを浮かべ、その場を離れた。

　変な一日だったけど、何かが変わり始めている気がした。

　◇◆◇◆◇

「お姉ちゃん、彼氏ができたってなんで言わなかったの？」

　晃は食い下がるように彼女を見つめていた。すぐに、母親が台所から現れ、明らかに興味津々な様子だった。

「ほんとうなの、ユキ？ やっと彼氏ができたの？」

　プレッシャーが明らかにかかっていた。

「違うよ…田中くんとは付き合ってないの」

　彼女は視線をそらした。

「今のところは、ただのクラスメイトだから」

「『今のところ』って？」

　母親はいたずらっぽく微笑んだ。

「もうその先のことまで考えてるんじゃないでしょうね」

　ユキはすぐに顔を赤らめ、返事ができなかった。

　晃がじれったそうに、ユキのスカートの端をそっと引っ張った。

「お姉ちゃん…それって、そのお兄ちゃんのこと、好きなの？」

「そんなこと聞くには、まだ晃は小さすぎるよ」

　ユキは目をそらし、いつもより少し強い口調で言った。

「その話は、また今度ね」

　彼女がこんなふうになるのは珍しかった。もっと直接的で、あまり緊張していない。

　たぶん、これが家にいるときの、彼女の本当の姿なんだろう…特に弟の前では。

「じゃあ、今度会ったら、そのお兄ちゃんの悪口言っちゃう」

　晃はむっとして、頬を膨らませた。

　ユキは即座に反応した。

「やめなさい」

　危険な笑みを浮かべて、彼に身を乗り出した。

「じゃないと、あなたの部屋から大事なものが消えちゃうよ」

　晃は一瞬で顔色を失った。

　その時、ユキの携帯が振動した。彼女は不思議そうに取り出し…表情が一変した。柔らかな微笑みが顔に浮かびながら、返信を始めた。

　晃と母親は顔を見合わせた。

「まあ…」

　母親は悪戯っぽく笑った。

「それで『好きじゃない』って言うの？」

「そうだよ、お姉ちゃん、すごくバレてるよ」

「何の話してるの？」

　ユキは眉をひそめた。

「ただメールしてるだけだよ」

「えっ？」

　驚きが明らかだった。

「私、友達ができたらいけないの？」

「…いや、もちろんいいよ」

　母親は軽く咳払いをした。

「ただ、安心しただけだよ。でも…急だったね」

　ユキは誇らしげに微笑み、それ以上何も言わずに自分の部屋へ向かった。二人には、答えよりも多くの疑問が残された。