悪魔は次にあなたのもとへ

【第6話：3度目はなかった】

　時刻はすっかり20：00を回っていた。

ここは学校のパソコン室。電気もつけずに暗い教室の中で、渡瀬(わたせ)歩(あゆむ)がパソコンを立ち上げている。

「はぁ……はぁ……。フフフ……面白いことになってきた……はぁ……はぁ……。」

パソコンの明かりがメガネに反射して怪しく光る。

「まるで、小説の中にいるみたいだ……。この事件をパソコンに記録し……逃げ切ってみんなに伝えよう……フフ……フフフ……。」

パチン……。

　その頃、教室では別の事件が起こっていた。

「照屋昭子。お前が本当は悪魔なんじゃないのか？」

「そうだそうだ！」

指山(さしやま)健太(けんた)が昭子に言い寄っていた。それを、野波(のなみ)真平(しんぺい)が後押しする。

「え……や……え……あ、あの……。」

「なんだよ。お前、男が苦手なんだってな。男なんて居なければいいと思ってるんだろ？お前の望み通り、今のところ消えたやつはみんな男だ。良かったなぁ、悪魔さん。」

昭子は泣きながら震えている。昭子は確かに男と話すことは苦手だった。一人の例外を除いては。

「おい、指山。何やってる？」

そこに正義たち四人が帰ってきた。

「悪魔を見つけたんだよ。きっとこいつが悪魔さ。」

指山が昭子に向けて指をさす。それを見て、正義の中で何かが切れる音がした。

「薬師川に……そうやって言われたアドルファスはたった今悪魔に消されたよ！！

悪魔を探すことは、逃げ切るために必要だ……けど、根拠もないのに人を悪魔呼ばわりするな！！」

「ま、正義……？」

珍しく大声をあげた正義に、勝も驚いていた。正義が今までこんなに感情的になることなど無かったのだ。勝はこんな正義を初めて見た。だが、昭子にとってはそんな正義を見るのは、二回目のことであった。

　昭子の家は、父と母との三人暮らしだった。父は、極度の酒好きで、働かずに朝からずっと酒ばかり飲んでいる。生活費は、母が働いて稼いでいた。昭子は、まだ幼稚園だった頃から父に酷い虐待を受けていた。暴言をあびせられ、殴る蹴るなど、もはや父親のストレス発散の道具のようであった。

「オラ！！邪魔くせーんだよガキ！！どけ！！」

「パパ、痛いよー……。ごめんなさい……こんなところに座っていてごめんなさい……。」

「ったく、うるせーんだよガキが！！喋んじゃねえよ！！」

「……ごめんなさい。泣いてばかりでごめんなさい。もう喋らないから……静かにするから……だから、蹴らないで。」

昭子は、いつも一人で泣いていた。

「ママ……早く帰ってきて……。男の人ってみんなこうなの……？男の人が怖いよ……。」

母は昭子への虐待に気付いた時、すぐに父と離婚したが、それは少しばかり遅かった。気付くのが遅れた原因は、父の暴力は母が働きに出ていた間にだけ行われており、昭子は父から母には何も言うなときつく言われていたので、母の前では普通に振舞っていたことにあった。母は、家族三人を養うために、朝早くから夜遅くまで働きに出て、娘のことは父に任せっきりであった。父は顔などのすぐに見える部分に暴力はしなかったので、体中あざだらけなことになかなか気付けなかった。

そのことに気付いた時、母は心底後悔した。

「ごめんね……昭子……ママ、今まで全然昭子のこと見てやれてなかったね……。」

「ううん、いいの。ママ。ママは今まで私達のためにお仕事、頑張っていたんだもん。だから仕方ないよ。でも、これからは二人で暮らせるんだよね。」

母は昭子を抱きしめながら泣いた。もっと早く気付けてあげられたら、昭子が男の人を極度に怖がるようにならずに済んだのに、と。

小学校に上がったとき、昭子は男の子と全く話せなくなっていた。男の子と話そうとすると、父から受けた暴行が思い出される。あのときの、痛みが脳裏に戻ってくるのだ。

　事件は、昭子が小学校四年生のときに起こった。昭子がいつも通り一人で家に帰っていると、一人の男性が近づいてきた。

「……昭子じゃないか。覚えているか？」

その声を聞いた瞬間、昭子はとんでもない吐き気に襲われた。それは、まぎれもなく昭子の父であった。

「元気そうじゃないか。久しぶりに、パパと遊ばないかい。」

昭子は泣きじゃくった。だが、大人の力と恐怖には勝てない。腕を掴まれるだけで、身動きがとれなかった。

「た……助け…………て……」

「おい、何してる！！」

そこに現れたのは正義だった。当時、昭子とは同じクラスだったのだ。

「なんだこのガキ？おれは、この子の父親さ。だから変な人じゃないよ。」

「ふざけるな！！！おれ、母ちゃんから聞いたことあるぞ！！昭子の父ちゃんは悪いやつなんだって！！だから昭子は男の子と話が出来ないんだって！！全部全部、お前のせいなんだろ！！！そんなやつ、血が繋がってても父親なんかじゃない！！」

「な、なんだ！！やんのかこのガキ……！！」

「うわああああああああああ！！！！」

正義は大声をあげながら、昭子の父に襲いかかった。もちろん、ボロボロにやられてしまったが、父も観念したのか、昭子を連れて行くことはなかった。

「いてて…。血が出てる。全然勝てなかったなぁ。

でも、昭子は無事で良かったな！」

今まで思っていた男の人に対するイメージが、昭子の中で少し変わった。この人は、私の知ってる男の人じゃない、とわずかではあるが確かに思えていた。

「……う。」

「え？」

「……ありが……とう。」

昭子が、初めて父以外の男の人と会話をした瞬間だった。

そしてそれは、昭子が初めて大声をあげた正義を見たときでもあった。

――

「昭子、顔を洗いに行こう。」

　正義が、泣いている昭子に声をかけた。昭子はコクリと一回うなずいた。そして、正義と2人で水飲み場へ向かった。

「正義くん……。あり、がとう……。」

昭子が顔を洗いながら正義に言う。正義は水を飲んでいる。

「いいんだよ。そういえば、前にもこんなことがあったっけ。昭子は覚えていないだろうがなぁ。」

「ううん……。覚えているに、決まってるじゃない……。」

あんなに劇的に助けてもらったことを、忘れるわけがない。だが、それ以上にあの瞬間は昭子にとって忘れられないものであった。昭子が、初めて男の人と話せた瞬間。そして、昭子が正義のことを――……。

「また、困ったら……助けてね。」

「ああ。当たり前じゃないか。」

正義がニッコリと笑う。それを見て、昭子も笑い返す。

「さあ、教室に戻ろう。」

「うん。」

そう言うと、正義は昭子の方から教室の方へと振り返った。

正義が昭子から目を離したのは、一瞬と言うには長いくらい、わずかな時間だった。

パチン……。

「え……？」

正義がもう一度昭子の方を振り返ったとき、もうそこに昭子の姿は跡形もなかった。