015話 ジェムジェーオンの病巣１
薄暗い部屋のなか、美しい彫刻が施された機能的な机と椅子が一脚ずつ、背後には、墨絵の掛け軸と一輪の花が活けてあった。驕奢ではなかったが、品の良さが感じられた。
椅子には、色白で白髪白髭の老人が座っていた。
机の上に置かれた文書にじっくり眼を落としていた。
側に立っていた初老の男が、白髪白髭の老人を、気ぜわに呼びかけた。
「長、報せには何と」
「長」と呼ばれる老人は、目を落としたまま、側近のせわしい呼びかけを、小さく手で制した。老人は、年齢を感じさせない均整のとれた身体をしていた。
初老の男が無礼を詫びた。
「申し訳ございません。使者の者が、一刻も早くこの報告を長に伝え、対応をお聞きしたいと申しておりまして、つい……」
老人は顔を上げた。
「私たちが仕掛けている鳥籠のなかに、鳥が舞い降りてくるであろうと」
老人の声は、張りがあった。
「その鳥とは」
初老の男の声は緊張感に満ちていた。
「鳳凰である可能性もある」
「なんと」
初老の男が驚愕の声を上げた。
老人は椅子から立ち上がった。そのまま、部屋の隅まで歩んだ。
そこには、影に隠れるようにして片膝をつき、顔を伏せて待機している者がふたりいた。
ひとりは身体の線の細い華奢な人物、もうひとりは肩幅の広い恵まれた身体の人物、共通しているのは、ふたりとも仮面を被っていることだった。
老人は仮面の人物たちの目前に立ち止まり語りかけた。
「手伝ってくれますか」
「もちろんです」
顔を伏せたままで答えたのは華奢な身体の人物だった。声のトーンは高かった。
「顔を上げ、立ってください」
老人の言葉に従って、片膝をついたふたりが身を起こした。老人は仮面のふたりの手を、両手で取った。
「武力とはハードウェアとソフトウェアが揃って初めて機能します。私たちは、最新鋭のＡＳを保有していますが、パイロットは実戦の経験が乏しい者ばかりです。歴戦を経験した優秀な指揮官がいなければ、せっかくの装備も無用の長物です。あなた方の力をお借りしたいと考えています」
「私どもでよろしければ、ぜひ」
華奢な仮面の人物が答えた。
「よろしくお願いいたします」
老人は頭を下げた。
恰幅の良い仮面の人物は上背もあり、老人を見下ろすようになった。一歩下がって、深く頭を下げ、野太く力強い声で言った。
「路頭に迷い行き場のない我々を、長が救ってくださいました。今回のことで、少しでもその恩を返させてください」
「恩義など感じなくともよいのです。私たちとあなた方は、この国においては根無し草、同類、いや、友人です。友を助けるのは、当たり前の行為です」
「必ずやご期待に応えさせていただきます」
「よろしくお願いします」
恰幅の良い仮面の人物が、神妙な口調で訊いた。
「長に、ひとつだけ確認したいことがあります」
「何でしょうか」
「我々の行動に制約は必要ですか？」
「鳥籠の鳥が激しく暴れまわったとしたら、という意味ですか」
老人の眼が、一瞬鋭利に輝いた。
「ご理解が早く助かります」
「現場はすべて、あなた方の判断にお任せします。私から述べることはひとつです。あなた方に危険が及ぶことがないようにしてください。そのために、無理に生かして捕える必要はありません」
「鳥籠に掛かる鳥が、鳳凰であってもですか」
「本物の鳳凰であるならば、賢い選択を行うはずです。虚勢を張って格好を重視するようであれば、その鳥は見た目が美しいだけの鳳凰で、中身は違うものなのでしょう。そんな偽者に、私は興味がありません」
「長の言葉を聞いて、心置きなく行動できます」
その言葉は、冷淡で辛辣な響きが込められていた。
クードリア地方、『ジェムジェーオンの病巣』という通名の方が有名となっている。
アクアリス大陸前脚地方のなかで治安が良いとされるジェムジェーオン伯爵領において、例外といえる地域として、国際的に統治難地域として認知されていた。ハイネスが位置するジェムジェーオン北部地域から西部の要衝オステリアに向かうには、首都ジーゲスリードを経由するか、このクードリア地方を通過しなければならない。
首都ジーゲスリードは暫定政府の勢力下にあった。
ショウマ・ジェムジェーオンは、クードリア地方を通過してオステリアに向かうことを選択した。
バトルシップ『ギュリル』は、四方を冠雪した高い山脈に囲まれた高原地を進んでいた。あちこちで剥き出しの山肌とまばらな草木、ゴツゴツとした赤茶けた岩床が果てまで続いている。
ショウマは『ギュリル』の艦橋から、このクードリアの光景を見渡していた。
「ここが、あのクードリアか」
「そうです。ここが『赤の大地』です」
横に並んでいたのはラリー・アリアス中尉だった。
「実際に、この眼で見るのは初めてだ」
ショウマの目に、『赤の大地』と呼ばれるこの大地の情景が、寒々しい心象を伴って映し出されていた。
クードリア地方は長い間、無政府状態に近い状態が続き、反体制・反社会勢力の根城となっていた。歴代のジェムジェーオン当主たちは、この状況を黙って看過していた訳ではなかった。
幾度かの掃討戦が試みられ、そのたびに、多数の血が流れた。
赤土の地に流された多くの兵士たちの血が、『赤の大地』とも呼ばれる所以だった。
「アリアス中尉も７年前はここに？」
前回、第３次クードリア掃討戦は７年前のことだ。
「はい。従軍しておりました」
アリアスが神妙な顔つきで答えた。
歴代のクードリア掃討戦のなかでも、前回の第３次掃討戦は、最も凄惨なものだったと記録されている。
「大変な戦いだったな」
「はい。アスマ・ジェムジェーオン伯爵は並々ならぬ決意で、この掃討戦に臨んでいました。最終的には、直に指揮を執るほどの戦いとなりました」
「そうだったな。当時のことは憶えている」
「小官も念願のＡＳ部隊に配属されて、初めての大規模戦闘だったので、鮮明に当時のことを記憶しています」
「父アスマは私に対して『赤の大地の解放なくしてジェムジェーオンの未来はない』と常々言っていた」
その時だった。
〈背後よりＡＳが出現〉
オペレータの大声が艦橋に響いた。
一瞬にして、バトルシップ『ギュリル』の艦橋に緊張が走った。
ショウマは即座に応答した。
「敵か」
〈解りません。後方より迫ってきます〉
「数は」
〈７、８、……いや別方向から、この『ギュリル』を取り囲むように次々に展開してきます。数が増えていきます、……約３０〉
「なんだと、３０機ものＡＳが……」
〈距離５０００に接近〉
差し迫った脅威に対して、アリアスがショウマに出撃を求めてきた。
「こちらもＡＳで応戦しましょう」
このバトルシップ『ギュリル』には、５０機のＡＳを搭載していた。ショウマ・ジェムジェーオンを護衛するため、ラリー・アリアス中尉をはじめ、パイロットは精鋭を揃えていた。
「いや、ＡＳの出撃はまだだ。敵の全容がわからない。バトルシップを止めて応戦するのは、かえって危険だ」
アリアスが納得するように頷いた。
「承知」
「バトルシップは全力で加速だ」
敵はこの規模のＡＳを用意して、迎えていた。
――狙いは何だ。
どんなにクードリアの治安が悪いといっても、こちらはバトルシップで進む武装した正規軍だ。一介の賊が、武装した１個中隊の軍隊を相手するのは、得られる成果を考えた時、経済合理性に見合うと思えない。
〈敵ＡＳがこちらに狙っています〉
追手のＡＳから対艦バズーカ砲が発射された。
アリアスが反応した。
「撃ち落とせ」
バトルシップ『ギュリル』後方の機関砲が弾幕を作って、バズーカ砲を撃ち落とした。
アリアスが舌打ちした。
「友好を築きに来たいう訳ではなさそうだな」
ショウマは厳しい口調で前方の操縦士に尋ねた。
「逃げ切れるか」
「全速で逃げても難しいかもしれません。一瞬の速度では、バトルシップは、全開のＡＳに勝てません」
「ＡＳでは、全開で迫れる時間は限られるだろう」
「その通りですが……」
「とにかく、いまは、バトルシップを全速にして、逃げてくれ」
再度、アリアスがショウマに出撃を求めてきた。
「ＡＳ部隊を出撃できるように用意します」
ショウマは思考を巡らせた。アリアスに身体を向けて回答した。
「出撃は私から指示する。準備だけしてくれ」
「承知」
アリアスが艦橋から出て、駆け足でＡＳ格納庫に向かった。
バトルシップ『ギュリル』は全速で航行を続けた。
外の風景が変わってきた。荒野一辺倒だった風景に緑が混じり始めている。水が近い証拠だった。左右の山肌も近づいている。進路の先の道は狭い谷となっていた。
ショウマの背中を、嫌な感覚が這い上がった。
――なんだ。この感覚は。
改めて、外の様子をモニター越しに凝視した。
――自分が敵の立場だったらどうする。
ショウマは、唐突に、前方右の崖を指さした。
「艦砲を発射する。用意だ」
「な……」
バトルシップ『ギュリル』のクルーたちが驚愕の目でショウマの顔を窺った。
ショウマは構わず続けた。
「仰角３０度、１１時の方向」
一瞬の間。
ショウマの強い言葉を受けた砲撃長の声が『ギュリル』の艦橋に響く。
「仰角３０度、１１時方向、艦砲発射準備」
バトルシップ『ギュリル』は走行しながら艦砲発射の準備を完了した。
「発射!!」
ショウマの声が響いた次の瞬間、複数の光線とミサイルが、崖の側面に集中した。
大きな地響きと破壊音。崖が崩れた。白煙のあとに、自然では発生しえない炎と黒い煙が上がった。
――やはり。
伏兵が潜んでいた。敵の複数のＡＳが『ギュリル』の艦砲で崩れた崖の餌食となった。
クルーたちが喝采した。
ショウマは一喝した。
「前方だ」
伏兵のＡＳすべてを仕留めきれなかった。前方から２機のＡＳが対艦バズーカを抱えて迫ってきた。
ロックオンされる寸前、ショウマは指示した。
「いまだ!! 面舵にハンドルを切ってのち、正面に向かって、ありったけの艦砲を一斉斉射しろ」
バトルシップ『ギュリル』は右へ傾斜しながら、艦砲を発射した。
対艦ミサイルが２発迫ってくる。敵ＡＳの対バトルシップ用バズーカから放たれたものだ。
一発目のミサイルはバトルシップ『ギュリル』左舷を抜けていった。だが、もう一発のミサイルは避けられなかった。左舷後方に被弾した。艦内に、もの凄い大きさの炸裂音と重い衝撃が響き渡った。
ショウマは姿勢を崩した。片足を膝立ちにした姿勢で、前方のＡＳを確認した。
「ＡＳは仕留めたか」
２機のＡＳのうち、１機に命中していた。機能停止状態で止まっている。
もう１機のＡＳは砲撃の雨をかいくぐって健在だった。
クルーたちが悔しがるなか、ショウマひとりだけ違う反応を見せた。
「狙い通りだ」
ショウマは握り拳を作った。
その瞬間、残っていたＡＳの傍で崖がさらに崩れた。崩れた土石が、ＡＳを呑み込んでいく。艦砲を一斉斉射したのは、これが狙いだった。
おお、クルーたちが歓声をあげた。
ショウマはバトルシップ『ギュリル』の被害状況を確認した。
「被害状況の報告を」
〈負傷者２名、死者はなし。しかし、左舷エンジンなど機関が損傷しました。出力が落ちます。これまでと同じ速度での航行は無理です〉
死者が出なかったのは幸いだった。だが、ショウマたちが乗艦するバトルシップ『ギュリル』の左舷エンジンが損傷していた。
――逃げ切るのは難しいかもしれない。
ショウマは次の行動を決めないといけなかった。
「追手のＡＳは、どうなっている」
〈一定の距離を保ったまま、こちらを追尾しています〉
ショウマは腕組みした。
――さて、相手はどう出てくるか。
決断が迫っていた。
バトルシップ『ギュリル』は左舷エンジンを損傷したまま、出力を落としながらも前に進んでいた。
〈報告します。敵ＡＳは相変わらず、一定の距離を保ったまま、散開しつつその数を増やしています〉
ショウマはクルーに指示して、敵の全量を把握するため、艦橋のカメラを操作した。
――思った以上の兵力だ。
ひと呼吸置いた後、全クルーに告げた。
「この船はエンジンを損傷した。これ以上進んだとしても、結局、囲まれる。逃げ切ることは出来ない。ここで止まる」
『勝唱の双玉』ショウマ・ジェムジェーオンが搭乗するバトルシップ『ギュリル』は、『赤の大地』クードリアの大地のど真ん中で、機関を停止させることになった。
「面白い」
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