第11話 優しい嘘
場所はスペイン。当時、博士は高校生としてスペインの高校へ通っていた。博士はスペイン人である。そこに現れたのは、正木直子。日本からの交換留学生だ。笑顔の素敵な女性であった。二人は、高校で出会った。
直子は、アンドロイド研究に興味があった。人間とアンドロイドが共存する社会は、きっと楽しいものになると思っていたのだ。
博士は、当時はまだ博士ではなかったが、すでにアンドロイドの研究をすることは決めていた。直子とは少し違って、人間に代わるアンドロイドを作ることが目的だった。二人のアンドロイドに対する想いにズレはあったが、それを知るまでには至らなかった。
博士と直子はそれぞれ自分の国のことを教え合った。勉強熱心な二人は、二人とも日本語とスペイン語の両方を話すことが出来た。知識欲の高い二人なので、その時間はとても有意義なものとなっていた。お互いに尊敬し合えるところがたくさんあった。博士は日本が、直子はスペインが好きになっていった。
二人が互いに惹かれ合うのに、さほど時間はかからなかった。出会うべくして出会った二人だったのだろう。
「直子。君のその素敵な笑顔を一人占めしたい」
「さすがスペイン人、オシャレな口説き文句ね！ Gracias．」
僅かな時間でデートを重ね、二人は愛を育んでいった。
しかし、直子は日本に帰らなければならない。その日はあっという間にやって来た。
「寂しいけど、大丈夫。必ずまた会えるわよね」
「直子、大学を卒業したら日本のアンドロイド研究施設に就職するよ。そしたら、毎日君の笑顔に会える。なんて素敵な人生なんだ。そのことを考えれば、それまでのしばしの別れなど、安いものだ」
「ふふっ！ 嬉しい！ じゃあ、待ってるわ。日本に着いたら、手紙を書くね」
「ああ、楽しみにしているよ。じゃあ、またね」
「うん！ ……またね！」
直子は素敵な笑顔を浮かべ、日本へと帰って行った。その後、すぐに直子から博士宛に手紙が来た。
スペインと日本との遠距離恋愛が始まった。
手紙のやり取りは、長期に亘って行われた。内容も様々だった。帰国後、スペインでの出来事を友人に話したこと。帰国して会えないのがやっぱり寂しいこと。大学に合格したこと。こうして手紙で繋がれた二人は、その距離にも負けず確かに愛を育んでいた。
更に、SNSの進化に合わせて、二人のコミュニケーションの方法も手紙ではなく様々なものへと進化していった。
そうして月日は流れ、博士は大学の卒業が間近に迫っていた。もうすぐ、直子と一緒に暮らすことができると博士は喜んでいた。
――しかし、突然直子からの連絡が途絶えた。
博士は動揺した。今まで普通に連絡が取れていた直子から、何故突然音沙汰がなくなったのか。それはあまりにも急だった。
「直子……一体何があったんだ……直子……！！」
博士は急いで日本へと向かった。アンドロイド研究施設への内定も無事に決まり、日本で生活するために引っ越した。新居も片付かないまま、博士は直子の行方を必死に捜した。
そうして、見つけた一つの事実。あまりにも残酷過ぎる一つの事実。
――直子は、すでに亡くなっていた。
直子が亡くなったのは、手紙が途絶えた時期と一致する。
交通事故などの不慮の事故ではない。大学在学中に、彼女は重い病気を患ってしまっていたのだ。
博士はそんなことを全く知らなかった。直子は、もしこのことを知らせれば、きっと博士は日本まで自分に会いに来る。そうなっては、博士の勉強や研究の邪魔になると考えた。博士の夢の邪魔は出来ない。だから、博士には気付かれないように、彼女は日本で元気にやっていると“嘘”をついていたのだ。しかし、博士はそんな直子の気持ちを知る由もなかった。
「あああ！！ 直子……！！ 酷いじゃないか……！！ 君はどうして私に“嘘”なんてついたんだ……！！ 本当のことを教えてくれれば、すぐに日本に飛んでぎたというのに……！！ 最期の別れも……出来ながっだ……！！！ あああ……！！」
途方も無い悲しみの奥底に、博士は沈んでいった。
――もう、誰も信じられない。
「初めまして、博士。これからあなたの助手を務めさせていただきます」
「人間は信じられない。私は人間に代わるアンドロイドを作る」
それから、直子を失った博士はアンドロイドの研究に没頭した。何年も何年も、朝も夜も分からなくなるような生活をし、3号機、4号機、5号機、6号機とアンドロイドを恐るべきスピードで次々と完成させた。
人間に代わるようなアンドロイドを作る。しかし、気付けばその博士の目的は少しばかり歪んでいった。
「“直子”に代わるアンドロイドを作ろう……！！」
そうして博士は、直子にそっくりのアンドロイドを作った。それはその施設では“7番目に作られたアンドロイド”だった。
「おお……直子、やっと会えた……。寂しかったよ……これで君の笑顔は私一人のものだ……」
博士に直子と呼ばれるそのアンドロイド7号機は、まだ起動していない。目を閉じて、まるで眠りについているようだった。これから、いくつかのプログラムの点検作業を行い、全て完了した後に起動させることになっている。
「では、早めに点検を済ませてくれよ」
「了解しました、博士」
助手が手際良く7号機の点検を済ませていく。
「博士。点検が完了しました。ほとんどの部分、異常ありません。
ですが……このアンドロイドもやはり、“嘘”がつけません」
「“嘘”……？ それは“好都合”ではないか。早く起動させろ！」
こうして、7号機は起動した。“嘘”をつけないこと以外、生きている人間と全く変わりは無かった。
「直子よ……どうか久々に、私に笑ってみせてくれ……私の大好きなあの素敵な笑顔で……」
「はい、博士」
博士と7号機は、こうして一見して幸せに暮らしていくはずだった。博士はこれで悲しみから救われたものと思われた。しかし……
「違う！！！ 違う違う、違う！！」
ある時、博士が机の上を両手でぐちゃぐちゃにかき回し、書類を散乱させていた。
「博士、どうなされましたか！ 何が違うというのですか！？」
慌てて助手が博士の動きを抑え込む。
「やっぱり違うんだよ……直子の笑顔と……。直子の笑顔は……もっと素敵だった……」
周りから見れば、7号機の笑顔は人間そのもの。何の違和感もなかった。
しかし、博士にとっては違っていた。それは、直子のことを愛していたが故に気付いてしまうこと。直子の笑顔を、誰よりも見ていた博士にしか気付けないわずかな違い。7号機の笑顔は、恋する相手へ向ける笑顔ではなかった。アンドロイドは、“直子のような笑顔”を作ることはできたが、“直子の笑顔”を作ることはできなかった。
「所詮、アンドロイドはアンドロイド。“偽りの存在”だ……。どれだけ彼女にそっくりでも、決して彼女なわけではない。分かっていたはずなのに……私を真に愛してはくれない……彼女はもう……二度と帰ってなど来ないのだ……」
それからというもの、博士は再び、深い悲しみの奥底へと沈んでしまった。
そして、その数日後……
「7号機は……？」
「はい。変わりありません」
「そうか……では、テストをしようか。5号機、6号機に続き3体目だな」
「よろしいのですか？ では、舞台はどのように……？」
「あぁ……次の舞台は……“高校”だ」
「……了解しました、博士」
博士は、7号機を社会へ出すことにした。彼女は直子ではないのだ。
だから、7号機は特別に新たな名前をつけられた。
メンティローサ。
スペイン語で“嘘つき女”を意味していた。
