第203話 信頼と渇望のワケ
カトリーナたちが話している時同じくして……。
ルシェルは視線を動かすと、アルフレッドがティノと話しているのも、遠目に見ていた。
いつも腕に絡みつく少女が先程呼ばれたことで、雑音も聞こえず、腕がいつもより軽い。
しかし、先程まで絡みつかれていた左腕に視線を移すと、服にシワが寄っており、歯をギリッと鳴らすと右手で右袖を掴んだ。
笑い声が耳に届くと視線を上げ、深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。
それでも、すぐに冷静になれず、ゆっくり瞬きを繰り返すと、恋しい彼女の顔が頭の隅にチラつく。
いつも見ているだけで……今は行方も分からず……手が届かない存在……。
右手に視線を移して手のひらを見つめると、指先に感じた体温を思い出し、彼女を思ってギュッと右手を閉じた。
けれど、ルシェルが思い出に浸っていると、遠くの方からわぁーと歓声が上がり、彼はゆっくり歓声がした方に目を向けた。
生徒たちの隙間から、藍鼠の髪がサラサラと動くのが見え、時折カリウスの体が宙を舞っている。
走り回るカリウスの手には、長い魔法の杖が握られており、ルシェルは暫くの間、冷静に彼の動きを観察していた。
詠唱しなくても魔法が使える帝国民からすれば、詠唱して魔法を使う生徒は珍しい。
だが、（所詮こんなもんか……）と思うのと同時に、なぜこのレベルで学院に留学できたのか考えた。
他国からの留学生が一つ上の学年にも2人いるが、カリウスと比べると詠唱ありきでもレベルが違う。
何かしらの裏があると見るべきだと考えると、彼は静かに歩き出し、視線だけを動かして辺りを見渡す。
暫くの間、訓練場を歩き回っていると、ウォルフを見つけ、そちらの方へと歩みを進める。
そして、ルシェルはウォルフの肩をたたくのと同時に、空間消音魔法を2人の周りに使った。
「やぁ、ウォルフ。少しいいかい？」
「ルシェル殿下、どうしたのですか？」
ウォルフは驚いてルシェルに問いかけると、口元に手を当て、クスッと笑うルシェルを見ていた。
感じられる気配から、空間消音魔法が使われたのは分かる。
それだけで、軽い話じゃないと想定でき、思わずため息がこぼれそうになる。
しかし、ルシェルが一度周囲を見渡し、再びこちらを向いて微笑んだ瞬間、胸がざわついた。
「いやね、いまリリーナ先生がいないから、水壁魔法も消えてることだし、他の属性も見てたんだよ」
「……そうですか、今日はいないんですね……」
ウォルフは息を吐き出しながら呆れて言うと、「ん？」と言いながら首をかしげたルシェルに対し、冷たい視線を向けた。
無意識に視線は左腕に向かい、「……ああ」と呟く声が聞こえ視線を戻すと、笑みを浮かべているルシェルと視線が重なる。
胸の辺りがモヤッとすると、眼鏡の縁に指を当て、少しだけ視線を逸らしながら眼鏡の位置を正した。
「……ララか。彼女は今呼ばれてていないよ。じゃなきゃ君のところには来てないよ」
「要件は何でしょうか？」
ウォルフの冷静な声が響くと、ルシェルの顔の向きが集団のいる方に向いた。
それに釣られるように、ウォルフの視線も動き、2人の間に沈黙が流れ、周囲の音だけが響く。
暫くすると、歓声と共に拍手が鳴り響き、ため息がポツリと続いた。
「君は、カリウス・ディヴィノフのことについて、何か聞いてる？」
「カリウス・ディヴィノフですか？ いいえ。特には……ただ……」
尋ねられてウォルフは答えたが、途中で言い淀むと、下を向いて下唇を滑るように噛んだ。
しかし、「ただ？」と言った声が聞こえ、視線を上げた先で、不思議そうにしているルシェルと目が合う。
咄嗟に視線は左下を向き、少しだけ鼻の奥がピリつき、もう一度滑るように唇を噛むと胸の辺りが重い。
それでも、軽く息を吸い込むと、ルシェルに向き直し、今度は微笑んだ彼と視線を合わせられない。
探ろうとしなかった浅はかな自分に、胸の奥が詰まる。
「ただ……父上からは、進言したのはメイナード殿下だと聞いて、おります」
「なるほどね……メイナードか……」
ルシェルはポツリと呟くと、カリウスを見ながらメイナードのことを考えた。
特に目立った皇子としての実績はなく、魔法や戦闘面においても、指揮官を任せるほどの実力もない。
唯一、ペードュウ王国とヴァルトアール帝国を繋いでいる皇子の1人、というイメージの方が強い。
けれど、それも彼の母親であるソーニャ妃が、元ペードュウ王国第二王女だったのが大きい。
そんな彼の意見が通ったのなら、皇帝も考えがあったと考えるべきだ。
しかし……ルーンハイネ教国とペードュウ王国が友好国だと考えると……ルシェルはため息をついてしまう。
「そうなると、警戒した方が良いよ。ソーニャ妃の息がかかってるだろうからね」
「分かりました。あの……ところで、ルシェル殿下は、アルフレッド殿下のことをどう見ているのでしょうか？」
ウォルフの淡々とした声が響くと、ルシェルの目は一瞬だけ見開き、「アルフレッド、ね……」と呟きながら曖昧な笑みが浮かんだ。
そして、アルフレッドがいる方を見ると、徐々に目が細まった。
「皇帝に最も向いてると思うよ？」
「……あなたは、皇帝になる気はないのですか？」
ウォルフは眉を顰めてルシェルの横顔を見ながら尋ねると、ルシェルの横顔にふっと笑みが浮かんだ。
怪訝な思いで黙っていると、「次期皇帝は、僕だよ」と自信に満ちた声が耳に届き、眉間に力が入る。
「……時々、ルシェル殿下の考えが分かりません」
ウォルフは思っていることを吐露すると、寂し気に笑みを浮かべたルシェルの横顔を見て、静かに拳を握った。
「僕も理解してもらおうとは思ってないよ。君には到底分からないだろうしね」
「分からないからこそ、ルシェル殿下の側近として聞いているのです」
口調が強くなると同時に、拳を握るウォルフの拳にも力が入る。
しかし、曖昧に笑みを浮かべてるルシェルが、彼の目には一瞬だけ孤独に見え、拳を握る手の力が抜ける。
「……僕はさ、物心がついたころから次期皇帝として、教育を受けてきた。当時はそれが当たり前で、周りも僕と同じ教育を受けてると思ってた……。だけど、ある日……心から信頼してた子は僕の元から離れ、周りは皇子として自覚しろと迫った。そして……僕は彼女からの信頼を失くした……。別れる最後の日も、彼女に声をかけることさえ許されず、引き摺られながら彼女の笑顔を見てたよ……。だから……だからこそ、初めて父上に声を上げた日……誓ったんだ。必ず、どんな手を使っても、手に入れるって……」
「皇帝になって、レティシア嬢を妃に迎えるのですか？」
ルシェルはレティシアについて問われると、視線が下がり、ため息をついた。
幼い頃に抱いた想いは、日が経つにつれて渇望に変わった。
もう願望だけを追える立場ではないことも、彼女の気持ちが完全にないことも、痛いほど分かっている。
それでも、どうしても抑えらず、望んでしまう……彼女の世界に自分だけがいる未来を……。
「アルフレッドが皇位を主張するまでは、その線が濃厚だったんだけどね……今はそうじゃないから、もう少し手駒を上手く使った方が良さそうだね」
「……私も、殿下の駒の1つですか？」
冷静にウォルフは問いかけると、わずかにルシェルの目元が柔らかく細まった気がした。
しかし、こちらに向けられた顔には笑顔が浮かんでおり、ルシェルの考えが読めない。
「さぁ？ どうだろうね……。ベルンをオプスブル家に取られたから、ベルンの代わりにフレデリックを従者にしたけど……フレデリックは君を僕の側近として認めてないようだしね。君は、彼のことを警戒してるんでしょ？」
「……正直、彼はルシェル殿下の側に置くような人物ではないかと思います」
雑音に交じって、淡々としたウォルフの声が響くと、ルシェルの表情に笑みが浮かぶ。
生徒たちの声や、魔法がぶつかる音が遠くで鳴り、時折砂埃を立たせている。
ほのかに風が吹くと、2人の髪はさらさらとわずかになびく。
「うん、それは僕も同意だ。だけど、彼は君より、丈夫な僕の盾になってくれるよ」
「レティシア嬢に執着するのは、皇位のためですか？」
正直に思ったことを言うと、ウォルフは真っすぐにルシェルを見つめた。
ゆっくり落ちていくルシェルの視線の先、彼が何を見ているのか……。
わずかに彼の口角が上がった理由も……。
皇子は孤独だと教わったが、何が彼をここまで孤独にするのか……。
ウォルフには分からない。
「……レティシアを手に入れるために、皇帝という立場が必要なんだよ。君には分からないだろ？」
「分かりません。それで、皇帝になって彼女を手に入れたら、どうするのですか？」
ルシェルは問われると、一瞬視線を上げたが、すぐに手のひらに視線を落とした。
色んな思いが交ざり合い、「彼女が二度と逃げ出さないようにするよ？」と微笑んで答える。
しかし、直ぐに「そういうことではなく！」とウォルフの大きな声が聞こえ、手を閉じるとギュッと力が入る。
「……冗談だよ。君が聞きたいのは、政治の面だろ？ それなら、大丈夫だよ。もう、いらない家の候補は粗方絞ってる。もちろん、ちゃんとした裏付けもある。帝国民のために、汚れ切った膿も出し切るつもりだよ……帝国にある、掟に沿ってね……」
「なら……あなたを信じてもいいのですか？」
重みを帯びたウォルフの声が聞こえると、ルシェルは軽く息を吐き出した。
ここで……、『信じていい』と答えても、そこには何の意味もない。
そのことを分かっているからこそ、胃の辺りが重く感じながらも、彼は言葉を呑み込んだ。
それでも、笑みを浮かべると、冷静に話す。
「それは、僕が決めることじゃないでしょ。僕が決めたら従うの？ そんな動機で、本当に僕を信じられるの？」
「……あなたは、私すら信じていないのですか？」
「それは違うね。君が僕を信じてないんだ。だから、僕に聞けるんだよ」
ウォルフは咄嗟に視線を下げると、「……私は」と口にしたものの、その後の言葉が続かなった。
何か言わなければ……と思うが、何を言ったらいいのか分からない。
「君は、僕を選んだわけじゃなくて、ただ君の父君であるアルノ・ディ・プルエミルーヴ公爵の指示に従ってるだけだ。君自ら僕を選ばない限り、君は僕の駒にもなれない、替えが利く従者だ」
ルシェルの言葉を否定できず、ウォルフは俯いて目を閉じた。
胸が詰まるような感覚を抱き、一瞬だけ息を止めそうになる。
しかし、呼吸に意識を向け、できるだけ冷静になろうと心を落ち着かせた。
ほんの数秒が長く感じ、それでも視線を上げると、笑顔を崩さないルシェルが目に入る。
真っすぐにルシェルを見つめると、何度も視線を下げそうになりながらも口を開く。
「なら、駒である者たちは信じているのですか？」
「……駒は裏切れば、処分できる。その点で答えるのであれば、信用はしてるけど、信頼はしてないかな……」
ルシェルはウォルフから目を背け、冷静に話すとゆっくり瞬きを繰り返した。
本心も……本音も……、立場が呑み込んでいき、言いたくない言葉ばかりが並ぶ。
吸い込む空気は、土の香りと共に魔力の気配が薄っすら感じられる。
「君は、駒になりたいの？ それとも、替えの利かない側近になりたいの？」
ウォルフの視線が下がり、小声で「私は……」と言った声がすると、ルシェルの口元はわずかに口角が上がる。
「ああ、替えが利く側近のままがいいなら、何もしなくていいよ。その方が期待しないで済むからね」
「あなたは……誰も信じていないのですね」
はぁ……とルシェルの方からため息がし、ほんの一瞬だけ目を見開いたウォルフの目は細まる。
再びウォルフの方を向いたルシェルの顔には、笑顔が浮かんでおり、コテッと子どもように首をかしげている。
「それも、違うよ？ ウォルフ、僕は誰も信じてない訳じゃない。僕は、信頼できる人を選んでるんだ。確実に背中を任せ、背中を刺されないためにね。それに、誰構わず信じてたら、法も政治も効力をなくし、ゆくゆくは内部から腐って破綻するものだよ」
「では、あなたは誰を信じてるのですか？」
ウォルフは拳を握り、真っすぐにルシェルを見ながら冷静に尋ねた。
すると、ルシェルがふわっと笑い、「……それを、君に言って何になるの？」と聞かれ、胸の中がモヤッとした。
幼い頃、初めて会った時から、彼の笑顔は変わらない。
貴族どもがバカにしようとも、出された茶に毒が交じっていようとも、笑うバカな皇子だと……当時は思っていた。
護衛は何度も入れ替わり、貴族たちは彼が切り捨てていると噂した。
しかし、そんな人が……護衛の私物を今も手元に残すのだろうか……。
少なからず、彼の元を離れた護衛は、今も彼を支持し、敬愛している。
彼の言葉にも、笑顔にも、彼の本心は関係ないのかもしれない……。
「……少し時間を頂けますか？」
「良いけど？ 何するの？」
首をかしげたルシェルを見ると、思わずウォルフはクスッと笑い、右手を胸に当てて頭を下げた。
「私の方で、詳しくソーニャ妃の動向を探ってみます」
「ああ、ウォルフ頼むよ」
耳に届いた声はあまりにも優しく、ウォルフは「かしこまりました」と力強く言った。
そして、頭を上げて微笑むルシェルに背を向けると、何事もなかったように歩き出した。
「あ、できれば、フレデリックに悟られないようにね。君の、身の安全のために……」
ウォルフは背後から聞こえた言葉に、足を止めそうになった。
だが、深呼吸を一度して、「……分かりました。お任せください」と答えると歩みを進めた。
「ああ、期待していいと受け取っておくよ」
遠ざかっていくウォルフの背中に向かってルシェルは言うと、肩の力を抜きながら息を吐き出した。
エルガドラ王国から戻って……幼い頃から面倒を見てくれた親代わりが、最初に不自然な死を遂げた。
それに続き、護衛に就く者たちは、様々な体調不良や事故が相次ぎ、その中には亡くなった者もいる。
信頼していると口にしたり、信頼している姿勢を見せれば、その頻度は回数を重ねるごとに増えた。
けれど、口を閉ざし、孤立していると囁かれるようになってから、その頻度は減っていった。
それなら……どう振る舞うべきなのか明白だった。
右手に視線を落とすと、手のひらは汚く見え、そのまま拳を握ると空に視線を移した。
「皇帝という立場が無くても……レティシア……君が手に入るなら、僕はいつでも身分を捨てるのに……。あの頃からずっと……君だけなのに……」
空の青さに、呟きは消えてしまいそうで、彼女の青い瞳を恋しく思う。
貴族たちから、どう評価されているのか理解している。
レティシアが選び取ろうとしている選択も、認めたくないが……それでも、彼女らしいとも思う。
だけど、もうあの頃に戻れないと分かっているからこそ、痛みとともに進むしかないと、さらに拳に力が入る。
深呼吸を繰り返していると、訓練場がざわつき、ルシェルは騒がしいと感じてしまう。
そして、集団がいる方に視線を向けると、集団の中心にいる者たちを見て眉を顰めた。
