13度目に何を望む。

７章

第189話 存在の深淵で問う

　レティシアは真っ暗な道を進む。

　そこには、恐れも空気の重さも感じられない。

　ただひたすら歩くが、心の中は穴が開いたように、少しばかり虚無感が存在する。

　間違いではない……迷う必要もない……変えられないのなら、変わるしかない。

　分かっているでしょ？　と自分に問いかけて、息を吐き出した。

　音もなく、上下感覚すら曖昧な空間は、心地よいとすら感じてしまう。

　ふと、何気なくポケットに触れようと手を伸ばすが、寸前のとこで彼女の手は宙を舞って拳を握った。

　思わず失笑が漏れ、目からはポロッと涙が零れ落ち、一瞬だけ頬をなでた。

　右手で頬を触ると、冷たく濡れており、「ばかばかしい」と言葉が自然に溢れる。

　その声も闇に消え、彼女は大きく息を吸い込み、軽い足取りで歩く。

　しかし、長いことを歩いた彼女は、途端に足を止め、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

　小さな黒髪の少年が膝を抱え、腕の至る所には切り傷が見える。

　固く口を閉ざすが、ぽっかりと空いた心は、擦り傷が染みるように傷んだ。

　鼻の奥がジーンと熱くなり、視界がわずかに揺れるが、彼女は目を閉じると深呼吸を繰り返す。

（迷う必要はないわ……彼は本物ではない……本物じゃない）

　レティシアは瞼を開いて少年に歩み寄ると、静かに彼を見下ろした。

「あなたが居るということは、何かをさせたいのでしょ？」

　レティシアの発した声は、闇に消えることなく響くと、少年の肩がわずかばかり上下に揺れる。

　しかし、少年が顔を上げる様子は見受けらない。

「……君は何を求めるの？」

　無機質な声がして、レティシアの眉間にシワが寄った。

「あなたは誰？」

　どこか一歩引いた様子でレティシアが尋ねたが、膝を抱える人物はピクリとも動ない。

「……君は何でここに来たの？」

　無機質な声は、淡々とした様子で尋ねるが、眉間にシワを寄せたままのレティシアは、「何をさせたいの？」と聞き返した。

「……君は……何者？」

　奥歯をギリッと鳴らしたレティシアは、拳を握って短く息を吐き出した。

「――私は、レティシア・ルー・フリューネ」

「……君は……何をここに捨てたの？」

　顔を上げない少年の声は、声色が変わることなく、紡がれる言葉は機械音に近い。

　いま、少年がどんな表情をしているのか、彼が何を考えているのかすら、読み取れない。

　それに対し、レティシアの眉間には深いシワが寄っており、握られた拳には力が入ったように見えた。

「それが、あなたと何の関係があるのかしら？」

「君は、迷い始めている。自分が人なのか……人とまだ呼べるのか……人であろうとしているだけなのか……君は……感情を消しても、本当に人なの？」

　少年が言葉を発した瞬間、レティシアの瞼が大きく開き、胸部の上下運動が速まったかように見えた。

　同時に、2人の周囲を満たす空間の色が変化した。

　それまでの闇よりもさらに濃く、光を受けつけず、物体の輪郭すら曖昧になるほどの黒が広がっている。

「何が言いたいのよ？」

「君は、感情を消しても、本当に“誰か”になれるの？　今の君は……本当に“人”と言えるの？　君はさ……一体“何”？」

　レティシアは足元がグラついたような気がして、足に力を入れて平衡感覚を意識した。

　即座に答えようとしたが、喉は張り付き、思うように声が出ない。

　しかし、短く息を吸い込むと、軽く唇を滑るように噛んで口を開く。

「……“何”でもないわ。私は私でしかないもの」

「ここに来た君は……我々から見たら、人の皮を被った、人ならざるもので、何ものでもないのだ」

　拳を握っていたレティシアの手は、一度開かれると、服の裾を掴んだ。

　彼女の手はわずかに震えており、一定のリズムで繰り返していた瞬きのリズムが早まっている。

「あなたたちは、誰？」

　レティシアの声が響くと、クスッと笑うような声がして、少年はゆっくりとした動作で立ち上がった。

　膝を抱えていた少年の顔は黒く塗りつぶされており、認識阻害の魔法とは明らかに違う。

　認識阻害であれば、フィルターが掛かっている状態であり、彼のように顔の部分がぽっかりと空洞になってはいない。

　ゆらゆらと立つ少年は、グルっとレティシアの方に顔を向けた瞬間、彼の周囲にある空気がわずかに震える。

「我々は、何ものでもない。――君は誰だ？」

　無機質な声がして、レティシアの「……私は」という声が続いた。

　歩き出した少年の足が地面に触れる度、ぐにゃりと地面が歪み、重なった輪が小さく広がる。

「人であろうとした者が、人というものを知り、人の根底を捨ててもなお……人だと……自分だと言えるのか？」

　少年は、一歩でレティシアの近くに立つと、彼女の耳元に顔を近づけて囁いた。

　そして、「私、は……」と少女の声がした瞬間、少年はレティシアから離れた位置に立っている。

「人の体を奪ってまで、人の根底を捨てた君に、人として生きる価値があるのかね？」

「私、は……体を奪ったんじゃないわ……」

　俯いたレティシアが答えると、彼女の背中に寄り掛かった少年は訪ねる。

「なぜ、奪っていないと言い切れるのだ？」

「だって……初めから……私だったじゃない……」

　震えた声でレティシアは答えたが、レティシアから離れた場所で、少年は軽く握った拳を顔の前に置いている。

　そして、頭をかしげ「誰しも、そう答えるが……それは、本当にそうか？」と、無機質な声が広がった。

「……わからないわ。私が“誰かの体を奪って”生まれたのかどうかなんて、証明のできないし、それは確かめられない」

　口をパクパクとさせた後、レティシアが答えると、少年は上下逆さまで、彼女の頭上に立っていた。

「なぜ、そう言い切れる？」

「確かめようがないからよ。誰かの体だったのなら、誰が彼女を知っているの？　生まれてもいなかったのよ？　もし、仮に私が奪ったのなら、誰がその魂を肯定するの？」

　服の裾を掴みながら答えたレティシアの服は、手がある位置からピンと伸びていた。

「なら、我々が君の体にいた元の魂を肯定しよう」

　レティシアは一瞬だけ目を見開くと、額に手を当てながら、込み上げてきた笑いを堪えきれずに笑ってしまう。

　顔を上げた彼女は、左右に目を動かし、少年の姿を探す。

　けれど、少年の姿はなく、背後に居るのだと考えた。

　そのため、振り返ったが、そこにも少年の姿がなく、頭上からクスッと聞こえると、思わず息を呑んだ。

　移動した気配は明らかになく、頭上からも彼の存在は一切感じられない。

　それでも、今は彼の存在を気にするべきだはないと考え、深呼吸を繰り返すと、落ち着て話し出す。

「そう、それなら、私はその罪に向き合うわ。そもそも、私が選んだ体じゃないけどね」

「どう向き合うというのだ？　愛情を捨てた君が、誰かを愛したかもしれない彼女の代わりに、どう償えるというのだ」

　少年はレティシアから離れた場所で尋ね、少女は唇を噛み締めていた。

「……愛がなくても」

「それは、自己満足で、とても傲慢な答えだな」

　少年の声は、まるでレティシアの言葉を遮るような形で、空気を震わせた。

　相も変わらず少年の表情は存在せず、空洞とも言える黒く塗りつぶされた空間があるだけだ。

「私は私よ……私は私でしかないのよ」

　拳を握ったまま俯いているレティシアから、か細い声が響いたが、間髪を入れずに「君は誰だ」と言った少年の声が続いた。

　少しばかりの間が空き、「私とは誰だ。君は何ものだ」と無機質な声が響くと少年の頭は少しずつ傾いていく。

「改めて問う。君は人なのか？」

　少年を中心にして無機質な声が広まっていくと、いたる所から「君は人なのか？」という声がこだました。

「……この人生のすべてを、私は“自分として”感じてきた。苦しんで、笑って、守りたくて……それが全部、私だった……」

　レティシアの声はどこか弱々しく震えており、拳を握っていた手は胸に当てられている。

「……悩んで、……お母様から愛情を貰って……、人として生きてきたわ」

　俯いているレティシアから一滴の涙が零れ、もう片方の手も胸に当てられると、彼女の姿勢が前かがみになった。

「……そうよ、愛を知ったわ……だから、迷うのよ」

　レティシアの胸に添えられた手は服を掴んでおり、呼吸の合間に吐き出された声は、涙が滲んでいるようであった。

「知性ある生き物は、温もりを求める。それじゃ、今の君は何？」

　暫しの沈黙が流れると、レティシアの上半身は勢いよく動き、前へと向けられた。

　顔は涙で濡れており、服を掴んだ手は小刻みに震えている。

「人で……、私は、人でありたいわ……」

　頬を伝う涙は、ポタポタと服を掴む手に落ちていく。

　瞼が閉じられる度、ヒック、ヒックと彼女の声がほんのわずかに響き、闇へと溶けていくようだ。

「なら、迷うな。ここは、お前の闇ではない」

　少年がレティシアの背後を指さすと、遠くの方に小さいな光が現れた。

　袖で涙を拭ったレティシアは、踵を返すと振り返ることなく、少年が指差した方へと歩いて行く。

　けれど、その場に残った少年は、暫くの間動かず、ずっとレティシアが進む方を指さしている。

　段々と2人の間には距離が開き、少年を形作る輪郭は、徐々に何十にも重なってぼやけ始める。

　しかし、相変わらず少年は光を指さし、歩いている少女は足を止めていない。

　それから、「そうだ、思考し続けろ」と無機質な声はわずかに響き、まるで少年は少しずつ闇へと溶けるように姿を消した。

　レティシアが光に向かって歩いている一方で、深く暗い湖の底付近で、ルカの目がパチッっと開いた。

　口元からわずかに空気が漏れ、ポコポコと気泡が生まれると、ゆらゆらと左右に揺れながら静かに上昇していく。

　彼の体は水中を漂うが、開いた目は左右に揺れる様子もなく、一点を見つめているようだ。

　再び気泡が誕生し、暫くすると、気泡が向かった方向へと彼が泳ぎ始めた。

　水をかき分けるように、手は前へと伸ばされ、飛ぶように膝を曲げ、足は勢いよく水を蹴っている。

　上なのか下なのか、ハッキリとしない区間を抜けると、徐々に彼が進むんでいる方向の先に、薄紫色の湖面が姿を現した。

　ばしゃっと水を弾く音がし、ルカの顔が湖面に現れると、「ぷはっ」と空気を求めるような息が続いた。

　首を左右に振った彼は、方向を変えると、小島がある方へ泳ぎ始める。

　暫くして、小島に辿り着いた彼は、陸に上がると、そのまま紫に光る木(アンブクリス)の近くまで移動した。

　アンブクリスの側で横たわるレティシアの方を向く彼は、何も動きは見せず、短い時間眺めるように立ち尽くしている。

　しかし、何の前触れもなくしゃがむと、鼻を鳴らして彼女の額に触れた。

「俺は闇の精霊と、過去に契約してた者たちの記憶と向き合ってたけど……お前は何にと向き合ってたんだろうな」

　淡々した様子で囁いた彼は、ゆっくりレティシアの額に顔を近づけると、額に唇を重ねる。

　そして、何度か彼女の頭をなでると、急に立ち上がり、口元を押さえて「何してんだ俺」と呟いた。

　続いて、「お前には悪いことをしたな」と言うと、深く長い息をついた。

　彼の足元には光すら通さない黒い影が存在し、片足を上げドンと音を立てて地面を踏んだ。