片翼のフェアウェル ～ロスト＝ストーリーは斯く綴れり外伝～

15 姫君

　予感はあった。

　それが今、限りなく確信に迫っている。

　マルテは背筋が凍る思いで、フェーダが閉じたばかりの厨房の扉を眺めていた。

「彼、堂々と短剣を腰にぶら下げてたけど？　そんな奴が暗殺者でいいの？」

　以前荒い口調のままのエデンが挑発的に問う。

　その疑問は尤もだが――――

「フェーダはここに『幽霊を調査する為に来た』って言っていたんだ。そんな人間が、護身用の短剣を見せつけるように身に付けると思う？」

　当然だが、幽霊に短剣など通用しない。

　人間を想定した武器である事は言うまでもないだろう。

　つまり、彼は日頃から武器を携帯している人物と見なす事が出来る。

「あれは、自分が暗殺者じゃないっていうアピールなのかもしれない。得物を目に付く所に装備する暗殺者なんていないから」

「丸腰よりその方が却って怪しまれないって？　はは、それはちょっと飛躍し過ぎだよ」

「彼は魔具を装着してるんだ。丸腰なのが安全の保証には繋がらない」

「……」

　フェーダの職種が暗殺者、或いはそれに類似するものならば、これまでに抱いた幾つかの違和感が全て説明できてしまう。

　交渉が下手なのも、目潰しの認識がやけに専門的なのも、そして――――攻撃魔術を一切覚えていないのも。

　魔術の使用には相応のセンスがいる。

　単にルーンとその配列を覚えればいい訳ではなく、ルーンを綴る『ルーリング』という作業には魔力を出力する上での絶妙な加減が必要だからだ。

　ただ、炎の球体のような基礎魔術ならば、そして精度や威力の質を無視するのであれば、センスの有無に拘らず相当量の魔力さえあれば誰でも使える。

　けれども――――他に攻撃手段があり、そちらの技術を日々磨いているのであれば、話は別だ。

　拙い魔術より、そちらの方が余程実戦で役に立つ。

　必然的に魔術の習得は後回しになるだろう。

　まして、暗殺向きという高水準の魔術を身に付けるのは困難を極める。

　フェーダが攻撃魔術を覚えていない理由は、それで説明できてしまう。

「だったら、やっぱりあたしを殺す為にここに来たんだろうね」

「……君が何者なのか聞いても良い？　フェーダの目的を知ってたみたいだけど」

　既にフェーダが魔術士ギルドの人間でないのは実質自白済み。

　とはいえ、それが誰なのかを特定するような発言はなかった。

　だとしたら、今のエデンは何者なのか――――

「あたし？　あたしは……」

　その不敵な笑みは、今の彼女に圧倒的に似合っていた。

「幽霊、かな。それが一番近い気がする」

「……巫山戯てる、って感じじゃないね」

　マルテはこういう時、笑えない。

　笑い合えば、何かが共感できるのかもしれないが。

　その点、不器用だと自認せざるを得なかった。

「幽霊だとしたら、エデンさんとは違うって事？　彼女は人間だよね」

「そうとは限らないよ？　自分が人間だって保証、誰がしてくれるのさ」

　屁理屈の範疇なのは明白だったが、マルテに苛立ちは生じなかった。

　代わりに、別の感情が生まれたからだ。

「……そう……だね。その通りだと思う」

　マルテ自身、片腕がないだけで人間扱いされない時期があった。

　古い価値観――――それに支配されているのが、社会のとある一面でもある。

　エデンの言葉は、マルテの記憶に鋭く突き刺さった。

「なんか悪かったね。傷付けるつもりじゃなかったんだ」

　それは表情にも現れていた。

　今の余り人に気を使いそうにないエデンが即座に謝罪するほどに。

「お詫びになるかわからないけど、教えておくよ。あのフェーダって奴は多分、教会から命じられたんだよ。あたしを始末しろって」

「……え？」

　教会が始末するよう命じるような人物――――

　そう平然と言ってのけるエデンが、マルテは何処か遠い世界の住人に見えた。

　彼女の話がもし本当なら、今朝最初にこの城を来訪した人物は、教会関係者の可能性もある。

「もしかして……教会のお城を勝手に自分の物にしちゃってる……とか？」

　その仮説が真実なら、この上なく人騒がせな話という事になるが――――

「まさか。勝手にじゃないよ。同意でもないけどね」

「……」

　難解な返答だった。

　少なくとも、今のマルテに解けるものではなかった。

　そもそも、フェーダやエデンの件にばかり気を取られている訳にはいかない。

　フェーダの発言が正しければ、今はこの城を魔術士ギルドからの刺客が襲来している状況。

　だとしたら目的は――――

「でも、なんで魔術士ギルドの連中がこんな時間に来るのかな。そっちに恨み買った覚えないんだけど」

「……目的の心当たりはあるよ。僕だ」

「え？　何しでかしたの？」

「ここに来る前に、邪術の事を聞いて……そうしたら理由はわからないけど、ギルドの代表者に睨まれちゃったみたい」

「邪術？　何それ？」

　教会が内密にしている為、邪術の知名度は決して高くはない。

　エデンが知らないのも無理なき事だった。

「えっと、余りにも強力過ぎてアランテス教会が使用禁止にしてる魔術だよ。ルーン配列は外部に漏れないよう、教会が極秘に管理してるのが通例なんだけど……」

「そのルーン配列の記録を、君は探してるの？」

　マルテは迷う事なくコクリと頷いた。

　とはいえ、幾ら邪術を調査しているとはいえ、それだけで襲撃するのは余りにも度が過ぎている。

　寧ろ――――

「もしかしたら僕が目的なんじゃなくて、彼らも邪術を探してるのか？　だから僕を泳がせて……」

　表では教会に足並みを揃え、邪術は存在しないと訴える。

　しかしその裏では邪術の存在を認め、探している。

　この方が余程、動機としては納得がいく。

「前にフェーダが教会とギルドの確執について話してたけど、もしそれが本当なら、教会への対抗手段として邪術を欲しているのかも」

「ふーん……そんなにわか仕込みで教会に勝てるのかな」

「それくらい切羽詰まってると考えれば、あり得なくはないよ。確証もないけど」

　そう口にしながらも、マルテはほぼその線が濃いと睨んでいた。

「ところで今の話聞く限り、君もここへ来た目的はその邪術なんだね。世界征服でも目論んでるの？」

「違う違う違う！　確かにそういう人もいるかもしれないけど、僕の目的は封印されてる邪術を完全に消滅させる事だから！」

　無理に隠す必要もない為、マルテは慌てて自己弁護に勤しんだ。

　とはいえ、先に邪術の恐ろしさを説明しているだけに、信じて貰える保証はない。

　エデンと完全に一致している見た目なのに、明らかに性格が違う彼女が果たしてどんな反応をするか――――

「ふーん？　なら、この城を奪いに来たんじゃないんだね？」

「う、うん。そんな大それた事考える筈ないよ」

「……」

　エデンはじっと、マルテの目を見た。

　眼球を鷲掴みするかのように、凝視を続けた。

　そして――――

「……わかった。君は敵じゃない。信じるよ」

　美しい銀髪の前髪を掻き上げ、深々と頭を下げる。

　その所作は乱雑なようで、非常に美しい姿勢で行われた。

「へ……？　そんな簡単に信じていいの？　目的以外に僕の事なんて何も知らないんでしょ？」

「そうだね。だったら……」

　部屋の揺れが次第に収まり、その機を窺っていたかのように、エデンがマルテへと近付いて行く。

　まるで吸い寄せられるように――――

「お互いがよくわかるような事、してみる？」

　エデンの顔は、マルテの直ぐ目の前まで接近していた。

　不敵な笑みを浮かべて。

「……」

「……」

　一人は険しい顔で、一人は瞼を半分ほど落とし微笑を携えて、お互いの目を見る。

　睨み合いではないが、見つめ合っているとも言い難い、不均等な空気。

　先に口を開いたのは――――

「……フェーダの様子が気になる。見に行こう」

　呼吸をするのも忘れ、酸欠状態になりかけていたマルテの方だった。

「君、可愛いね。意地張っちゃって」

「それ二度と言わないで。なんかムカッとする」

「冗談冗談。でも、こんな辺鄙な所にいるとさ、人恋しくなるんだよね」

　今の状態のエデンは、これまでマルテが見てきた彼女とは全く重なる所がなかった。

　融通が利かず生真面目で、それでいて常識外れな面もある彼女とは正反対とさえ言える、飄々とした言動と態度。

　しかし最後の言葉にだけは何故か、今朝までのエデンの面影があった。

「今は『エデンって名前の女に取り憑いた亡霊』でお願い。別にいいよね？」

「話せない事情でもあるのなら、構わないけど」

「いいね、話がわかるじゃん。ならついでにあたしの事は"姫君"って呼んでよ」

「……は？」

　姫君――――主に王族の娘に対し用いられる呼び名。

　ただしどちらかというと古語に分類されるもので、しかも王族が存在しないデ・ラ・ペーニャで使用される事はまずない。

「いいよね？」

「まあ……本人の希望なら、断る理由はないけどさ」

「君はマルテだったね。マルテ、うん。良い名前。羨ましいくらい」

　女性に名前を羨ましいと言われる日が来るなど、夢にも思っていなかったが――――そもそも夢に見るほどの内容でもないと心中で苦笑し、マルテは色々と諦めるように踵を返した。