13度目に何を望む。

１章

第1話 終わりなき転生

　もしも、次の瞬間に人生が終わるとしたら、あなたは何を望みますか？

　命の灯火(ともしび)が揺らめき、燃え尽きそうな時。

　突然の声に願いを聞かれたら、あなたは何を願うのだろうか？

　人によっては、愛する者たちの幸せを望む人もいるでしょう。

　残された者を、守りたいと強く願う人もいるのでしょう。

　負の感情が捨てきれず、その感情を誰かに向ける人もいるかもしれない。

　全てのしがらみを忘れ、新しい人生を歩むために転生を願う人もいるだろう。

　もしかしたら、死んだことを受け入れられず、その場から動けない人もいるかもしれません。

　これは……

　自分の人生を後悔し、もう一度同じ人生のやり直しを願った1人の女性が、望んでいなかった13度目の転生をしてしまった物語です。

　◇◇◇

　広がるのは、ただ真っ暗で静寂な空間。

　けれど、突然1ヵ所だけスポットライトに照らされたかのように明るくなり、影から現れたように塞ぎ込む人の姿が浮かび上がった。

『あなたは、何を望みますか？』

　不意にそう問いかける声が聞こえるが、微動だにせずにその人物は顔を上げる様子はない。

　黒く長い髪はボサボサで光沢を失い、遠目からでもボロボロな状態がはっきりと分かる。

　匂いも寒さも感じられない空間で、ただその人物だけが存在しているかのようだ。

　体格には似つかわしくない大きめの服は、所々破れ、ほころびている。

　そんな服の袖から覗く腕は、やせ細っているように見える。

　腕に添えられた手は所々指が歪に変形しており、時折袖を掴んでは諦めたように手放している。

　骨格から、その人物が女性であることを推測できる。

　空間が微かに振動し、透き通る声だけが続く。

『あなたは、何を望みますか？』

　幾度目かの問いかけが聞こえた時、塞ぎ込んでいた女性は勢いよく顔を上げ、叫ぶように答える。

「私は！　人生をやり直したい！　バカで物覚えも悪いし、容姿だって自信がなかった！　自分に自信がないから人付き合いも苦手だった！　それに……、バカだからいつまでたっても世間知らずで……それが原因で自分から幸せを捨てた……。だから私は、人生をやり直したい！」

　あぁ……　“また”　完全に死んだのか……

　その光景を見ていた彼女はそう思うと、ゆっくりと目を閉じた。

　死ぬたびにこの日の光景が、彼女の前に映し出される。

　決して忘れることなんかできないのに……

　それでも忘れるなっと言っているかのように。

　彼女の最初の人生は、地球という星から始まった。

　日本人の親をもちながらも、彼女は海外で生まれた。

　そして4歳の頃、両親に2つ上の兄と祖父母の家に置いて行かれた。

　けれど6歳の頃、彼女には運命の別れ道が訪れる。

　しかし、親からの愛情をほしがった彼女は、棘の道を進むこととなる。

　新しい生活に胸を踊らせて旅立ったはずなのに、日本に渡ってから数年後には理想と現実の違いに苦しんでいた。

　なぜなら、日本で親と暮らすようになっても、彼女は人として扱われずに搾取され続けたからだ。

　日々の努力も報われず、耳を塞ぎたくなる毎日。

　それでも、兄だけが彼女を人として扱っていた。

　彼が彼女に、何かしたわけではない。

　けれど、その事実だけが彼女に生きていてもいいと思わせたのだ。

　だが、運命は残酷に襲い掛かった。

　ある日忽然として兄が失踪してからは、彼女は心の拠り所もなくしてしまう。

　それから、彼女の居場所は本当になくなった。

　増える傷と、ボロボロの心。

　親からの愛情を知らない彼女は、愛というものが分からない。

　そんな彼女は、仕事に向かう途中で倒れ、帰らぬ人となった。

　それは、彼女の住む地域では珍しく、大雪警報が出ていた寒い雪の降る日だった。

　彼女が初めて転生した時、彼女は酷く混乱した。

　そして「そうじゃなあぁあい！」と叫び出したい衝動にものすごく駆られた。

　彼女が望んだのは、初めの人生で母の胎内まで戻ってやり直すことだったからだ……

　それでも、生きて行こうと決意した初めての転生は、彼女にとって散々なものだった。

　彼女は転生する前、空いた時間に図書館で異世界転生の話を読んでいた。

　そのため、多少の期待もあったのだろう。

　けれど、実際に体験すると彼女の想像と全く違っていた。

　小説の中みたいに誰かに望まれることも、誰かに必要とされることもない。

　親が酒代欲しさに彼女を奴隷商人に売ってからは、ただ使い古されたボロ雑巾のように扱われた。

　もちろんチートですごい力もなく、彼女にあったのはつらかった前世の記憶だけ。

　これで、知っている物語に転生していたのであれば、少しは助けになったのかもしれない。

　けれど、全く知らない世界の未来など、彼女が知るわけがなかった。

　だけど、その世界で死ぬんだと思った瞬間、やっと解放されたのかと彼女は嬉しくも思った。

　ところが、彼女が目を覚ますと、冷たい地面が彼女に生きていることを伝えた。

　その瞬間、彼女の頭の中が真っ白になって、目の前が真っ黒になって絶望した。

　そして、ただただ……

　彼女は、その世界で終わりが来る日を静かに待った。

　それからも、彼女は死ぬたびに異なる世界に転生し続けている。

　身代わりで姫にもなった。

　また、姫だった時の知識を使って商人として世界を周ったり、親の操り人形になって医者や薬師になった時もある。

　拾われて裏社会で生きたことも、狩人として生きた時もあった。

　メイドとして買われ、主人に仕えた時もある。

　時には魔法の世界で、子どものように夢中にもなった。

　誰かを守るために、剣も握った。

　傭兵、冒険者になって世界を旅したこともある。

　どの世界でも、彼女は親からの愛情や、人を愛することを知ろうとしてきた。

　幸せとはなんなのか、愛がなんなのか考えた。

　本当に自分が何を望んでいたのか、考えて生きてきた。

　けれど、いまだにその答えは出ていない。

　過去の光景が目の前に映し出され、自然に彼女の口からため息がもれ、足元から深い深い暗闇に落とされる。

　どちらが上なのか下なのかも分からない。

　時間の感覚もない……

　何も聞こえない……

　何も見えない……

　ただ真っ暗な暗闇の中を、漂うように浮遊していく。

　これは夢なのか、それとも現実なのかさえ分からない。

　そんな空間を漂っていると、突然頭を鈍器で殴られたかのような強い衝撃を感じ、彼女の脳には今までの経験した全てが流れ始める。

　口を大きく開けて叫んでるのに、喉の奥が破けるように痛いだけで何も聞こえない。

　激しい痛みに頭を抱えながらうずくまっていると、今度は体を下に引っ張られるような感覚が彼女を襲う。

　さらに、突然ドボンッと水中に落とされたかのような感覚に見舞われると、途端に呼吸が苦しくなった。

　必死に藻掻くが、藻掻けば藻掻くほど体が圧迫されて、まるで底なし沼の中で溺れてるみたいだ。

　苦しい……

　苦しいよ……

　今度はこの暗闇の中で死ぬのかな？

　今度こそ、繰り返される転生もやっと終わるのかな？

　続く苦しみの中で、彼女はそう思った。

　しかし、今度は押し出されるかのように広い空間へと開放される。

　途端に新鮮な空気を取り込もうと、肺が慌ただしく働く。

　そして、彼女は赤子の泣き叫ぶ声が聞こえた。

　まだ痛む頭のせいで、彼女にはその声がとても耳障りに感じる。

　一向に泣き止まないその声に若干の苛立ちを覚えつつも、彼女は「なぜ誰もあやさないの？」と思った。

　けれど、声の方へ耳を傾けると、その泣き声は彼女の口から出ているのだと彼女は気が付く。

　あぁ……私は　“また”　転生したのか。

　ぼんやりとする思考の中で彼女は思った。

　そして、状況の把握が追いつかない痛む頭で、転生したことに絶望すら感じて、彼女はまた心の中で深くため息をつく。

　転生後は、だいたいすぐに状況の把握ができない。

　もうこれが彼女の中で、お決まりのパターンだ。

「……！！　お生まれになりましたよ！　元気な女の子ですよ！！」

　女の人が嬉しそうに言うのが聞こえた。

　彼女は考えを巡らせる。

　なぜ私は、つらい思いをしてまで、転生を繰り返さなければならないのだろうか？

　これは、本当に誰かが与えた試練なのだろうか？

　それとも、私は何か罰せられているのだろうか？

　死ぬ度に考えてきたことだが、答えなんて分からない。

　だけど……ちょっとした手掛かりでも、次の人生で見つけられたらいいなぁ……

　そして、彼女は心の中で呆れたように笑う。

　――あぁ、新しい世界……初めまして……――