SNOW FAIRY STORY

　昔々、あるところにお姫様が住む美しい塔がありました。

　山奥に聳え立つその塔は周囲を美しい湖に囲まれ、まるで中にいるお姫様を象徴するかのような清らかな姿で存在していました。

　けれど、塔に足を踏み入れた者は誰一人としておらず、その姫君を目にしたことのある者はいなかったのです。

　誰も目にしたことのない――“囚われの姫”。

　噂はたちまち国中に広まり、各地の貴族の王子様が姫君を一度でいいから目にしたいと願いました。もし噂通りの美しい姫君なら妃に迎え入れようと考えたのです。

　ある王子様は大男を雇い、また別の王子様は国一番の鍵職人を連れて何度も何度も塔に訪れました。しかし、どんな大男が塔を壊そうとしても頑丈な壁はビクともしません。どんな鍵職人が扉を開けようとしても扉が開くことはありませんでした。

　すると、人々は塔に行くことを諦め始めます。誰も入ることのできない塔の中に姫など存在しないのだと人々は口を揃えて言いました。

　そんなある日、姫を目にすることを諦めかけた王様の前に一人の魔法使いが現れました。

「私は塔の姫を見たことがあります。王の妃にふさわしいほどの美女です」

　魔法使いは王様にそう言いました。もちろん、それは魔法使いの大嘘でした。魔法使いは王様の欲に漬け込み、嘘をついたのです。この国で魔法使いは貴重な人材でした。だから王様は大男でもなく鍵職人でもなく、この魔法使いを雇うことに決めました。

「塔に住む姫を見つけだして我が元に連れてきてくれ」

　王様の命令を受けた魔法使いはニヤリと笑みを浮かべました。

「面白い話だ」

　魔法使いは成功した暁には莫大な富と名声をいただくことを王に約束させます。お金に目がない魔法使いは儲け話だと喜びました。

　彼には塔に入れるという自信がありました。なぜなら彼はその塔の持つ魔力を感じることができたからです。魔法でできた塔は常人の知恵や力で壊すことはできないのです。

　魔法使いはその日の夜に塔を訪れました。月の映る湖に手を沈め、水の精霊に許しを得てから湖の水に魔法をかけました。塔の頂上に向かって水の橋がかかり、魔法使いは躊躇うことなく橋の上を歩きます。そして頂上にあるたった一つの窓を魔法で簡単に壊し、塔の中に入りました。

「……やはり、ただの噂に過ぎなかったか」

　魔法使いがたどり着いた部屋には何もありませんでした。机も椅子も何一つそこには置いていません。人が生活しているとは到底思えませんでした。何より部屋の中が異様に冷たかったのです。そのときの季節は秋で適度な気温が心地よいはずなのに、凍てつくような寒さに魔法使いは魔法で自分の体を暖めました。

「ちっ」

　魔法使いは舌打ちをし、もう一度部屋を見渡します。

　王様に誓った手前、今更姫がいなかったと言うことはできません。王様への嘘は大罪です。魔法使いは身を守るためにどうするべきか考えました。街の娘を攫って塔の姫に仕立て上げよう、そんなろくでもない計画を冷静に企て始めていました。

　いずれにせよ、塔に姫は存在しない――そう決めつけた魔法使いは塔を去ろうとします。けれど、それは叶いませんでした。

「せっかく来てくれたのに塔の主に挨拶がなくてよ？　泥棒さん」

　魔法使いの首にはナイフが添えられていました。ナイフを携える腕は透き通るように白く、すぐに折れてしまいそうなほどに細いものでした。魔法使いはそれが誰の腕なのかすぐに察し、待ち人の登場を素直に喜びました。か弱い腕から突きつけられるありきたりな脅しさえも魔法使いは愛おしく感じました。

「それはすまない。けれど、失礼だな。俺は泥棒じゃない」

　魔法使いは振り返り、塔の主を自分の視界に招き入れました。

「――っ」

　けれど、勝気な魔法使いは目の前にいる姫の姿に、一瞬で心を奪われました。月明かりに照らされた姫君はこの世の者とは思えないほど美しかったのです。

　唖然とする魔法使いを見て、姫は薄く笑いました。

「何か用かしら、魔法使いさん」

「なぜ分かった」

「ここに入れるのは魔法が使える人だけだから」

　白いドレスに身を包む姫はまるで妖精のように神秘的な可愛らしさがありました。見れば見るほど魔法使いの目に、姫は美しく映りました。けれど嘘つきな魔法使いは本当のことを口にすることができません。穢れた心は綺麗な言葉を紡ぐ口を知りませんでした。

「美しい姫がいると聞いてやってきた……が、いたのはとんだじゃじゃ馬姫だったな」

　魔法使いは片眉をあげて姫に言います。それを聞いた姫は思わず笑ってしまいました。

「お世辞も言えないなんて、駄目な人ね」

　姫の笑顔はなぜか魔法使いの心を暖かくしました。

「ねぇ、魔法使いさん」

　たった一人、何もない塔にいた姫は久々に声をあげて笑いました。彼女はもうずっと人と話すことができていなかったのです。そんな姫は魔法使いに一つ頼み事をしました。

「私とお友達になってくれない？」

　嘘つきな魔法使いは「もちろん」と笑顔で姫の頼みを聞き入れました。

　それからというもの、魔法使いは毎日塔に通い続けました。自分のことを信用させるために魔法使いは姫の求める本当の友人を演じます。けれど姫に会いに来た魔法使いは、少し話をしたらすぐに帰らなければなりませんでした。姫は絶対に魔法使いを塔に長居させなかったのです。

「姫さん」

「何？」

「外に出たいと思わないのか？」

　何もない塔の中で姫はいつも窓の外を見つめていました。まるで外に出ることを願っているかのように、魔法使いには思えたのです。姫がもしそれを願うなら魔法使いも願ったり叶ったりでした。けれど姫はいつも答えをはぐらかすのです。

「外に出たら、私は溶けて消えてしまうの」

　姫はそう言って悲しそうに笑いました。

　その言葉の本当の意味を魔法使いは知りません。

　姫は絶対に塔の外へ出ようとはしませんでした。視線は塔の外を羨んでいるのに、彼女は頑なにその足を一歩も踏み出すことはなかったのです。

「魔法使いさん」

「何だ？」

「薔薇って、綺麗？」

　姫は可哀想なくらい塔の外のことを知りませんでした。薔薇の花を見ることも叶わない彼女に、次の日魔法使いは薔薇の花を持っていきます。けれど塔に入った瞬間、薔薇の花は塵となって消えてしまいました。魔力の強い塔は塔の外にある魔力なきものを一切受け付けませんでした。代わりに魔法使いは魔法で作った仮初めの薔薇を姫に見せてあげたのです。

「うわぁ……綺麗」

　姫は偽りの薔薇を喜びました。

「ありがとう、魔法使いさん」

　本物の薔薇のように美しい姫は、偽りだらけの魔法使いに感謝しました。穢れを知らない無垢な心に魔法使いの穢れた心は洗い流されていくかのようでした。

　季節は過ぎて、冬。

　魔法使いが姫を連れてこないことを不審に思った王様は魔法使いを呼び出しました。

「早く連れてきてくれ。さもないと、貴様を反逆罪で捕らえるぞ」

　王様は魔法使いに圧力をかけました。魔法使いは当初の目的を忘れていたのです。姫を王様に会わせるために、魔法使いは姫に近づき友人になりすましたはずでした。

　けれど、目的を思い出した魔法使いは苦しみます。王様に姫を会わせると思うだけで、魔法使いの胸が針で刺されたようにチクチクと痛みました。

　魔法使いは姫に恋をしていました。

　嘘つきな魔法使いは自分がついた嘘に苦しめられることになりました。姫を知っていると嘘をつかなければ、魔法使いは恋に落ちることはなかったのです。王様に反逆の容疑をかけられることもなかったのです。そして――。

「魔法使いさん、今日は来ないなぁ……」

　姫を傷つけることもなかったのです。

　卑怯な魔法使いは逃げることを選びました。王様からも、愛する姫からも逃げようとしました。けれど、魔法使いは逃げる前にもう一度姫に会うことにしたのです。

「久しぶりね、魔法使いさん」

　久しぶりに見た姫は変わらず美しいままでした。その姿を見ただけで、魔法使いは姫を攫って共に逃げたいと思ってしまうのです。

「姫さん。俺は……」

　魔法使いは自分の嘘をすべて吐き出そうとします。けれど、姫は卑怯な魔法使いに残酷なほど優しく笑いかけ、彼から言葉を奪いました。

「魔法使いさん、私を塔の外に連れて行って」

　姫は笑って言いました。

　頑なに塔の外から出なかった姫が自ら塔の外に出ることを願ったのです。魔法使いはそのまま姫を連れ去るつもりで、姫を塔の外に連れ出しました。

「手を握ってもいい？」

　塔の外に出た姫はそう言って魔法使いに自分の真っ白な手を差し出しました。

　愛する人の手を握り、魔法使いは喜びます。けれど初めて触れた彼女の手があまりにも冷たくて、魔法使いの顔は不安そうに歪んでしまいました。

「そんな顔しないで。魔法使いさん、分かっていたでしょう？　私が人間じゃないって」

　姫は立ち止まり、魔法使いと向き合います。

　俯いた魔法使いは頷くことをしませんでした。姫の言う通り、魔法使いは姫が人間でないことを薄々感じていました。魔力の強すぎる塔は魔法使いであっても、居心地のいいところではありませんでした。そんな魔力の巣窟にずっと閉じ込められ、あの異様な寒さの中にいることは常人には不可能なのです。

「……知らない」

　魔法使いは不安を掻き消すように答えました。数多くの嘘を吐き続けた魔法使いは人生で最も下手くそな嘘を吐いたのです。

「魔法使いさんは嘘が上手（・・）ね」

　姫は愛おしそうに微笑みました。姫は知っていたのです。魔法使いが塔に来た理由も、彼がどれだけ残酷で穢れた人間なのかも、すべて知っていました。彼が姫に吐いてきた嘘もすべて分かって気づかないフリをしていたのです。

「私はね、遥か昔にこの塔に閉じ込められたの。そうでもしなければ、私は溶けて消えてしまうから」

　姫は天高く聳え立つ塔を見上げました。

　彼女の言う通り、彼女は塔の外では生きられません。外にいれば溶けて消えてしまうのです。

　今こうして話しているあいだにも、姫の白い手は色を無くし、薄く透き通り始めていました。

「私が溶けて消えてしまうと、街は凍りついてしまうの。だから私は外に出ることを許されなかった」

「ならどうして……出たいと願った」

　魔法使いの声は震えていました。

　今にも消えてしまいそうな姫の手を握りしめ、確かにその存在を噛みしめようと魔法使いは必死になっていたのです。そんな魔法使いのことを姫は抱きしめました。

「……っ」

「ね？　冷たいはずの私の体が、暖かいでしょ？」

　姫は嬉しそうに呟きました。

　姫の冷たかった体は魔法使いに寄り添った瞬間に、温もりを持ち始めたのです。

「私はある一つの心を知ったとき、外に出ることができるの」

　その心を知った姫は街を凍らせるのではなく、街に愛を降りそそぐことができるのです。その心の名を魔法使いは問いかけますが、姫はただ微笑むだけで答えることはしません。

「ねぇ、魔法使いさん。最後の嘘を私にちょうだい？」

　透き通った姫はもう笑っているのかも分かりません。姫の声はもう魔法使いには届きません。姫が欲しがった嘘を魔法使いは知りません。

「消えるな、……愛してる」

　魔法使いは最初で最後の真実を姫に言います。それを聞いた姫は微かに笑って、綺麗な結晶となり弾けました。共にあった塔も跡形もなく消えていきました。

「う……あっ」

　涙を流す魔法使いに寄り添うように降りかかるのは姫と同じ綺麗な真っ白の――雪。

　姫の正体は氷の妖精でした。

　けれど、暖かい愛する心を知った姫の氷は溶け、雪の妖精に姿を変えたのです。

「姫さん、あんたは……綺麗すぎる」

　街に降る雪は美しく、見る人の心を真っ白にしていきました。

　街の人は塔のことも忘れ、塔の姫の話を知る者は誰もいませんでした。街に降った雪は人々から美しい妖精の記憶を奪い去ったのです。

「雪だ……」

　あの日から毎年、冬になると雪が降るようになりました。寂しがり屋の姫は愛する人に寄り添うため、毎年寒い冬に雪となって姿を現したのです。

　大切な記憶を無くした魔法使いは、雪を見るとなぜか切なく泣きそうになります。

『魔法使いさん』

　雪が降る度、聞こえるその声が誰のものなのかを思い出すこともできません。苦しいのに愛おしい矛盾する感情の理由を魔法使いは知りません。

「お兄さん、雪は好きかね？」

　手の平に雪をのせ、優しく微笑んだ魔法使いに、老婆が尋ねました。

「はい、とても大好きです」

　正直者の魔法使いは雪を手の中に包み込んで嬉しそうに笑いました。

　今日もまたどこかで、温もりを求めて寄り添う人々の元に雪の妖精が現れるのです。