13度目に何を望む。

２章

第30話 手紙と涙

　神歴1490年1月29日。

　窓の外では雪が降り、窓には結露が溜まっていた。

　けれど、部屋では魔法道具が使われ、寒さを感じることはない。

　その中で、レティシアが自室でアンナと過ごしている。

　レティシアはふっと窓の方を見ると、窓に映る瞳は儚げだ。

　すると、ドアをノックする音が聞こえ、アルノエがレティシアの部屋を訪ねてきた。

　大切そうに箱を持って入ってきたアルノエは、アンナとレティシアの方を見る。

　彼はアンナの方を真っすぐ見て口を開けたが、アンナはそんなアルノエに話しかける。

「今日は寒いので、体が温まるお茶をお入れしますね！」

　アンナは微笑みながら、ほんのり頬を染めてお茶の用意を始めた。

　しかし、アルノエは咳ばらいを1度だけして、少しだけ言い難そうに話し出す。

「アンナさん、申し訳ないのですが……。お茶の方を入れ終わりましたら、本日は私とレティシア様の2人にしていただけませんか？」

　そう言われたアンナの顔には、困惑の色が見える。

　アルノエがアンナに退出を求めたのは、今回が初めてのことだった。

　アンナは戸惑いながらも、アルノエに聞き返す。

「えっ？　ど、どういうことでしょうか……？」

　アルノエは真っすぐにアンナの目を見て話す。

　その眼差しは真剣だ。

「すみません。レティシア様と少々大切なお話があります。なので、アンナさんには退室をお願いしたいのです。食堂の方へは、私が責任をもってレティシア様を連れて行きます。ですので、アンナさんが心配しなくとも大丈夫です。他のお仕事へとお戻りください」

　彼の声は無機質で、その声色には感情の色彩が一切なく。

　言葉が淡々と紡がれていくようだった。

「あ、はい……わ、分かりました」

　アンナは、いつもの彼と違ったことに驚きつつも、目を伏せながらそう言った。

　戸惑いからか、お茶を入れる手が、微かに震えている。

　何かしらの事情があるのだと分かっていても、アンナの胸は小さく傷んだ。

　アンナはお茶を入れると、肩を落としながらも一礼して、レティシアの部屋を出て行った。

　アンナに初めて退出を求めたアルノエを、レティシアは不思議そうに見ていた。

（何かあったのかな？　どうしたんだろう）

　レティシアはそう思った。

　アルノエはレティシアの近くまで来ると、彼女の視線の高さまでしゃがむ。

　彼は真っすぐに彼女の目を見ると、ゆっくりと話し出す。

「レティシア様、失礼しました。少しだけ団長たちとも相談したのですが、今回ダニエル様の滞在中は、私どもとお出掛けしませんか？」

　アルノエの声は先程とは違い、どこか暖かく、それでいて落ち着いていた。

（どういうこと？）

　レティシアは、予想していなかったことを言われて、首をかしげながら思った。

「ルカ様がいらっしゃらないので、遠くへは行けませんが、街に行ったりと、少しだけ屋敷の外にも外出してみませんか？　外出してみたら、いい気晴らしになるのではないかと、私なりに思いまして……、どうでしょうか？」

　アルノエがレティシアにそう提案した。

　すると、レティシアの顔がパァーッと満面の笑みになる。

「いいよ！　ばしょ、アルノエ、きめて！」

　レティシアが嬉しそうな声で言うと、アルノエの口元がわずかに緩む。

「かしこまりました。では、後程エディット様にも、私の方からお話いたします」

「ありがと！」

　弾むような声でレティシアが言った。

（今世で、生まれて初めて外に行くのかぁ！　今からワクワクする！）

　レティシアはそう思うと、嬉しさから鼻歌を歌いだす。

　宙に浮く足をジタバタとさせ、どこか楽しそうだ。

　けれど、アルノエの表情は沈んでいく。

　彼は肩を落とし、右手でうなじを触る。

　どうやら、レティシアがここまで喜ぶとは、思っていなかったようだ。

　アルノエは後悔した表情をし、少しだけ気まずそうにしている。

　持ってきた箱を見つめ、彼はしっかりと箱を握った。

「あのぉ……それで、伝える順番が逆になってしまったようなのですが……」

　アルノエは言い淀みながら、箱をレティシアの前に出すと、さらに言葉を続ける。

「こちらは、ルカ様がレティシア様へと……。その……お贈りになった物です……」

　そう言ったアルノエの声は、弱々しかった。

　しかし、レティシアはルカからの贈り物だと聞いて、目を輝かせて笑顔になった。

　彼女は、目の前に置かれている箱を急いであける。

　中には綺麗に包まれた包みと、1通の封筒が入っていることに気が付く。

　レティシアは柔らかい表情を浮かべ、封筒を静かに見つめる。

　そして、ゆっくりと封筒に手を伸ばし手に取った。

　レティシアは丁寧に封筒から手紙を取り出すと、ゆっくりと手紙を開く。

　手紙には丁寧に書かれた、綺麗な文字が並んでいる。

　彼女は手紙の文字に触れながら、静かに手紙を読み進めていく。

『親愛なるレティシア・ルー・フリューネへ

　レティシア、君は元気にしてるだろうか？

　俺は変わらず元気に過ごしてるよ。

　君が贈ってくれたタッセルは、無事に受け取ることができたよ。

　鮮やかで深みのある藍色は、少しだけ君の瞳を思い出す。

　今は剣に付けて大切にしてる。

　ありがとう。

　実は、君に謝らなければないことがある。

　どうしても外せない用事があって、君の元へ行くことができない。

　そのことを、どうか許してほしい。

　その代わりじゃないが、俺の希望で信頼してるアルノエに、レティシアの護衛を任せることにした。

　レティシアも、彼のことは信用して大丈夫だ。

　彼には、テレパシーのことも伝えてある。だから、何かあったら彼に伝えるといい。

　アルノエの他にも2人、君の護衛に付けた。後でアルノエから他の2人も紹介させる。

　それから、宝石と本以外で、レティシアがほしがりそうな物が分からなくて。

　誕生日のお祝いに短剣を贈ることにした。

　本当なら、魔力を注げば大きさを変えられる短剣にしようとしたけど、レティシアは付与術が使えるから。

　君が好きにできるように、何も付与がされてない物を選んだ。

　少し早いけど、お誕生日おめでとうレティシア。

　遠くからでも、いつも君の無事と幸せを願ってる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ルカ・オプスブル』

（あぁ……。ルカ……本当に来れないんだね……。それでも、こうして祝ってくれるのは、誕生日を忘れてなかったってことだよね）

　レティシアはそう思いながら、手紙の文字を指で触る。

　文字からは、まるで彼の声が聞こえてきそうで、レティシアの視界が歪む。

　ルカらのプレゼントを喜ぶ気持ちと、彼の優しさを嬉しく思う気持ち。

　そして、彼に会えない寂しさが入り混じる。

　泣いてはダメだと、思えば思うほど。

　レティシアは泣きそうになり、下唇を噛んだ。

　泣くのを我慢しながら、彼女は箱に入っていた包みを開ける。

　包みを開くと、手紙に書かれていたように短剣が入っていた。

　レティシアは短剣を手に取ると、鞘から短剣を抜く。

　光が当たりブレイドは、鋭くキラリと光る。

　短剣にしては、かなり鍛えられていた。

　レティシアは短剣を光にかざして、ブレイドの状態を見ている。

　思わず、唾を飲み込んでしまうくらい、魅惑的な鋭さを持ったブレイドだ。

　ブレイドを見ていたレティシアは、ガードの部分に付いた宝石に気が付いた。

　それは、柘榴のように赤いガーネットだった。

　レティシアはそのガーネットが、ルカと重なる。

　彼女はガーネットを見つめながら、ルカの笑顔が脳裏に浮かぶ。

　彼の温かさ、優しさ、そして彼のいない寂しさが彼女の心を満たす。

　それでも、レティシアは大切そうに鞘に戻すと、そっとガーネットが付いたガードを触った。

　彼女は1度目を瞑ると、大きく息を吸い込み、時間をかけてゆっくりと吐き出す。

『アルノエ、ルカからのプレゼントを持ってきてくれて、ありがとう。テレパシーのことも聞いていたのね』

　テレパシーを使ってレティシアは話した。

　その目には、薄っすらと涙が浮かんでいる。

　アルノエはレティシアの顔を見て、グッと拳を握る手に力が入った。

「はい、存じておりました。言い訳にしか聞こえませんが、ルカ様から直接レティシアに報告すると言われていました。なので、このように話し掛けられるまで、こちらから申し上げられず、大変申し訳ございません」

　アルノエはそう言うと、深々とレティシアに頭を下げた。

　ルカが指示したのなら、アルノエにはどうすることもできない。

　騎士として生きた過去があるレティシアは、そのことを分かっている。

『いいよ。それと、堅苦しいのはなしね。常にそばにいる人が、堅苦しいと息が詰まるから』

　レティシアはそう言って、泣きそうな顔で笑ってみせた。

「かしこまりました。あ、いえ、はい……」

　そう言ったアルノエは、耳まで真っ赤に染まった。

　慌てて赤くなったアルノエを見て、レティシアは笑ってしまう。

　アルノエは頭を恥ずかしそうにかきながらも、レティシアが笑っている顔を見てホッと胸をなで下ろした。

　レティシアは窓に近づくと、そっと窓に触れる。

（ルカ……ありがとう……。どうか、無事に帰ってきてね）

　レティシアはそう思いながら、窓から見える遠くの空を見つめた。

　彼女が窓に触れていた部分からは、水が滴る。

　それはまるで、彼女の代わりに泣いているようだった。