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……嬢ちゃんよぉ。よく今まで耐えたな

「ステラ・ローレル。本日この場をもって、貴様との婚約を破棄する！」

　王宮の大広間に、若い男の声が響き渡った。

　楽団の演奏が止まり、着飾った貴族たちの視線が一斉に一人の少女へ突き刺さる。

　少女は俯いたまま、動かなかった。

　色の褪せた薄紫のドレス。亡き母の形見を仕立て直したものだと、ここにいる誰も知らない。

「陰気で、地味で、口答えひとつできぬ女に、王妃が務まるものか。私には、真に心を通わせた相手がいる」

　王太子アレクシスの隣で、金髪の令嬢が戸惑ったように視線を泳がせた。

　少女の指先が、かすかに震える。

　――ああ、やっぱり。

　――私なんかが、誰かに選ばれるはずがなかった。

　――一度でいいから。

　――一度でいいから、誰かに守ってほしかった。

　その瞬間、少女の中で、何かが静かに途切れた。

　　◇

　ピ、ピ、ピ、という電子音が遠のいていく。

　白い天井。消毒液の匂い。ベッドの脇では、図体のでかい男どもが雁首揃えて泣いていた。

「親父ぃ……！」

　泣くんじゃねえ、みっともねえ。そう言ってやりたかったが、もう声が出ない。

　黒田源蔵、六十八。畳の上じゃなく病院のベッドってのが少々締まらねえが、まあ、悪くねえ幕引きだ。

　ただ、目を閉じる寸前に浮かんだのは、若い衆の顔じゃなかった。

　昔、守ってやれなかった、一人の娘の顔だった。

　　◇

「――聞いているのか、ステラ！」

　怒鳴り声で、源蔵は目を開けた。

　……どこだ、ここは。

　やけに天井が高い。シャンデリアがぶら下がっている。周りは仮装行列みてえな格好の連中ばかりだ。

　目の前では、金ピカの服を着た若造が、顔を真っ赤にしてこちらを睨んでいる。

　視線を落とす。

　細い腕。小さな手。薄紫のドレス。

　……なんだ、こりゃあ。

「……ちょいと、お待ちいただけますかい」

　口から出たのは、鈴を転がしたような少女の声だった。

　大広間が、しん、と静まり返る。

「ス、ステラ……？　今、何と……」

　答えるより先に、頭の奥へ、知らない記憶が流れ込んできた。

　冷めきったスープ。台所の隅でとる食事。

　母が死んだ日から、一度も名前を呼ばなくなった父。

「お前を見ていると、あれを思い出す」と背を向けられた夜。

　繕い物で荒れた指先。誰にも祝われなかった誕生日。

　病床の母が、細い手で娘の髪を撫でながら言った言葉。

　――大丈夫よ、ステラ。先王陛下とのお約束があるから。

　ただ一度、幼い日に花畑で摘んだ花を持ち帰ったとき。侍女のアンナだけが笑って、「綺麗ですね」と言ってくれた。

　それでも少女は、一度も恨み言を口にしなかった。

　父上はお忙しいから。殿下はお疲れだから。私がもっと、ちゃんとしていれば。

　そうやって全部を自分のせいにして、飲み込んできた。

　十六年。たった十六年の人生が、源蔵の中を通り過ぎていく。

　最後に、小さな願いが一つだけ残っていた。

　――一度でいいから、誰かに守ってほしかった。

　源蔵は、そっと胸に手を当てた。

　少女の悲しみは、もう感じられなかった。残っているのは、十六年分の記憶だけだった。

　息を呑む貴族たちの中で、少女は誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……嬢ちゃんよぉ。よく今まで耐えたな」

　　◆

「ステラ！　返事をしろ！」

「……ああ、これは失礼いたしました」

　少女がゆっくりと顔を上げた。

　さっきまで震えていた肩は、もう揺れていない。

「で、兄ちゃん。今なんつった？」

「に、兄ちゃん……？」

　王太子の声が裏返った。

「婚約を破棄する、ってお話でしたかね。そいつは結構なこって」

　ステラは穏やかに微笑んだ。十六の小娘にしては、妙に据わった笑みだった。

「で、先代には話を通してあるんでしょうな？」

「……先代？」

「先王陛下ですよ。この縁組は、先王陛下とうちの母が交わしたお約束だと聞いております」

　ざわ、と広間が揺れた。

「だ、男爵家の娘ごときが、王族に向かって何という口の利き方だ！」

「おっと。こいつは、ご挨拶が遅れました」

　言うが早いか、ステラはドレスの裾をさばいて腰を落とした。左手を膝に置き、右の掌を上にして、すっと前へ差し出す。

「お控えなすって」

　広間が凍りついた。

「な、何の儀式だそれは……」

「東方の礼法かしら……」

「ずいぶん腰が入っておられる……」

「改めまして、ローレル男爵家のステラにございます。以後、お見知りおきを」

　すっと立ち上がり、何事もなかったように裾を直す。

　王太子は口を開けたまま、しばらく言葉が出てこなかった。

「……せ、先王陛下はもういない！　死んだ者の約束に何の意味がある！」

　その瞬間、ステラの声が一段低くなった。

「……兄ちゃん」

　一歩。

　小柄な少女が近づいただけなのに、王太子は思わず半歩下がっていた。

「死んだお人の約束だからこそ、生きてる者が守るんでしょうが」

　静かな声だった。怒鳴ってもいない。それなのに、広間の誰も息ができなかった。

「反故にするなとは申しません。ですが、筋は通していただきたい。国王陛下のお許しは、いただいておいでで？」

「そ、それは……これから……」

「なるほど。親分の許しも得ずに、勝手に縁を切りなすった」

「お、親分……？」

　王太子の隣で、金髪の令嬢が青ざめて首を振った。

「わ、私は……殿下が、もう話はついているとおっしゃったから……」

　ステラは、その令嬢に向き直った。声がふっと柔らかくなる。

「お嬢さん。あんたに罪はねえ。悪いのは、筋を通さねえこの兄ちゃんだ」

　令嬢の目が、まんまるに見開かれた。

「破談は結構。ですが、先代のお約束です。書面で筋を通していただきましょう。王家からの正式なお使いを、お待ちしておりますよ」

　深々と一礼する。

　人垣の向こうでは、父のローレル男爵が真っ青な顔で口をぱくぱくさせていた。

「ス、ステラ！　今すぐ殿下に謝罪を……」

「親父さん。お話は、家でうかがいますよ」

　それだけ言って、ステラは背を向けた。

　広間の隅では、白髪混じりの男が一人、口元を押さえていた。宰相ベルンハルト。笑いをこらえているのか、驚いているのかは分からない。

「……先王陛下の、約束か」

　その呟きを、誰も聞いていなかった。

　大扉の前で、ステラは一度だけ振り返った。

「皆さま、お騒がせいたしました。どうぞ、楽しい夜を」

　扉が閉まる。

　夜風に吹かれながら、源蔵は小さく息を吐いた。

　――さて。嬢ちゃんの育ったシマは、どんな面構えかね。

　　◆

　ローレル男爵家の屋敷は、記憶の中よりもさらに古びて見えた。

　玄関に灯りはなく、門番の姿もない。

　――おいおい。こんなんじゃ、カチコミかけられたらひとたまりもねえぞ。

　……いや、組事務所の話じゃねえな。

　――嬢ちゃん。毎晩、こんな暗え家に帰ってたのか。

　裏口の脇で、小さな灯りが一つだけ揺れていた。

　毛布を抱えた若い侍女が、ステラの姿を見るなり駆け寄ってくる。

「お嬢様！　夜会で、殿下が……ひどいことをおっしゃったと……お辛かったでしょう……」

　アンナ。十八歳。

　この家でただ一人、嬢ちゃんの名前を呼んでくれた娘だ。

「心配をかけましたね、アンナさん。この通り、ぴんぴんしてますよ」

　アンナがきょとんと瞬いた。

「……アンナ、さん？」

「ええ。夜遅くまで待っていてくださって、ありがとうございます」

　源蔵は深々と頭を下げた。

　アンナは毛布を取り落とした。

　　◇

　父の書斎には、まだ灯りがついていた。

　ローレル男爵は机に向かい、書面の末尾に署名を終えたところだった。封蝋用の印章が、まだ手元に転がっている。ステラが入ってきても、顔を上げようとしない。

「……座れ」

　言われる前に、ステラは椅子に腰を下ろしていた。背筋をまっすぐに伸ばし、両の拳を膝に置いて。

　男爵は、なぜか少したじろいだ。

　源蔵は、机の上の書面に目を落とした。

　――ローレル男爵家は、王太子殿下の婚約解消について、一切の異議を申し立てず、いかなる請求も致しません。

「明朝、これを王宮に届ける。お前は修道院にでも入れ。それで殿下のお怒りも収まるだろう」

「なるほど。手回しの早いことで」

「何だ、その口の利き方は。夜会でのあれは何だ。お前のせいで、この家は終わるところだったんだぞ！」

　男爵が初めて顔を上げた。

　怒鳴っているのに、その目は怯えきっていた。

　――ああ、こいつは。

　源蔵はこういう目を、何度も見たことがある。上の顔色ばかり窺って、自分の足で立てなくなった男の目だ。

「家を守りてえ気持ちは分かりますよ。ですがね、親父さん」

「……なんだ」

「家ってのは、そこにいる人間を守るためのもんでしょうが」

　男爵の手が、止まった。

「お前に、何が分かる……。妻が死んでから、この家には何も残らなかった。金も、後ろ盾も。王家との縁だけが、最後の命綱だったんだ。殿下に逆らえば、それすらなくなる」

「怖えのは分かりますよ。ですがね、怖いからって娘を売っちゃあ、親の看板が泣きますぜ」

　男爵は何か言い返そうとして、結局、何も言えなかった。

　源蔵は署名済みの書面を取り上げ、きれいに二つに折って懐にしまった。

「こいつは、あたしがお預かりしておきます。おやすみなさい、親父さん」

　　◇

　自室は、屋根裏に近い狭い部屋だった。

　ベッドに腰を下ろすと、控えめなノックの音がした。

「お嬢様……アンナです」

　入ってきたアンナは、両手で古い木箱を抱えていた。

「奥様がお亡くなりになる前に、私に預けていかれたものです。『ステラが本当に困ったときに渡してちょうだい』と。……今日が、その日だと思ったんです」

　蓋を開けると、封蝋の押された手紙が一通入っていた。

　柔らかな筆跡。

　源蔵の知らない人の文字なのに、胸の奥がかすかに痛んだ。

　――愛しいステラへ。

　――先王陛下は、昔わたくしがお命をお救いした御恩を忘れぬと仰り、あなたと孫君との婚約を定めてくださいました。証書の原本は、王宮の公文書庫に納められています。

　――もし王家の側からこの婚約を解く日が来たならば、王家は正式に謝罪し、補償を行うこと。その補償は男爵家ではなく、花嫁本人に与えること。

　――陛下は、そう書き添えてくださいました。あなたが、誰にも奪われないように。

　源蔵は、しばらく黙って手紙を見つめていた。

　――嬢ちゃん。おふくろさんは、ちゃんとあんたを守ろうとしてたんだな。

「……あの、お嬢様」

　アンナがおずおずと口を開いた。

「今日のお嬢様は、なんだか別の方みたいです。でも……」

「でも？」

「私に頭を下げてくださったお嬢様を、私は嫌いになれません」

　源蔵は少し笑った。

「アンナさん。昔、花畑で摘んだ花を持ち帰ったとき、綺麗ですね、と言ってくださったでしょう」

　アンナの目が丸くなった。

「お、覚えていらっしゃったんですか。あんな小さなこと……」

「あの子は、ずっと覚えてましたよ」

「……あの子？」

「いや、こっちの話です」

　源蔵は手紙を丁寧にたたみ直し、木箱に戻した。

「アンナさん。明日から、ちょいと忙しくなりますよ」

　　◆

　三日後。王宮の小謁見室には、重い沈黙が満ちていた。

　上座に宰相ベルンハルト。片側に王太子アレクシス。もう片側に、ローレル男爵とステラ。壁際には、付き添いのアンナが小さくなって控えている。

　ステラは宰相に向かい、深々と頭を下げた。

「本日は、お手数をおかけいたします」

　――手打ちの席ってのは、どこの世界でも空気が重てえもんだな。

「国王陛下より、本件の裁定を一任されております」

　宰相は、古びた羊皮紙を卓上に広げた。

「公文書庫より取り寄せた、婚約証書の原本です。先王陛下の御名と御璽。――ステラ嬢、お手元の書状を」

　源蔵が母の手紙を差し出す。宰相は二つを並べ、しばらく黙って見比べた。

「……お母上の書状に記された条項は、すべて証書の原本と一致しております。王家の側からこの婚約を解く場合、王家は正式に謝罪し、補償は花嫁本人に与えること。補償の権利は何人もこれを処分できぬ、とも明記されております」

　王太子が椅子を鳴らして立ち上がった。

「たかが紙切れだ！　父上が私の判断を認めれば、それで済む話だろう！」

「殿下」

　宰相の声は静かだった。

「先王陛下の御名で結ばれた約束を、王家が都合で反故にする。それを一度許せば、王家が諸侯と交わしてきたすべての誓約が疑われます。領地の安堵も、婚姻も、盟約も。王家の言葉は、王家自身が守らねば価値を失うのです」

　王太子は口を開きかけ、閉じた。

「陛下は仰せでした。これは男爵家の問題ではない。王家の信用の問題だ、と」

　　◇

「お、恐れながら……」

　男爵が、汗をにじませて立ち上がった。

「娘はまだ十六。親権者として申し上げます。補償は、謹んで辞退させていただきたく……殿下のお心を、これ以上乱すわけには……」

　源蔵は懐から、二つに折った書面を取り出した。署名のある、あの夜の辞退書だ。

「親父さん。あんた、誰の許しを得て嬢ちゃんの取り分を手放そうとしてんだい？」

　男爵の肩が跳ねた。

　宰相は書面を受け取り、目を通すと、静かに首を振った。

「王宮に提出されていない以上、効力はございません。仮に提出されていたとしても、証書の定めにより、男爵に処分の権限はない。これは、ステラ嬢お一人のものです」

　源蔵は辞退書を受け取り直すと、それを男爵の手に返した。

「お返ししますよ。……二度と書かねえでくださいよ」

　男爵はしばらく、手の中の書面を見つめていた。

　やがて、掠れた声が漏れた。

「……ステラ」

　源蔵は何も答えず、ただ小さく頷いた。

　母が亡くなって以来、初めて父親が娘の名前を呼んだ。それだけのことだった。

　　◇

「さて、殿下」

　ステラは王太子に向き直り、穏やかに微笑んだ。

「落とし前は、どうつけていただけるんで？」

　ただそれだけだった。

　怒鳴ってもいない。睨んでもいない。十六歳の少女が、行儀よく座って笑っているだけだ。

　それなのに王太子は、自分がなぜ震えているのか分からなかった。

「……ふざけるな」

　王太子の顔が歪んだ。

「そもそも、その母親が先王に取り入って手に入れた縁だろう！　卑しい女の娘は、黙って這いつくばっているのがお似合いなんだ。これまでだって、ずっとそうしてきただろうが！」

　空気が、変わった。

　ステラが、ゆっくりと立ち上がる。

　――ガキが。粋がりやがって。

　笑みは、もう消えていた。

「嬢ちゃんが許しても、俺が許さねえ」

　低い声だった。

　けれど、その一言で小謁見室の時間が止まった。

　宰相の手からペンが落ちた。アンナが息を呑んだ。

　王太子は膝から力が抜け、椅子に崩れ落ちた。

　まるで、竜か魔王を目の前にしたかのように。

　十数えるほどの沈黙のあと、ステラは小さく咳払いをした。

「……失礼。少々、昔の癖が出ました」

　何事もなかったように座り直し、ドレスの裾を整える。

　宰相が、ゆっくりと口を開いた。

「殿下。陛下より、謝罪がなされぬ場合は、王位継承について改めてお考えになると承っております」

「……父上が、そこまで……？」

　宰相は答えなかった。その沈黙が、何より雄弁だった。

　長い沈黙のあと、王太子は震える声で頭を下げた。

「……申し訳、なかった」

「確かに、頂戴いたしました」

　源蔵は静かに一礼した。

　――嬢ちゃん。王家の看板も、親の看板も、筋は通させたぜ。

　　◆

　王家からの補償が支払われたのは、それからひと月後のことだった。

　王都の外れに、小さな家を買った。

　白い壁に、赤い屋根。部屋は二つと、台所が一つ。庭には、まだ何も植わっていない。

　朝、目を覚ますと、台所から湯の沸く音が聞こえた。

「お嬢様、おはようございます。朝ご飯、できてますよ」

　食卓には、湯気の立つパンとスープが並んでいた。

　温かい。

　冷めていない食事を、嬢ちゃんは最後にいつ食べたのだろう。

「……アンナさん。明日はあたしが作りますよ」

「えっ、お嬢様がですか？」

「ええ。昔、若い衆によく飯を作ってたもんで」

「わかいしゅう……？」

「いや、こっちの話です」

　アンナは首を傾げて、それから笑った。

　この家では、誰も怒鳴らない。誰も顔色を窺わない。

　アンナはもう侍女ではなかった。補償の金は、二人の暮らしのために使う。源蔵が頼んだのは、一つだけだ。

　――お嬢様、じゃなくていい。家族として、ここにいてくれ。

　もっとも、その呼び方だけは、いくら言っても直らなかった。

　　◇

　朝から、二人で花畑へ向かった。

　王都から馬車で半日。嬢ちゃんが幼い頃、母に連れられて一度だけ訪れた場所だ。

　丘一面に、薄紫の小さな花が揺れていた。

　あの日、嬢ちゃんが摘んで帰った花と同じ色だった。

「お嬢様、私、お弁当を広げてきますね」

　アンナが少し離れた木陰へ駆けていく。

　源蔵は一人、花の中に立った。

「嬢ちゃん」

　誰にも聞かせるつもりのない、小さな声だった。

「あの子はもう、誰にも頭を下げなくていい」

　少し間を置いて。

「……あんたもだ」

　風が、花を揺らしていく。

　源蔵は、ふと昔のことを思い出していた。

　守ってやれなかった娘がいた。助けを求める声に気づいたときには、もう遅かった。

　六十八年生きて、最後まで返せなかった借りだった。

　あの日から、ずっと胸のどこかに、それが刺さっていた。

　けれど今、木陰で手を振っているアンナを見ていると、その棘が少しだけ、抜けたような気がした。

「嬢ちゃん。あんたの人生、勝手に使わせてもらっちまったな」

　風が吹いた。

　薄紫の花びらが一枚、源蔵の肩にとまって、また空へ舞い上がっていく。

　源蔵は、小さく笑った。

「……悪くねえ人生にしてみせるよ」

「お嬢様ー！　お茶が冷めちゃいますよー！」

「はいはい、今行きますよ」

　少女は花畑を抜けて、陽だまりの中へ歩いていった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

元組長の源蔵は、ステラとして新しい人生を歩み始めました。

本人は静かに暮らすつもりのようですが……困っている人を放っておけない性分ですからね。

この先、どんな人たちが集まってくることやら。

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