第49話 愛情のレシピ
神歴1491年3月2日。
鏡の前で白いレースのワンピースを着た女の子が、楽し気にクルクルと回る。
彼女が回るとスカートがふわりと広がり、まるで妖精のようだ。
足元には、ロイヤルブルーの瞳に似た青い靴が輝く。
丁寧にアップされた髪は、後れ毛が軽く巻かれて彼女の魅力が引き立つ。
耳元には、緑の小さなピアスがほのかにキラリと光る。
『ねぇ、ルカ。今日の私はかわいい？』
ルカは楽しそうに回るレティシアを、暖かな眼差しで見つめる。
今日の彼は、彼女の隣に立っても恥ずかしくないように、フォーマルな装いだ。
黒でまとめた服装の胸元には、青のポケットチーフが顔をのぞかせる。
「ああ。レティシア、かわいいよ」
「それじゃ、ボクたちのお姫様、参りましょうか」
ニルヴィスは、レティシアに笑顔を向けて言った。
騎士団の制服を着た彼は、いつもは外している首元のボタンを留め。
ハーフアップの髪は、今日は1つに束ねている。
彼はレティシアに手を差し出す、それは姫を護るナイトのようだ。
『ニヴィ、髪の毛ありがとう！ とってもかわいいわ！』
レティシアは、子どものような笑顔を向けて言った。
ニルヴィスの手を取る彼女の袖口からは、黒と青の糸で編み込まれたブレスレットがちらりとのぞく。
歩き出したレティシアは、弾むような足取りで進む。
「いいえ～。レティシアちゃん、実はね、ルカ様も手先が器用だから、髪型も頼めばいろいろとやってくれると思うよ～？ 今度お願いしてみてもいいと思うよ～」
「そうだな、俺が今度からやってあげるよ」
ルカはレティシアに柔らかな微笑を向けた。
すると、振り返った彼女が満面の笑みを見せる。
その瞬間、ルカは自分の胸が小さく弾むのを感じる。
しかし、その感情が何を意味するのか、彼は確信が持てない。
『ふふふ、それじゃ2人に頼むわ！』
明日には、ダニエルが例年通り屋敷に来る。
なので、今日は少しばかり早い、レティシアの誕生日会が開かれる。
毎年ダニエルの要望で、屋敷内で働く使用人の人数が制限されてきた。
全員でお祝いするなら、ダニエルが来る前しかない。
そのため、今日は朝から屋敷内が賑わっている。
夕食時にいろいろと渡されると、レティシアが部屋に戻る時が大変になる。
そのことを気遣って、昼からレティシアの部屋には使用人が訪れた。
丁寧に磨かれた白い廊下には、華やかな花が飾られている。
窓から見える月明かりも、ほのかに温もりがあるように夜を照らす。
レティシアたちが食堂に着くと、いつもとは違う雰囲気に包まれていた。
綺麗に飾られた壁の装飾に、テーブルにも料理を邪魔しない花が飾られている。
しかし、テーブルにはいつもとは違い、少しだけ歪な形に切られた野菜や、少しだけ焦げた料理が並ぶ。
レティシアはそれを見て、不思議に感じる。
左右の壁際には、真新しい制服に身を包んだ使用人が並んで立ち。
ジョルジュやリタとパットリックは、レティシアが贈ったお揃いのハンカチが胸ポケットから見える。
エディットは、遅れてレティシアが食堂に来たことに気付いた。
彼女は、視線を泳がせると、胸の辺りで手を祈るように組んだ。
深い青いドレスは、腰のあたりから広がり。
スカートの部分は、星が鏤められたようにほのかに輝く。
しかし、エディットは緊張と恥ずかしさから、小刻みに手足が震える。
それでも歩き出すと、頬が熱いことに気が付きながらもレティシアに近付く。
「レティ、まだ数日早いけど、3歳のお誕生日おめでとう」
「おかあさま、ありがとうございます！」
エディットは気持ちが落ち着かず、前で組んだ手で指を弄り始めた。
並ばれた料理を、横目で見ると恥ずかしさで顔がさらに熱くなる。
心臓はうるさいくらいに、どんどん早くなっていく。
「あ、あのね？ す、少し、見た目が悪いんだけどね？ 今日のご飯は、お母さんが作ってみたの……そ、その……レティが、前にお母さんの手料理を、食べたいって言ってたから……」
エディットはちらりと、レティシアの様子を見ては自信を無くす。
なぜなら、レティシアが呆然とテーブルを見つめているからだ。
エディットは、1度だけレティシアが言った言葉を覚えていた。
それは何気ない会話の中で聞いた、娘の小さな願いだと思っていた。
誕生日プレゼントに悩んだ彼女は、儚げに話した娘の些細な願いを叶えたいと思った。
「レティシアに隠れて、いっぱい練習したんだけどね……ジャンみたいに上手にできなくて……で、でもね？ あ、味は、ジャンが保証してくれたわ！ レティ……それでも食べてくれる？」
レティシアは恥ずかしそうに、モジモジしているエディットの手元に視線を向けた。
綺麗だった手は、傷だらけになって荒れている。
レティシアはエディットが彼女と会わなかった理由が、そこにあるのだと思った。
彼女の視界は歪み始め、次第にぼやけていく。
行き場を失くした感情は、目尻から溢れ出し頬を伝って流れ落ちる。
「……ママ……ありがとう」
レティシアの口から、思わず言葉がこぼれた。
レティシアはどうしてエディットが、彼女を避けて会わないのか分からなかった。
その理由を考えると、過去の人生で会った親たちの影が見え隠れしていたのである。
何度も望まれず、何度も捨てられてしまった。
そんな過去があるレティシアにとって、エディットの存在は大きく、失いたくない存在。
なぜなら、エディットから受ける無条件の愛情が、レティシアにとって初めて親から受けた愛だったからだ。
だからこそ、彼女はエディットから嫌われたと思えば、壊れかけの世界のように、足元から崩れ落ちそうだった。
（私は……まだ……ここに、いてもいいんだね……）
レティシアはそう思うと、エディットに向かって駆け寄って足元に抱き付く。
そして、エディットの前で、初めて子どもらしく涙を流した。
「ママッ……ママッ……ありがとう」
エディットは泣いているレティシアの頭を、優しく何度もなでた。
レティシアを見つめる視線は、愛情に溢れている。
「あらあら、レティがそんなことを言うなんて、珍しいわね。レティ、泣かないで……お母さんは、レティのことをいつも愛しているわ」
エディットは優しく言うと、少しだけレティシアを彼女から離す。
そして、その場に両膝をつくと、レティシアのことを抱きしめた。
この時、エディットは泣く娘に、たくさん寂しい思いをさせたんだと知った。
レティシアが彼女を探し回っていたのを、彼女は知っていた。
それでも、普段のレティシアが、大人びていてわがままを言わない。
だからこそ、少しくらいなら、彼女は大丈夫だと思っていた。
だけど、そうじゃなかったんだと思うと、胸がひどく傷んだ。
「レティ、いっぱい心配を掛けたわね。ごめんなさい……でも、お母さんは絶対にあなたを護るわ。だからレティシア、覚えていて……何時もあなたの隣にお母さんがいるわ。たとえ傍に居なくても、気持ちは一緒よ？ 愛しているわ。私のかわいいレティシア」
エディットの抱きしめる腕に、少しだけ力が入ると、レティシアは声を出して泣いた。
感情が抑えきれず、恥ずかしいと思う気持ちも消え去る。
彼女は親から感じた愛に、ただただ気持ちが溢れた。
ひとしきり泣いたレティシアが、落ち着きを取り戻した頃。
レティシアとエディットだけが食堂に残り、使用人や護衛たちが退室していた。
静かな食堂には、食器を鳴らす音が1人分響く。
それでも、温かな2人の声が寂しさを感じさせない。
エディットは膝の上に座るレティシアの口に、食事を運ぶと微笑んで見つめる。
膝の上の重さが、娘の成長を彼女に伝えていた。
「レティ、どお？ 美味しい？」
「うん！ おいしいよ！」
「良かったわ。来年は、もっと上手にできるように頑張るわ」
「わたしも！」
エディットはレティシアの言葉に驚いた。
だけど、その驚きもすぐに嬉しさへと変わり、口元が自然にほころぶ。
「そうね。来年は一緒にやりましょう。お母さんね、今度レティと一緒に刺しゅうもしたいわ。一緒にやりたいことがいっぱいね」
「うん！」
レティシアはエディットの笑顔が輝いて見えた。
そして彼女は、自分を偽ることもなく嬉しそうに笑う。
窓辺に座るエディットを見たときや、街に出たときに抱いた、一緒に出掛ける思いも叶うんだ。
そう思うと、レティシアは嬉しくなって胸がふわふわと軽くなる。
するとレティシアは、勇気を出して子どものように、わがままを口にする。
「ママ……わたしも……ママといっぱい、いっしょがいい……」
「ふふふ。今日のレティは甘えん坊さんなのね。お母さんは嬉しいわ」
エディットは愛情を込めて言うと、レティシアの額にキスをした。
そして、優しくレティシアを抱きしめ、エディットは話を続ける。
「レティシア、お母さんね。――レティシアの幸せだけを願っているわ……世界で1番に愛しているわ」
「ママ、わたしもママがしあわせだと、うれしい」
レティシアは嬉しさを噛み締めながら言うと、手を伸ばしてエディットを抱きしめた。
明日がくること、当たり前だと思う日常がないことを、人より多く彼女は知っている。
レティシアは少しだけ怖くなって、次第にエディットを抱きしめる手が、わずかに震えた。
この幸せを失わないためにも、レティシアはエディットの異変を特定しようと決めた。
