13度目に何を望む。

１章

第23話 それぞれの気持ち

　神歴1489年3月25日。

　部屋には簡素な家具が置かれ、窓からは暖かな日差しが差し込む。

　しかし、机の上には山のように書類が積み上がっており、仕事の多さを物語っている。

　ジョルジュの自室で書類に目を通していたルカは、書かれていることに頭が痛くなる思いがした。

　フリューネ家には、表向きにオプスブル家当主を務めているモーガンと、オプス族の頭領であるルカが滞在している。

　その間、オプスブル家を任されているのは、モーガンの義弟であるジャックだ。

　その義弟が、とうとうどうすることもできない状況になって音を上げた。

「ルカ様、いかがなさいますか？」

　後ろで手を組んで立つジョルジュを、ベッドに座っていたルカは一瞥すると、右手で前髪をかきあげた。

　サラサラと前髪が落ちてくると、彼が平然を装っているようにも感じられる。

「どうするって、戻るしかないだろ」

　そう言ってルカは持っていた書類をベッドの上に置くと、ジョルジュは少し驚いた様子で聞き返す。

「ですが、本当にそれでよろしいのですか？」

「何が言いたいんだよ？」

　ルカの眉がわずかに上がると、彼はジョルジュを睨み付けた。

　すると、睨み付けられたジョルジュは、思わず足元に視線を落とす。

「いえ、私(わたくし)はただ、本当にそれでいいのかと思いまして……」

　どこか困った様子でジョルジュが言うと、舌打ちをしたルカは苛立った様子で皮肉交じりに言う。

「じゃ、仮に俺が帰らなかったら、これを誰が処理するんだよ。どう考えても、俺が行かなきゃならないことだろ。それとも、何？　お前が頭領に復帰して、俺の代わりに行ってくれるのか？」

「出過ぎたことを申し上げました。大変申し訳ございません」

「まだ、ダニエルがいたなら断ってたよ。でも今はいない。それなら俺が行くしかないだろ」

　吐き捨てるように言ったルカの言葉からは、苛立ちと不満が含まれていた。

　しかし、視線を上げたジョルジュの顔には、悲しげな表情が浮かんでいる。

「……そうですね。ですが、レティシア様には何とお伝えするおつもりですか？」

「……別に。仕事が終わったって言うしかないだろ」

「それで、本当によろしいのですか？」

「だからさ！　何が言いたいんだよ！」

　声を荒らげてルカが言うと、ジョルジュは後ろで組んでいた手で拳を握りしめた。

（私(わたくし)は今さらルカに祖父として接することも、彼を普通の人として接することはできない。けれど、人として接してくれる人を簡単に手放してほしくない）

「これから言うことは、できればお忘れください。この先は、あなたの祖父として言います。レティシア様とあなたを見ていると、あなたに全てを押し付けてしまったことを悪いと感じています。ですから、私(わたくし)どもに素直になることも、心を許すことがなくても仕方ないことだと考えています。私(わたくし)どもは、まだ幼いあなたに一族を背負わせてしまったのですから……。ですが、レティシア様は違うのではありませんか？　レティシア様は私(わたくし)どもと違い、あなたを1人の人族、1人の少年として見て居ります。――このままですと、レティシア様との溝が深まるばかりですよ？」

　ジョルジュは孫であるルカを大切な存在だと思っても、オプスブルの一員としてしか接してこなかった。

　これはオプスブル家の事情があるため、仕方がないことではある。

　けれども、幼いころから期待されていただけに、誰も彼のことを人として扱っていない。

　その自覚はジョルジュにもあったが、それも仕方がないことだと、割り切るしかないと自分に言い聞かせてきた。

　しかし、初めてレティシアがルカと過ごしたあの日。

　部屋に戻ってきたレティシアからは、強い憎悪をジョルジュは感じた。

　何も知らないから……、と言えばそうなのだろう。

　だけど、ルカのことを大切にするエディットとレティシアの行動が、ジョルジュの罪悪感を刺激した。

「……どうしろって言うんだよ。彼女から距離を置いたんだぞ。……俺には、どうにもできない」

　ルカはそう話すと、悔しそうに唇を噛んだ。

「レティシア様の前だけでも、素直になられてはどうでしょうか？」

　ルカは、ジョルジュの言葉に驚いたように目を見開いた。

　しかし、すぐにその表情には影が落ち、彼は寂しげに告げる。

「……無理だろうな。――まぁ、でも……考えてみるよ」

「――ルカ様。一族のこと、頼みました」

　そう言ってジョルジュがルカに深々と頭を下げると、祖父と孫の時間は終わったんだとルカは理解する。

「ああ、分かってる。モーガンにも明日には帰ると伝えてくれ」

「かしこまりました」

　そう言ってルカはジョルジュの部屋を後にした。

　一方その頃。

　ルカとの間に気まずい雰囲気が流れているレティシアは、頭を抱えていた。

（はぁ……。完全にやった……完全にやらかした……。信頼されてないって思ったら、急にルカと距離を感じて、距離をとっちゃったよ……。謝るべきだよね？　初めから言えないって言ってたし……。もぉー！　私は何やってんのよ！！）

　そう思いながらレティシアは、ソファーの上で寝転びながらクッションを抱きしめ、足をばたつかせる。

（どうやって謝ろぉ……。普通にごめん？　気持ちも話す？　それより、許してくれるのかな……。もぉー！　どうしよう……）

　レティシアはクッションを抱きしめて天井を見つめていた。

　頭では謝るべきだと分かっていても、彼女は気まずさから謝ることができていない。

　そのため、後悔だけが、何度も波のように押し寄せてくる。

（あんなこと、言わなければよかった……）

　レティシアはそう思うと、目を閉じた。

　彼女はあの時、ルカがどんな顔をしていたか分からない。

　けれど、彼が傷付いた可能性もあることを分かっている。

　レティシアが繰り返し悩んでいると、ドアが開く音がして彼女は起き上がってドアの方を向く。

　ジョルジュの部屋に行っていたルカが、部屋に戻ってきたようだ。

　けれど、ルカはレティシアと目を合わせることもなく、衣装部屋へと向かう。

　暫くすると、鞄を持ってきたルカは荷物を詰め始めた。

　それを見ていたレティシアは、気まずかった気持ちも忘れ、咄嗟にルカに尋ねる。

『えっ！？　ルカ！　今日、帰るの！？』

「いや、明日の朝帰る」

『そうなんだ……急だね……』

「ああ。おまえの言う通り、仕事は終わったからな」

　数日前に彼女が言ったこと。

　それなのに、レティシアの胸はナイフが刺さったように痛む。

（い、いま、言わなきゃだよね……これを逃したら、もう言えない気がする……）

　レティシアはそう思うと、クッションを抱きしめる腕に力が入る。

『あ、あのね。あ、あの日は、ごめん……。最初にルカから言えないって言われてたのに、結局教えてもらえなかったことで、信頼されてないって思った……』

「……」

『……』

　ルカはふと手を止めると、ジョルジュに言われたことを思い返していた。

　彼の手には銀色に輝く丸い金属が握られている。

　けれど、ルカは何と答えて良いのか分からず、短く返事する。

「……そっ……」

　レティシアの方からは、ルカの表情が見えない。

　沈黙が流れてルカに一言だけ言われたレティシアは、いたたまれなくなった。

　鼻がジーンとして彼女は透明化魔法(インビジブル)と浮遊魔法(トリスティク)を使うと、逃げるようにして部屋を出て行く。

　レティシアが部屋から出て行くのを見たルカは、下を向いて手の中にある丸い金属をギュッと握る。

　徐々に視界が歪み、彼は強く目を閉じた。

　自室から逃げたレティシアは書庫に入ると、隠れるようにして本棚の間を通って奥の方に進む。

　照明はいつもよりも冷たく感じられ、車庫の中はどんよりとした光に包まれている。

（逃げてしまった……自分から突き放しておいて、突き放されたら傷付くとか……、本当……バカみたい……）

　レティシアは書庫の隅にある本を何も考えずに、1冊とりながら自分の行動を考える。

（何がしたかったんだろうね私……）

　泣きそうになりながら、彼女は先程とった本を抱きしめてゆっくりと膝を折り、床に座り込んだ。

　レティシアが本を開くと、それはちょっとした童話だった。

（子どもじみた行動している、今の私にはお似合いね……）

　彼女は自嘲気味に笑うと、本を読み進めていく……。

　その本の内容は、いつも一緒に過ごす精霊たちと2人の人族の話だった。

　レティシアはルカと過ごした時間を思い返すと、じんわり目に涙が滲む。

　不意に、童話を読み進めていたレティシアのページをめくる手が止まる。

（このまま、この童話のように2度とルカと会えなくなったら……、いやだな……いやだよ……）

　レティシアがそう思うと、涙が頬を滑り落ちる。

「……別に、信頼してない訳じゃないよ」

　突然そう言う声が聞こえた。

　レティシアはゆっくりと顔を上げて声がした方を見ると、ルカが立っている。

　ルカはレティシアに近付き、彼女の顔が見えるように正面にしゃがんだ。

　そして、彼女に手を伸ばすと、彼女の頬に触れて優しく涙を拭う。

　彼は感情が出ないように柔らかく笑いかけると、彼女の頭を静かになでた。

「正直、少しだけ傷付いた……。けど、あの時レティシアが傷付いたのも分かってる……。本音を言えば……突き放されて、おまえには関係ないって態度をとられて……。俺より幼いレティシアが相手なのに、どこまで踏み込んでいいのか、分からなくなった……」

『……ごめん』

「別にいいよ。レティシアが言ったことは間違ってないし、ただの護衛なのに、俺が踏み込み過ぎただけだから」

『ううん。違うよ……ルカの事情も考えてなかった、私が悪い……』

　レティシアが首を横に振ってそう言うと、涙が頬を伝って本にポタポタっと零れ落ちた。

　ルカは困ったように、けれど泣きそうな顔をして、レティシアの頬に触れてまた涙を拭う。

　話せることなら、彼は全てを彼女に話したいと思う。

　しかし、時が来るまで、それは許されない。

「……ねぇ、レティシア。俺のことは、まだ話せないけど……君ならいつか答えにたどり着けると思ってるよ……。だからさ……できたら、今までのように考えてることとか、俺に教えてほしい。レティシアを裏切ったりしないし、力になれることは、力になるから……」

『うん……』

　ルカはレティシアが頷くと、頬をなでて眉を下げて柔らかく微笑んだ。

「……それじゃ、あの日レティシアが何を考えていたか、聞いてもいい？」

　彼の声はとても優しく、レティシアはまた涙を流してしまう。

　けれど、彼女は鼻をすすると話し出す。

『ギルドが帝国の管轄じゃないなら、情報ギルドがあると思ったの……』

「情報ギルドならあるけど、レティシアのような子どもが行く場所じゃないかな？」

『……それでもあるなら、そこに情報があるかもしれないでしょ？』

「子どものレティシアが直接行って、テレパシーを使って話すの？」

『――ジョルジュやパトリックに行ってもらおうかと……』

「それこそ、ないなぁ。あの2人はエディット様の指示なら聞くけど、まだレティシアの指示は受けないよ」

　レティシアが言ったことに対して、ルカはどこか呆れたように言った。

　彼女は心配そうにルカのことを見ると、話を続ける。

『……ルカは、私のお願いを聞いてくれるの？』

「だから、何を考えてるのか聞いた」

　真っすぐにレティシアを見つめてルカがそう言うと、彼女は鼻の奥がジーンと痛くなり熱を持ち始めたのを感じた。

『……どんなに本を読んでも、納得できなくて……。情報ギルドを使って、魔塔が研究している資料とかあったら、もっと分かるかと……思って……』

「なるほどな……。結論を言えば、魔塔に入るのはまず無理だろうな……。外で情報を漏らすような連中でもないし……、この帝国ならなおさらだ」

（完全に行き止まりなのね……）

　ルカの言葉を聞いたレティシアは、そう思って落ち込んでしまう。

　けれど、嘘を言いたくなかったルカは、彼女が落ち込むことを分かっていて、事実だけを伝えた。

　ルカは思わず拳を握りしめたが、すぐにゆっくりと開いていく。

「それと……これ……。さっき部屋で渡そうと思ったけど、レティシアが逃げるように部屋を出て行くから、渡しそびれた」

　ルカはそう言いながら、胸ポケットから銀色に輝く金属製のケースを取り出した。

　見た目は懐中時計のようにも見える。

　彼はレティシアの手を取って、彼女の手のひらに乗せる。

「通信魔法道具だよ。前に読んでた本にもあったと思うから、使い方は分かるよね？」

『うん、大丈夫』

「俺と父さんは明日の朝には帰るけど、直接連絡が取れた方が楽だと思うから渡しておく」

　レティシアはルカに渡された通信魔法道具を見つめる。

　しかし、彼女の眉間には、わずかにシワが寄っていた。

　嬉しいはずなのに、使い方を考えると彼女は複雑な気持ちになる。

『通信魔法道具は……』

「うん？　通信魔法道具は？」

『通信魔法道具は……、テレパシーが使えない……』

「あっ……」

　自然にレティシアがテレパシーを使っているため、普段ルカは彼女がテレパシーを使わないで話すところをあまり見ない。

　けれど、彼女が話しているところを見たことがあるので、レティシアが片言で話すことは知っている。

　そのことを思い出すと、ルカは頬をかきながら困ったような表情をした。

「えっと……頑張って話して……？」

　ルカはそう言うと、レティシアが赤ちゃん言葉で話すのを想像したのか、肩を震わせながら笑う。

　すると、次第に彼女の顔は赤く染まり、頬を膨らませる。

『ルカのバカ！　それなら紙に書くよ！』

「ミミズ文字な？」

　ルカはそう言ってさらに笑い出す。

　何度転生しても同じ文字を使っていなければ、文字は始めから覚えなければならない。

　そのため、レティシアも綺麗に書く練習しなければ上達はしない。

『……練習する』

「うん。もう笑ったりしないから、たまにはそれを見せてね……」

　ルカはそう言うと、ふわりと微笑んでレティシアの頭をなでた。