骸狩り姫の降誕
白い鷹の描かれた王旗が、王宮の頂上ではためている。
それは絶対的な王権の象徴だった。
しかし、今は、違う。
数マイル四方に及ぶ巨大な宮殿内には、無骨な鎧を身に覆った兵士たちがひしめいている。
王宮は、見渡す限りに広がる大軍によって囲まれていた。
革命だ。
王と貴族が礎となって、この大国は長年の繁栄を築いてきたが、この数年、王の政策は失敗続きだった。
王の権威は、急激に落ちていた。
王に向ける人々の視線が徐々に冷めていった中、逆に力を培った貴族もいる。
研鑽と改革を推し進めた有力な貴族たちの代表格が、ブランダーク伯爵だ。
齢40とはおよそ不似合な活気と闘気にあふれた肉体に、知略謀略に長けた頭脳。
「ブランダーク伯爵家の中興の祖となるに違いない」と、伯爵領内の領民から確かな賞賛を勝ち得ている。
そのブランダーク伯爵は、王宮を囲む革命軍の総大将として、後陣の中央で静かに王宮を睨んでいる。
「王宮が陥落するのも、もはや時間の問題ですな」
ブランダーク伯爵の脇に控えていた家臣が言った。
家臣の発言の通り、誰の目にも、王宮が陥ちるのは時間の問題だった。
ブランダーク伯爵が率いる革命の大軍勢は、およそ10万。
一方、王宮側に立って戦う兵士は、今のところ1人も見受けられない。
それもそのはず。
ブランダーク伯爵の冴えた策略によって、国内のほとんどの貴族は革命軍に組している。
王宮直属の近衛兵までもが、賄賂を掴まされて、ブランダーク伯爵側に寝返っていた。
今、王宮のあらゆる門は閉じられている。
籠城というわけだ。
ただ、いくら籠城したところで、王家の敗北は決定的。
10万の兵に囲まれたこの状況で、王家が採れる打開策など何もないだろう。
むしろ、ここでもし打開策をひねり出せるような知恵者が王家にいれば、過去の政策はことごとく成功していたに違いない。
ブランダーク伯爵は、王宮の頂上を睨み続けている。
――これまで散々、王には怒りを抱いてきた。あの憎い王旗をこの手でへし折るのが待ち遠しいわ。
斥候の知らせでは、王宮の門や窓は全て閉じている、とのこと。虫の這い入る隙間もないらしい。
兵を突入させるには難儀するだろうが、・・・・・・なに、焦ることはない。あと少し。あと少しなのだ。
今の王家には、誰もが失望を重ねてきた。もう我慢の限界だ。
わしが王位を簒奪するからといって、この国が大きく変わるわけではない。現存の制度は、出来る限り存続させる方針だ。
今後のわしの執政によって、人々の暮らし向きは、向上するに違いない。
――というのが、ブランダーク伯爵の考えだ。
現に、ブランダーク伯爵領内は栄えている。
ブランダーク伯爵は、確かに有能な執政者なのだろう。
それを知っているからこそ、他の貴族も王家に反旗をひるがえしたのであるが。
革命軍として名乗りを上げている誰もが勝利を確信している中、異変に気付いたのは、やはり、
絶え間なく王宮をにらみ続けていた革命軍総大将ブランダーク伯爵だった。
鳩が、一斉に、飛び立った。
おそらく王宮の庭園で飼われていたのだろう、純白の鳩たちが、瞬く間に王宮から逃げていく。
「何が起こったのだ？」
「鳩の世話番が、檻から解放したのでしょうか？」
「我々の侵攻に身の危険を感じて、逃げ出したのでは？」
革命軍の兵士たちが次々に憶測を口にする中、静かに、王宮の中央扉が動いた。
木製の巨大な扉が、ギシギシと音を立てながら、おごそかに開いていく。
――大砲でも飛び出すのか？
前衛の兵士たちは、弓と銃を構える。革命軍が持ち出してきた移動式の大砲は、いつでも弾を発射できる。
魔法使いたちも、すぐさま攻撃魔法を展開できる体勢だ。
「最後の足掻きか。あの腑抜けた王家も、土壇場では往生際が悪くなるか」
そんなブランダーク伯爵の呟きに答えるように、開かれた扉から、1人の兵士が現れた。
「1人・・・・・・？」
――どういうことだ？
講和のための使者だろうか？ それにしては、甲冑を身に着け、あまつさえ剣まで携えているのは奇妙だ。
しかも、あの甲冑は女物。
女戦士が1人出てきて、一体何をするというのか？
その女戦士が、剣を抜き、天を指した。
剣先から、まばゆい光を放出されて・・・・・・
ブランダーク伯爵の思考は、ここまでだった。
女戦士が王宮に引き返したとき、その背後にあったのは、宮殿を侵した革命軍の兵士の死体の山だった。
実に簡潔な殺戮だった。
女戦士が扉から姿を現してからのわずかな時間で、10万の革命軍の9割以上が死んだのだ。
一体、どんな剣技か、どんな魔法か、それとも神の御業なのか。
この大事件は、遠い異国にまで衝撃をもって伝えられたが、そもそもの出来事を直に目にした者が少ないため、事実を正確に把握するものは少ない。
この殺戮の現場から命からがら逃げ切った少数の者たちは、半ば狂乱したように、その女戦士について語った。
そして、その女戦士に対する呼び名は、いつしか統一されていった。
尊敬と恐怖と憧憬と忌避が入り混じった感情でもって、かの女戦士は、
――「骸狩り姫」と、呼ばれている。
