人類の罪を償い神罰を受け入れるべく私は異世界へと飛ばされた。

第一章：『この新たなる世界での始まり』

第一編：『魔法の宴と第二の宣告の始まり』

自然が支配を取り戻したかのようなこの球状の温室にあるすべてのものの中で、最も目を引いたのは、部屋の奥に置かれた水晶玉だった。

それは、価値もないのに高値で未来を占う、インチキ占い師の水晶玉に酷似していた。前の世界では、似たような光る玉を持っている人間は、大抵ただの詐欺で高額なセッションの料金を請求するためにそれを使っていた。

幸いなことに、ここでの「鑑定」は無料だった。問題は、これが本当に力を与えてくれる本物のエネルギーの遺物なのか、それともただのまやかしなのかということだ。

長い髭を生やした修道士が待つそのエネルギー球へと、俺は歩み寄った。彼のやつれた顔立ちは、この人生で既に長い年月を過ごし、死の扉の前に立っていることを示していた。

「準備はいいか、リンド？」

修道士は老人の目で俺を見た。

「はい、できていると思います」

俺は自分の力を発見するのが楽しみで仕方がなかった。吸血の力か、血の操作か、あるいは血の具現化であってほしいと願っていた。血に関連する力はいくらでも存在する。

「チャールズ修道士」父が口を挟んだ。

「はい、陛下」

「前回のようにならないよう、宗教的な詠唱を忘れるな」

「ご心配なく。あの時は完全に病に伏しておりましたが、マロデウォス様のおかげで、私の精神は健全な肉体を取り戻すことができました」

「よろしい。チャールズ修道士、三つの天の花びらの冠の帝国権限により、魔法の宴を開始することを命じる」

「御意のままに、陛下」

この儀式は「魔法の宴」と呼ばれているらしい。奇妙なことだ。羽の生えた豚とグリーンピースを食べ、ワインを飲むだけだった前の儀式は「王と魔法の宴」と呼ばれていたのに、魔法とは全く無関係だった。

おそらく宗教改革があったのだろう。かつてはすべてが同時に行われていたが、何度かの事件を経て、宗教家たちが儀式を分割することに決めたに違いない。まず食事をし、その後に「魔法体」を発見するというように。

「リンドよ。ローゼンクランツ神聖帝国皇帝チャールズ＝リンドの息子よ。マロデウォスの玉に手を置きなさい」

俺は純粋な高揚感から、すぐに従った。前の世界では無神論者、いやむしろ無関心な理神論者だったとはいえ、俺は神という存在に対して内臓が煮えくり返るような憎悪を抱いていた。彼らの力のひとつを与えてもらおうとするのは皮肉なことだ。だが、この出来事に対する高揚感は、その神への憎悪を上回っていた。

「よろしい、リンド。これより宗教の呪文を唱える。警告しておくが、激しい痛みを伴うだろう。心身ともに準備はできているか？」

「はい」

「では、始めよう：

マロデウォス、イウク　アイツェレアク、ソエド　テ　ソン　シゲル。イウク　メクル　マウト　チウフ　オレウプ　イツネクサン　イツィデド、イネヴニ　ヌメン　イウク　セロイアム　スイエ　イタレデオフ　ツヌス。エデクノク　イエ　マヌ　クセ　スビタツェトプ　スイッリ、テ　シンナ　シルツネヴ　チフ　レウプ　ムチベド　ムウス　オニヴィド　テヴロスレプ、ツチス　アインモ　アタエルク」

その後、何が起こるはずだったのか？ 玉からエネルギーが放たれ、俺の体中を駆け巡るはずだった。

修道士が言ったように、光の爆発や、神聖な熱、あるいは耐え難いほどの痛みを予想していた。しかし、そんなものは一切起こらなかった。それどころか、玉から放たれていた穏やかな光のオーラが突然揺らぎ、俺の指の下で完全に消滅してしまったのだ。

部屋の中に死のような沈黙が落ちた。

「ば、馬鹿な……」修道士がどもった。

彼は恐怖で見開き、まるで幽霊でも見たかのように、よろめきながら一歩後ずさりした。

それまで晴れ渡っていた天候が急変し、灰色に濁って不穏な空模様になった。雨粒が窓ガラスを叩く音が響き始め、やがて雷鳴が轟いた。気候が一瞬にして反転したのだ。

「あら、事態は緊迫しそうね。護衛よ、出発するわ」メルヒェンは静かに告げた。

「承知いたしました、メルヒェン様」

「メルヒェン様、我々の提案をご検討いただくのをお忘れなきよう」と父は混乱の中で面目を保とうとしながら言った。

「考えておきましょう、チャールズ＝リンド」

安らぎの王国の女王は、転移の魔法陣を使い、エネルギーの閃光と共に護衛と姿を消した。

「どういうことだ、チャールズ修道士？」

父はこの事態に深く憂慮しているようだった。

「跡継ぎが……リンド皇子が……。彼は『魔法体』を一切持っておりません！」

誰もが瞳孔を開き、俺の方を見た。

なぜそんな目で見る？

やめろ。

俺はその視線が嫌いだった。

「でも、彼が生まれた時、マロデウォスの光は灯ったわ。あなたもそこにいたじゃない！」と母が叫んだ。

イヴィ皇后は、この部屋にいる誰よりも大きな不安を見せていた。

「落ち着け、お前」父がなだめた。

「申し訳ありません、イヴィ様……しかし、リンドは……」

ドーン！

耳をつんざくような雷鳴が、ガラスと鋼鉄の構造物を激しく揺らした。どこからともなく、途方もない暴力的な嵐が巻き起こった。強烈な稲妻が生まれゆく闇を切り裂き、豪雨が温室の壁に猛烈な勢いで叩きつけられ始めた。

「リンド……」

父が鞘から剣を抜き始めた。

「言葉には気をつけろ、修道士」

「リンドは……悪魔の光に触れたのです！」

「何を言っている、この三流修道士が！ 息子はマロデウォスの帝国、ローゼンクランツ神聖帝国の正当な後継者だ！ 儀式をやり直せ！」

父は怒りと憎悪に満ちた目で近づいてきた。剣の先を地面に引きずり、深く重い溝を刻みながら。

「陛下、『教皇権』を発動します」

「クソッタレのインチキ修道士が！ 上役に泣きついたからといって、私が貴様を殺さないとでも思っているなら大間違いだぞ！」

「もし私を殺せば、チャールズ＝リンド、他の8つの王国があなたに宣戦布告するでしょう。獣人連盟の騎士団、エルフ帝国の恐るべき魔術師たち、ドワーフ王国の凶暴な狂戦士、ゴブリン王国の見えざる暗殺者たち、巨人帝国の巨大な戦士たち、安らぎの王国の『勇者』と呼ばれる高名な騎士たち、竜王国の恐るべきドラゴンたち、そして第二人類帝国の壊滅的な兵器。これだけの圧倒的な力と同時に敵対したいとは、あなたも思わないはずです」

父は剣を落とした。

この世界においてさえ、教会と現体制が深刻な対立を抱えることはあり得た。父がこの世界の神に忠誠を誓っていたとしても、それは前の世界で王がイエスや他の神に忠誠を誓うのと同じであり、力学は変わらなかった。

どちらの世界でも、宗教的な権威は王権よりも重要視されることがあった。しかしここでは、その概念が極限まで推し進められているような気がした。

この「教皇権」とは一体何なのか？ 一見すると、それが王権に沿うものであれ完全に反するものであれ、教会の人間が自分たちの法を強制できる絶対的な合意のように思えた。

父の打ちひしがれた顔と、チャールズ修道士の言葉を聞いて剣を手放したという事実が、ひとつのことを証明していた。教皇権は皇帝の権威よりもはるかに強力なのだ。

「教皇権により」チャールズ修道士が言葉を続けた。「リンドを異教徒の地へ追放することを命じる。あの忌まわしき魔女の元で暮らすのだ。また、皇族の誰も彼に近づくことを禁ずる」

その言葉に、ヘンリーが拳を握りしめて前に出た。

「リンドは正当な後継者だぞ！」

俺が帝国の跡継ぎであることは事実だ。だが、俺自身がそれを望んだことがあっただろうか？

結局のところ、この追放という状況は俺にとって好都合なのではないか？ 俺はこの宮殿で4年間、一度も外に出る許可を得られずに生きてきた。これは少なくとも、この鳥籠を抜け出し、この新しい世界を探索する絶好の機会になるだろう。

「そして最後に……」ヘンリーの怒りを完全に無視して、修道士は付け加えた。「リンドからローゼンクランツ神聖帝国の皇太子としての地位を剥奪する」

その最後の宣言に、誰もが恐怖の表情で修道士を見つめた。

「馬鹿な！」父が爆発した。「妻はもう子供を産めない。リンドは我々の唯一の男児なのだ！ 彼が玉座に就かなければ、帝国は崩壊してしまう！」

「宗教評議会が実権を握ることになります、陛下」

父は顎が砕けるほど強く歯を食いしばった。

「忌々しい修道士め……」

つまり、俺の理解が正しければ、もし父が死ねば、誰一人として玉座に座ることはないということだ。姉たちでさえも。

実のところ、俺はそんなこと心底どうでもよかった。この新しい世界に来てまだ4年しか経っていない。この家族を失ったところで、俺にとっては大した悲劇ではない。

唯一苛立つのは、帝国がこの狂信的な宗教家たちの手に落ちるという考えだ。軍事政権が支配するほうが、はるかにマシだった。

前の生活で、俺は日本とプロイセンの軍国主義の熱烈な信奉者だった。力による秩序、鉄の規律、神話に対する軍隊の優位性……それらには理が通っていた。

もしヘンリーがクーデターを起こし、あのローブを着た修道士どもを一掃すると決めたなら、俺は本気で彼を支持するだろう。

とりあえず今は、現在に集中しよう。