13度目に何を望む。

２章

番外編＊不器用な愛情のスープ

　神歴1491年1月15日未明。

　フリューネ領には灰白色の空が広がり、コンコンと雪が降り続けていた。

　微かに揺れる木々は音も立てず、世界は静寂に包まれている。

　降り積もる雪は音を吸い込み、微細な響きすらもかき消すかのようだ。

　ふわりとした風が吹き抜けると、積もったばかりの雪がサラサラと音を鳴らす。

　それは、まるで精霊たちの囁き声が響いているようでもあった。

　エディットは暗い廊下を歩きながら、ふと窓の方を見た瞬間に足が止まり、そこに映った人物を眺めた。

　手にしている灯りは、近場を照らすには十分だが、窓に映る人物の顔が疲れているように見えた。

　彼女が頬に手を当てると、窓の人物も同じように動く。

　自分でも疲れているという自覚はあるものの、窓に映る姿さえ疲れているように見えるとは、少しも考えていなかった。

　思わず口からため息がこぼれ、手元に視線を向けると、疲労が口から洩れた。

（レティシアが生まれて、初めての誕生日を迎えてから、年々疲れやすさを感じるわ……。ダメね……こんな疲れた顔をしていたら、またリタに怒られてしまうわ……）

　エディットは軽く頬を2回たたくと、宙を舞う雪を時折眺めながら歩き出した。

　それでも、時々足の先に感覚がないように感じ、疲労が溜まっているのだと思った。

　1階の長い廊下は静まり返ており、幼い頃に両親の目を盗み、屋敷を探索したことがふと頭を過ぎる。

　怒られたことまで思い出すと、笑いそうになって口元に手を当てたが、それでもクスッと笑いが零れた。

（レティシアも夜中に出歩いているのかしら？　もし、あの子が私と似ていたら、夜中に厨房に来てしまうと思っていたけれど……あの子は、食べ物よりも本を選びそうね……）

　何気なくそう思うと、心は少しだけ軽くなり、疲労も消えてしまいそうだと感じた。

　けれど、気持ちとは裏腹に、足取りは重く、視界の先に見える明かりが遠くに感じてしまう。

　立ち止まってふぅと息を吐き出すと、息苦しさに負けて咄嗟に壁に手をついた。

　持っていた灯りを落としそうになるが、音に驚いて娘が起きてしまうと考えると、落とさないために手に力が入る。

（本当に……少しは休まないとね……。でも、私が親としてレティに出来るのは、これぐらいだもの……）

　壁から手を離し、重たく感じる頭を軽く押さえると、前を向いて再び歩みを進める。

　音を立てないように歩いている途中、コツンと靴音が耳に届き、咄嗟に立ち止まって思わず顔を顰(しか)めてしまう。

　誰か来ないか不安に襲われ辺りを見渡すが、誰も来ないと分かると、一度足元を睨んで歩き出す。

　それでも、同じ音が聞こえる度、彼女は周りを見渡して自分の足元を睨んだ。

　明かりに導かれるように厨房に入ると、エディットはホッと胸をなで下ろした。

　厨房に立つ人物の後姿は、他に誰も来ていないことを示し、彼の髪が夕日のように見えた。

　そして、窓辺に小さな袋を置き、頭を一度上下に揺らすのを見て、彼のことを思うと心が軽くなる。

　振り返った彼が、髪色と同じオレンジブラウンの瞳でこちらを見ると、思わず笑みが零れる。

「今日は遅かったですね。どうかしました？」

　心配そうに見つめるジャンから目を逸らすと、彼が用意してくれたエプロンを自分でつけて行く。

　すると、彼が近寄ってきて背後に周ると、エプロンの後ろを結んでくれる。

　微かに微笑むと、彼に対し申し訳ないと感じてわずかに視線が下がってしまう。

「いえ、何もないわよ。少しだけ仕事が長引いたの。今日もお願いね先生」

「毎回言っていますが、先生と呼ぶのは辞めてくださいよ」

　ジャンの困ったように笑う顔を見たエディットは、自然にふふふっと笑ってしまう。

「あら、私は間違っていないわ。だって、ジャンが私に料理を教えているんですもの、立派な先生だわ」

　ニヤリと笑みを浮かべ、揶揄(からか)うような口ぶりで女性の声が響き、2人の間に一瞬の沈黙が生まれた。

　2人は視線を交わすと、突然ジャンが笑い出し、釣られるようにエディットも笑い出した。

　厨房に置かれている時計は静かに時を刻み、2人の笑い声によって少しだけ掻き消されている。

　それでも、暫くするとその笑い声も徐々に小さくなり、2人はただ微笑んで見つめ合っているように見えた。

「夜も遅いことですし、そろそろ始めましょうか」

「そうね、それじゃ……とりあえず手を洗うわね」

　エディットは明るく言うと、手を洗うために蛇口をひねった。

　流れ出した水を見て、冷たそうだと思いながらも手を伸ばす。

　しかし、水に触れた瞬間、エディットは思わず首をかしげてしまう。

「ねぇ、ジャン。あなた、魔法が使えるようになったの？」

「いいえ？　どうかしましたか？」

　振り返ったエディットは、彼が眉を顰(ひそ)めると内心戸惑った。

　しかし、それを悟られないように微笑むと、明るく振る舞う。

「ううん、なんでもないわ。私の勘違いだったみたいだわ」

　気持ちを落ち着かせ、エディットは再び水に触れるが、勘違いではないと改めて認識した。

　魔法が使われていないはずの水は、冷たいはずなのに、全く冷たく感じられない。

　けれど、これも疲労が原因なのかもしれないと思うと、なぜか腑に落ちて戸惑いが薄れていく。

　彼女は蛇口をひねって水を止めると、手を拭いて微笑んで見せた。

「さぁ、始めましょう！　何をすればいいかしら？」

「では、本日は一度失敗したことのあるポタージュを作りましょう。野菜は洗っておきましたので、2～3cm程度の角切りにしてもらえますか？」

　エディットは野菜を手に取ると、軽く「分かったわ」と答えた。

　そして、右手で包丁を手に持ち、左手の指先を丸くすると、違和感を覚えた。

　どういうことか、関節が固まったように動きづらくなっていて、思わず眉間にシワを寄せてしまう。

　手のひらを見つめて開閉を繰り返すうち、最初に感じた違和感は次第に消えていく。

　勘違いだったと考えれば、そんな気もして彼女は言われたように野菜を切り出した。

　まな板と包丁がぶつかる音が耳に届く中、彼女は先程のことを冷静に考えた。

　けれど、違和感ではないと思い直すと、小さな不安が生まれる。

「エディット様！」

　ジャンに声を掛けられ、エディットは驚いて彼の方を向いた。

　心臓は大きな音を立て、喉の渇きを感じてしまう。

　それでも、ニッコリ笑みを作ると、エディットは誤魔化すように口を開く。

「何かしら？　何か間違えてしまった？」

「いえ、間違っていません。ですが、どうかなさったのですか？　先程から声をかけていたのですが、聞こえてませんでしたか？」

「ええ、ごめんなさい……集中していて、気が付かなかったわ」

　エディットは曖昧に答えると、再び野菜を切り出した。

　ゴクリと唾を飲み込むと、また指先に違和感を感じ、不安が広がる。

「そういえば、レティシア様がエディット様を探しているそうなのですが、そろそろ会われてはどうですか？」

「ダメよ～レティは勘がいいのよ？　レティと会ってしまえば、コッソリ料理を覚えていることがバレてしまうわ」

　何気なくエディットは答えると、ジャンの顔を見て困って微笑んだ。

　彼の表情から、心配しているのだと分かる。

　それでも、勘の良いレティシアのことを考えると、会うべきではないと思った。

「それに、レティは幼いけど、しっかりしているわ。会えないことも理解してくれると思うし、大人びているから少しくらい大丈夫よ」

「それなら、良いのですが……」

　エディットはジャンの顔を見て、一瞬だけレティシアの笑顔が脳裏に浮かんだ。

　そして、いつも1人過ごしていても、わがままを言わない姿を思い浮かべると、少しだけ寂しく思った。

「レティなら大丈夫よ。あの子は私たちが思うより、ずっと強い子だもの」

「……そうですね……それにしても……なんと言いますか……前回は一口サイズにと言ってサイズがバラバラだったので、今回は2～3cm程度の角切りと言いましたが……前回とあまり変わらないですね……」

　エディットは思わず目を伏せると、恥ずかしくなって顔が熱くなるのを感じた。

　それでも、まな板の上に並ぶ野菜を見ると、サイズがどれもバラバラだと見て分かる。

　ジャンの方をチラリと見ると、何かを考えている様子に、申し訳ないと感じてしまう。

（魔法と同じで、料理するときに同じ大きさにしないといけないのが、苦手なのよね……火加減の調節も難しいわ……）

　エディットはそう思うと、大きさがバラバラの野菜に目を向けた。

　同じ大きさに切っていたつもりなのに、どこから見ても歪でレティシアが喜ばないと考えてしまう。

「今回はポタージュなので、良く火を通せば良いだけです。それに、最終的には形は分からなくなります。なので、そんなに落ち込んだような顔をしないでください」

「そうね……ジャン、ありがとう」

　エディットはそう言うと、精一杯ジャンに向かって微笑んだ。

　それから、野菜たちを鍋に入れて水を加えると火を通していく。

　焦げないように、鍋の中を時折混ぜると、野菜の優しい香りが広がっていくのを感じた。

　野菜に火が通ると、一旦器に移してから網を使い、滑らかなペースト状にしていくと、うまくいっていると思った。

　それから、ペースト状の野菜を鍋に戻し、スープと混ぜ合わせて味を調えていくと、少し焦げ臭いと感じた。

　そして、出来上がったものを皿に移すと、少しだけいつも見ているスープと違うのが分かった。

「……途中まで良くできていたのに……」

「……最後に火加減に注意して見てましたが……なぜか焦げてしまいましたね」

　エディットは肩をすくめると、ガッカリしてため息をついた。

　しかし、「味は問題ないんですけどね」という言葉を聞き、どこかホッと胸をなで下ろした。

　自分でも味を確かめると、確かに味は美味しく、問題が一切ないと思った。

　けれど、見た目を考えると、これを見たレティシアがどう思うか考えてしまう。

　小さな物音が聞こえ、窓辺に視線を向けると、小さな袋が消えていることに気が付いた。

　それを見た瞬間、失敗は失敗だと考え直し、エディットはレティシアの笑顔を思い浮かべ、もう一度野菜を切り始めた。