13度目に何を望む。

３章

第61話 不吉な予感と秘密

　ルカが頭を抱えてベッドに座り込んでいると、レティシアはあることに気が付く。

（もしかして……あの乗合馬車の……。多分そうだわ！　だからこそルカは関わりたくないんだ！）

　レティシアはそう思うと、パッとルカの方に視線を向けた。

（ルカはロレシオに、テオがいなくなったことを聞いて、すぐにあれがテオだと思ったのね。そう考えれば、あれだけルカが怒ったのも納得ができるわ。あれがテオなら、ルカにとっても、私にとっても、厄介でしかない。また会おうって書いたけど、こんなすぐにとは言っていないわよ！　もう！　信じられない！）

　レティシアはルカが怒った原因が分かり、頭を抱えたい気持ちになる。

　そして、彼女は力が抜けたようにベッドに座ると、肘を膝に乗せて下を向いた。

　レティシアにとって、テオドールは友達であり、彼に支えてもらった時期もある。

　それでも、彼の軽率な行動で、ルカが仲間を疑い、裏切られたと感じたことは変わらない。

　彼女はそのことを考えると、どうしても許せないと感じた。

　沈黙が流れ、誰1人として声を出さないでいると、ルカが深いため息をついて話し出す。

「……ロレシオ、疑って悪かった」

『いえ、疑われるようなことをした俺に責任があります』

　ルカはロレシオの返答を聞くと、頭を抱えていた手を膝の上で組んだ。

　それから彼は、真っすぐにロレシオの方を向く。

「それでだ、ロレシオに聞きたい」

『なんでしょうか？』

「テオドールの親は、切羽詰まった様子で、ロレシオの所に来たんだよな？」

　ルカに尋ねられたロレシオは、質問の意図が分からず首をかしげた。

　しかし、ルカの顔が真剣なため、ロレシオは何かしら意味がある質問だということも理解できる。

『はい。そうですが、それが何か？』

「それは居なくなってすぐか？　それともある程度探してからか？」

『そうですね……。居なくなったことに気付いて、すぐだったと思います』

　ルカはロレシオの声を聞いて、床に視線を落とした。

　それから、彼はできれば予想が外れていることを願いながら、レティシアに尋ねる。

　それは、彼が確信に迫るための質問だ。

「レティシア、マルシャー領を離れる日取りを、マルシャー家の他に、誰かに言ったか？」

「マルシャー領を離れることは、精霊たちにも言ったけど、日取りまでは言っていないわ……。それに、出発する前にテオの家にメモを置いたけど、すぐに彼が追って来たら私でも分かったわ」

「……そうか」

　予想が当たったことに、ルカは落胆して目を瞑った。

　しかし、問題はこれからのことだと思いなおす。

　彼は肘を膝の上に置いて、親指で顎を支えるように手を組んだ。

　そして、ゆっくりと前を見て話し出す。

　その声は、とても落ち着いていて、冷静だった。

「そうなるとだ、できれば考えたくなかったが、俺の考えが正しければ、テオドールは皇帝陛下と皇后陛下の子どもだ」

　部屋の中なのに、外の音が良く聞こえた。

　重い沈黙が流れ、ルカが深く息を吸い込むと、今度は短く吐き出した。

「もしそうなら、皇帝陛下が、なぜレティシアと精霊たちが会話できることを知っていたのか。そして乗合馬車の中で、俺とレティシアが微かに感じた精霊の気配も納得がいく。前もって出発日を陛下から聞いていたんなら、乗り込むのも難しくなかったんだろう。それに、精霊たちがテオドールの存在を隠していたのなら、俺とレティシアやアルノエが彼の存在に、気付くことはないからな」

　ルカはそう言うと、体を起こして後ろに手をついた。

　彼は天井を見上げると、思わず本心が口からこぼれる。

「あぁ～本当にめんどくせぇ～」

　彼は今後のことや、テオドールの対応を考えると、思考を止めたい衝動に駆られていた。

　それくらい、彼にとっては面倒くさいのだ。

　相手が皇子ともなれば、適当な扱いもできない。

　それに加え、正体を知っていれば、護衛しなければならなくなる。

　悪態をつきたい気持ちを、ルカは必死に堪えた。

「でも、それなら変じゃない？　皇帝陛下と皇后陛下の子どもなら、ルカは会ったことがあるんじゃないの？」

　レティシアは眉間にシワを寄せてルカに聞いた。

　度々ルカが城に行っていることを知っているからこそ、純粋に彼女が疑問に思ったことだ。

　彼女は、ルカが体を起こして膝の上でまた手を組むのを見て、彼の言葉を待つ。

「いや、実は生まれたことは知ってたが、会ったことがないんだ……他の皇子たちには、何度か城で会ったことはあるけど……」

（精霊が見えたことを、周りが知ったら他の皇子たちが蹴落としに出るわ……それを回避するためにも、皇后陛下の故郷で見つからないよに、住まわせていたのね）

　レティシアは隠していた理由を考えると、呟くように言う。

「精霊が見えるから、隠していたのね」

「多分な……。ニルヴィス、ロレシオ、少し俺の方で陛下に確認が取りたい。事実が分かったら、また報告する。だが、もし予想と違ってたら、悪いが馬を乗り潰してでもテオドールを迎えに来てくれ」

『分かりました』『分かったよ～』

　ルカは通信を切ると、すぐにもう1つの通信魔道具を懐から取り出した。

　通信魔道具を1度睨むように見つめると、彼は通信をつなげる。

　すると、待っていたかのように、通信はすぐさまつながる。

　その瞬間、ルカは舌打ちをしそうになった。

『やぁ、君からの連絡が来ると、思っていたんだよ』

　レティシアは聞こえる声が、どこか楽しげだと感じた。

　映像はないのに、通信魔道具の向こう側で、声の主が笑顔だと想像ができる。

　もしかしたら、この人が元凶だと思うと、彼女は声の主の態度を不愉快に感じた。

「皇帝陛下、お聞きしたいことがございます」

『なんだね？　なんでも聞いてみるといいよ。ルカ君』

　ルカは皇帝に言われると、苦虫を嚙み潰したような顔をした。

　彼は皇帝の見下すような態度も、いつまでも彼を小馬鹿にするような態度も気に入らない。

　さらに今回は、皇帝の行動でレティシアが危険に晒される可能性もある。

　そのことが、ルカを余計に不愉快にさせる。

「では、お聞きします。テオドールは陛下の息子でしょうか？」

『そうだが？　あの子なら、そっちに向かっただろう？』

「あなたって人は！　自分が何をしたのか、分かっているのですか？」

　ルカは苛立って、腹立たしい気持ちを込めて聞いた。

　すると、通信魔道具の向こう側から、楽しげに笑う声が聞こえてくる。

　ルカは拳を強く握ると、できるだけ冷静になろうと気持ちを落ち着かせる。

『なぁに、もちろん分かっているさ。だからこそ、君の仕事にも、あの子を連れて行ってほしいんだ。それと安心していいよ。私からレティシアの本当の名前も、家の事情も、何1つ話していないからな。だからオプスブル家が怒るようなことは、していないさ』

「良いんですね？　俺もレティシアもアルノエも、決して彼を護りませんよ？」

　ルカは通信魔道具を燃えるように赤い瞳で睨みながら、それでいて凍えるくらいに冷たい声で言った。

　しかし、それでも向こう側から、皇帝の笑う声が聞こえると、彼の不快感はさらに増す

　それでもルカは深く息を吐き出し、拳を握る手を緩め、状況を変えようと思考する。

『ああ、いいさ。それであの子が死ぬようなら、それまでだ。いつまでも精霊が見えるからと言って、隠しておけないからな。レティシア、それは君にも言えることだ』

　突然話を振られたレティシアは、鼓動が大きく跳ね上がった。

　確かに、彼女とテオドールの状況は似ている。

　それでも、彼女とテオドールの状況は違う。

『オプスブル家は、いつまでフリューネ家のかわいいお姫様を囲うのかな？　エディットが死ぬまでか？　それとも、一生彼女に隠れて生きてもらうのか？』

　レティシアはエディットの名前まで出てきて、黙って話を聞いていられなくなった。

　失礼だと分かっていても、彼女は腹立たしいと感じて横から口を出す。

「それなら、なぜ皇帝陛下は未だに私を次期当主として、認めないのでしょうか？」

　レティシアは、通信魔道具を睨みながら聞いた。

　すると、また通信魔道具の向こう側から笑い声が聞こえ、彼女は眉を顰(ひそ)める。

　過去の転生でも、皇帝に似たような人を彼女は見たことがあった。

　そのため、皇帝にも考えがあり、これも彼の計画一部だとも考えられる。

　しかし、彼女は帝国を支える貴族の1人だ。

　そのことを、尊重すこともなく、ただ見下している皇帝が彼女は気に入らない。

『レティシア、君も面白いね～。それはね～君にその資格がまだないからだよ。事実を知った上で、君が望むなら、私も君を次期当主として認めよう』

「事実とは、いったいなんのことでしょうか？　お母様の病と、何か関係があるのですか？」

『いや？　エディットの病とは無関係だよ。病の件に関しては、私も早く解決してもらいたいところだ。レティシア、君はエディットから託されたのだろう？　なら、ルカ君の仕事が終わったら、彼と共に帝都に来るがいいさ』

「分かりました。では、いつか皇帝陛下にお会いできる日を楽しみにしております」

『私も楽しみにしているよ』

　皇帝はそれだけ告げると、一方的に通信を切った。

（何よあの人！　それに何よ！　私が知らない事実って！！　お母様は、帝都の屋敷に行けなんて一言も言ってなかったわ！　ルカの様子からしても、何も知らないだろうし……。何を知っているのよ陛下は！）

　レティシアは怒りに任せ、拳を握ると爪が手のひらに食い込む。

「レティシア……すごく言い難いんだけどさ……陛下が言ってたことがなんなのか、分からないけど……陛下の様子から考えたら、そこまで重大なことじゃなくて、くだらないことだと思うぞ……だから、あまり深く考えるな」

　ルカはレティシアが拳を強く握ったのを見ていた。

　そのため、少しでも彼女の気持ちを軽くしようと、彼は優しく言った。

　彼は立ち上がると、レティシアの頭をクシャっとなでる。

　そして、入り口近くのベッドまで行くと、そこに置かれた紙袋を手に取った。

　袋を開けると、中には食べやすいように包まれた軽食が3つ入っている。

　彼はアルノエの方に歩くと、袋の中から1つ手に取ってアルノエに渡す。

「ありがとうございます。ルカ様、この後オレがテオドールを探しに行きましょうか？」

　ルカはレティシアの方へと向かいながら、首を左右に振った。

　そして、レティシアにも渡すために、袋からまた1つ包みを取り出しながら落ち着いた声で答える。

「いや、いいよ。アルノエはニルヴィスたちに、先程のことを報告してくれればいいよ。テオドールは俺が探すから」

「あ、ありがとう。私も行った方がいい？」

「レティシアもここで待ってて。疲れたから、少しだけ1人になりたい。あと……レティシアに怖い思いをさせて、本当にごめん」

　配り終わったルカは、そう言いながら、またベッドに腰掛けると、包みを開けだした。

「ルカ？　もしかして、皇帝陛下に言われたことを、気にしているの？」

　レティシアはルカの表情から、何も読み取れなかった。

　だが、彼女は彼との付き合いは長い。

　そのため、彼の雰囲気から異変に気が付いた。

　彼女は、自分の問いに対して、ルカの手が止まるのを見た。

　そして、彼が眉を下げて、手元に視線を落とすと、なぜか彼女の胸が痛んだ。

「そうかもな……。エディット様に言われたから、マルシャー領でレティシアに隠れて生活してもらった。でも、正直に言ってしまえば、俺は安心してたんだ。俺の目が届く範囲に、レティシアがいてくれたから……それでいいとも思ってたし、心のどこかで、これからも……それでいいと思ってたのかもしれない……」

「あら？　それなら気にすることなんてないわ。そもそも、陛下が貴族の後継者に口を出しているんだもの。陛下がサクッと私を認めていたら、私がコソコソする必要もなかったのよ。それにルカは私に言ったじゃない、護ってくれるって。目が届く範囲にいるのは、当たり前よ」

「……そうだけど」

「当主でも、次期当主でもない今。私が精霊と話せることが分かれば、教会側は弟がいると言って、私を連れて行くだけよ？　それなら、全て陛下が悪いんじゃない」

　レティシアはルカが気にしないように、彼女が思っていることを言った。

　それから、ルカに手渡された包みを開けると、鶏肉の香ばしい匂いと、ライ麦の優しい香りが広がる。

　レティシアはそれを笑顔で頬張ると、ルカの方からククッと笑う声が聞こえた。

　そのことに、彼女は少しだけホッとして、口の中に広がり始めた肉とライ麦が美味しいと感じた。

「レティシアは、やっぱり変わらないね」

　ルカは静かに呟くと、レティシアと同じように包みを開けて食べ始めた。

　それでも、彼は味がないように感じてしまう。

　彼には、皇帝の言葉がとても重かったのだ。

「これ、美味しいわね！　アルノエ、私が好きそうな物を、買ってきてくれてありがとう」

　アルノエは、嬉しそうに笑いながらレティシアが話すと、やっと安心ができた。

　彼は彼女が直面している問題に対して、支援はできても、解決することはできない。

　それでも、彼はルカと同じように、彼女のことを護りたいのだ。

　彼の表情は和らぎ、彼は彼女に向かって優しく笑いかける。

「いえ、喜んでもらえて良かったです」

「食事が終わったら、俺はテオドールを探しに行く。その間、レティシアは汗でも流してくるといいよ」

　ルカが言うと、レティシアは食べながら頷いた。