第27話 幼女と騎士団
神歴1489年11月22日。
レティシアは、外がまだ暗い時間に目覚めた。
彼女はベッドの上でまだボーっとする頭でぼんやりとしていたところ、突然ドアをノックする音が部屋に静かに響く。
「レティシア様、第1騎士団所属アルノエ・ワーズです。起きていらっしゃいますか？」
部屋の外から、絵本を読み聞かせるような落ち着いた声が微かに聞こえた。
きっと寝ていたら、気が付かなかったのかもしれない。
それくらいに、落ち着いた声だった。
そんな声に気が付いたレティシアは、まだ眠たい目を擦りながらゆっくりとドアの方を見つめ。
眠そうな声で、囁くように静かに返事す。
「……おきてる」
レティシアが起きていることを確認すると、ドアの向こうからアルノエの安堵するような息遣いがした。
「失礼します」
静かにそう言ってアルノエがゆっくりと部屋に入ってくると、彼の目がまだベッドの上にいるレティシアを見つける。
そのことで、彼女が起きたばかりなのだと気が付くと、彼は申し訳なさそうに話し出す。
「早朝にもかかわらず、突然の訪問で申し訳ありません。我々、第1騎士団の訓練は早朝から訓練を始めるので、どうかと思ったのですが……。先日レティシア様とお話しした時に、訓練の様子が見たいと仰っておりましたので、団長に相談したところ、エディット様の許可も下りましたので本日参りました。しかし、やはり時間的にお着替えの方もまだのようなので、次は予定を伺ってからにいたします」
「んーん！ いく！」
レティシアはそう言うと、急いでベッドから飛び出そうとしたが、足元が滑り、床へと転落しかける。
しかし、その瞬間、アルノエは床にぶつかる寸前の所でレティシアを受け止めた。
「ッ！！ レティシア様、大丈夫でしたか！？」
心配して聞いてくるアルノエに対し、まさか落ちるとは思っていなかったレティシアは、突然のことに驚いて、ただ首を上下に振る。
けれど、彼女は恥ずかしさから彼を押しのけると、逃げるように衣装部屋へと駆け出した。
衣装部屋に入ったレティシアは、胸に手を当てながらもう片方の手で顔を扇いで、火照った顔を冷まそうとする。
しかし、激しく動く鼓動が、火照った体を冷まそうとしない。
彼女は大きく空気を吸い込むと、ゆっくりと吐き出しながら、気持ちを落ち着かせようとした。
しばらく繰り返すと、やっと落ち着いたのか、彼女はかかっているドレスを見上げる。
だけど、彼女は1人でドレスに着替えることができない。
奥の方に進むと、裾の長い冬物のケープが掛かっているのを見つけると、レティシアはケープに手を伸す。
魔法を使えば簡単にとれる。
そのことを分かっていても、彼女はアルノエが部屋に居ることを考えて、つま先で立つとわずかに掴んだ裾を引っ張た。
けれど、落ちないように掛けられたケープは、落ちてこない。
すると、近くまで来てレティシアの様子を見ていたアルノエが口を開く。
「そちらのケープでしたら、分厚い物なので、まだ時期的にも早いと思います。レティシア様のお許しを頂けるのでしたら、私のマントで包んでもよろしいでしょうか？ 本日マントをおろしたので、一応新品なのですが……」
レティシアは少しだけ考えて「うん」っと頷くと、アルノエは「ありがとうございます、失礼します」と笑顔で言った。
それから、アルノエはマントを外し、ふわっと彼女をマントで包んだ。
彼はレティシアを抱き上げると、ドアに向かう。
けれど、レティシアが途中で机の上に置かれた紙に、気が付いた。
彼女は不思議そうに彼の顔を見ると、アルノエは優しく微笑んだ。
「私が、レティシア様を訓練場にお連れしているので、心配がないことを書いておきました」
（私が居なかったら、アンナがびっくりするだろうからそのためか……）
メイドに対しても、さり気ない気遣いから、彼の優しさをレティシアは感じた。
◇◇◇
魔法で照らされた訓練場に着くと、アルノエはベンチにレティシアを座らせた。
彼はレティシアと目線を合わせるかのようにしゃがむと、彼女に魔法をかける。
魔法の感じからして、防御結界が使われたのだろう。
「訓練中は、ここでお待ちください」
アルノエはそう言って立ち上がると、彼は訓練に参加しに向かう。
午前中にルカと見た訓練風景とは違い、今訓練している彼らは真剣を使って激しい打ち合いをしている。
その様子からだけでも、この後で訓練するであろう騎士たちとの、レベルの差をレティシアは感じた。
（第1騎士団の訓練は、朝が早すぎてルカと来れなかったもんね……。このレベルなら、ルカが騎士たちに指導をお願いされることも、なかったのかもしれない。それに……、防御結界を使うってことは、それだけで危険があるって言っているようなものだからね）
レティシアはそう思うと、先日のことを思い返した。
先日、初めてアルノエと会った日。
彼と庭で待っていたレティシアとアルノエは、エディットがやってくると3人でお茶の時間を過ごした。
その時、レティシアはエディットから、護衛の話をされている。
「レティ。もし今回ルカが来なかった場合、あなたの護衛はアルノエにやってもらうつもりよ。だから、早く慣れるように、庭園を出歩く時は彼に護衛してもらってね？ 事前に彼の予定を、聞かなければならないけど……そこは、上手くやってくれると、助かるわ」
レティシアはこの時、静かに頷くしかなかった。
まだルカが来ないとは、決まっていない。
しかし、エディットの発言はルカが来ない確率が高いと、言っているようにも彼女は感じた。
そして、アルノエが今朝レティシアを誘ったのも、彼なりに彼女との距離を少しでも縮めたいという気持ちと、彼女のことを心配している気持ちも、含まれていることが分かる。
先日のことを考えていたレティシアは、思わずため息をついた。
『レティシア、元気ない？』
『レティシアだ！』
『れてぃしあだ！』
『レティシア、キター！』
『きたー！ きたー！』
彼女の周りには、いつの間にか精霊たちが集まっていた。
テレパシーを使って精霊たちと彼女は会話を始めるも、目線の先には騎士たちが映る。
（やっぱり、全然動きが違うわね……。それに、午前中に見た騎士たちより、明らかに魔力量も多い。みんな一定の量で魔力を体に纏っているから、多少剣先が肌に触れたくらいじゃ、怪我もしない。完全に彼らがしているのは、実戦を想定した訓練だわ……。それなのに、アルノエが私を護衛してもいいのかな……？）
レティシアはそう思いながらも、まだまだ続くであろう訓練を眺めながら、精霊たちと話していた。
そんな彼女の様子を、アルノエは訓練の合間合間に観察していた。
朝日が昇り始めると、訓練を終えたアルノエや、他の騎士たちがレティシアの方に足早に向かってくる。
そのことに気が付いた精霊たちは、レティシアに別れを言うと、逃げるようにいて飛んでいく。
騎士たちはレティシアの近くまで来ると、彼女のことを観察してから一斉に話し出す。
「本当に小さいなぁ～」「ぅわあ～。俺初めて会ったよ」「へぇーこの子がレティシア様か」「ちぃーせぇー」「ほっぺ触りてぇー」
その様子にレティシアは、どれから答えるのか、どう答えていいのか分からずに困惑した。
そこに遅れてやってきた赤茶の髪の男性が、大きな声を出しながら近付いてくる。
「おい！！ おまえら訓練は終わりだ！ 暇ならとっとと各自持ち場へ戻れ！！ まったく……」
そう言われた騎士たちは、小言を言いながらも足早に退散していく。
赤茶の髪をした男性は、ため息混じりに乱れた髪をかきあげると、騎士たちが戻っていくのを眺めていた。
けれど、暫くして彼はレティシアの方に向き直すと、胸に手を当ててあいさつする。
「レティシア様、私の部下が大変失礼しました。私は、第1騎士団で団長しております、ロレシオ・クローリーです。この度は、早朝にもかかわらず、我が隊の訓練の様子を見学してくださり、感謝申し上げます」
そう言ったロレシオは、細めの目で真っすぐにレティシアを見つめる。
彼のオレンジブルーの瞳は、夕日のような温かみがあり、けれど光の角度で深い緑にも見える、不思議な色だった。
丁寧にあいさつしたロレシオに対して、彼と一緒に歩いてきたダークグリーンの髪をした青年は、ロレシオの肩に手を置きながら、もう片方の手を、ひらひらとさせている。
それは、まるで自由に空中を舞い、風に乗っている葉のようだ。
「も～、ロレシオは堅苦しいんだよ～。ボクは、ニルヴィス・アルディレッドだよ。一応副団長してるけど、よろしくね！ ニルでもニヴィでも、好きに呼んでいいよ～レティシアちゃん」
ニルヴィスはダークグリーンの瞳をレティシアに向ける。
その瞳は深い森の奥のように、秘密を隠し、けれど全てを見透かしているような色だった。
だけど、ハーフアップにまとめ、少しだけウェーブがかかった同じダークグリーンの髪が、まるで深い森に吹く風のように感じられ、レティシアは彼のことを自由な人なのだと思った。
「ニルヴィス！！ おまえが軽すぎるんだ！ せめてあいさつだけでも、ちゃんとしろ！！ 大変申し訳ありませんレティシア様！」
少年のような無邪気さで、ニコニコと笑いながら話しかけたニルヴィスに対し、ロレシオは叱ると、レティシアに向かって深々と頭を下げて謝った。
（……私に対してもちゃんとしているのを見ると、ロレシオは生真面目な人なんだろうなぁ。まぁ、私は屋敷で働いてる人たちが、私に対してかしこまらなくてもいいと思っているから、ニルヴィスの態度なんて気にしなくても良いんだけど……。この雰囲気じゃ、それを伝えることはできなそうね……、どうしよう）
レティシアはそう思いつつ、少しだけ場の雰囲気に押されて、レティシアが曖昧な表情を浮かべると、アルノエが見兼ねて助け舟を出す。
「レティシア様、そろそろお部屋へ戻りましょう」
これまでほとんど存在感がなかったアルノエがそう提案すると、彼はレティシアの返事を待たずに、ロレシオとニルヴィスに向かって「失礼します」っと一言だけ告げて一礼した。
そして、レティシアを抱き上げると、屋敷の方へと歩き始める。
後ろからニルヴィスの元気な声が響き「レティシアちゃ～ん！ またね～」っと大きく手を振っている。
それに対し、レティシアは小さく手を振って「またね、ニヴィ」と静かに呟いた。
