手放したくない理由

2

王宮の回廊は白く磨かれ、窓から差し込む陽の光が光沢のある床に映る。その輝きの中を進むエリスの足音は、誰にも邪魔されることなく、ただ静かに響く。

アドリアンが隣にいないのは、いつも通りのことだった。

ふと、曲がり角の向こうから微かな囁き声が聞こえた。

「王太子殿下、本当はレイナ嬢をお選びになりたいのではなくて？」

「そうよね。でも、公爵令嬢との婚約が決まっているから……」

「気の毒よね。あんなに仲が良いのに」

足が止まる。

それは、エリス自身が考えたこともなかった視点だった。アドリアンがレイナを大切にしていることは知っていたし、彼女を優先するのも見慣れた光景だった。けれど、それが「気の毒」とは思わなかった。

婚約とは務めであり、国のために決められた関係。アドリアンも、それを当然のこととして受け入れていたはずだった。だが、もしかすると——。

エリスは視線を少し落としながら、考えを巡らせた。

——もしも、彼が本当にレイナ嬢と結ばれたかったのだとしたら？

——けれど、その道を塞いでいるのが私だったとしたら？

その可能性に思い至ったとき、エリスは初めて「自分が身を引く」という選択肢に気づいた。

婚約が解消されれば、アドリアンは自由になる。そうすれば、レイナと結ばれる道が開けるのではないか。ならば、私が婚約を解くよう申し出るのが、最も良いのでは——。

エリスは、回廊の窓から庭園を見下ろした。そこで、鮮やかな光の中で並んで話す二人の姿が見える。アドリアンとレイナ。

彼らの距離は、近すぎず、けれど遠すぎもしない。言葉を交わすときの自然な笑顔。身を寄せるわけではなくても、確かに心を通わせている雰囲気があった。

エリスは、ほんの少し考えた後、小さく頷いた。

「婚約を解消して差し上げましょう」

親切心だった。それが最も理にかなっている。そうすることで、アドリアンもレイナも、周囲の人々も幸せになるのなら、何の問題もない。

彼女の中に、迷いはなかった。

エリスは翌日、話を切り出すことにした。王宮の応接室に柔らかな陽が差し込んでいた。豪奢な装飾が施された天井、壁にかけられた格式ある絵画——エリスはそんな部屋の一角に静かに立ち、正面に座る王太子アドリアンを見つめた。

「婚約を解消したいと思います」

そう告げたとき、アドリアンの表情がわずかに揺れた。

「……今、なんと？」

「婚約を解消するべきだと考えました」

エリスは落ち着いた声で繰り返した。事務的な報告のような口調だった。

アドリアンは息を飲み、しばらくの間、言葉を探すようにエリスを見つめた。その隣にはレイナがいた。彼女もまた驚いたようにエリスを見つめている。

「なぜ、そんなことを言う？」

「殿下はレイナ嬢を大切にされております。それは、傍から見ていても明らかですわ。そして、私との婚約がその障害になっているのであれば、それを取り除くのが最善ではないでしょうか？」

淡々とした声だった。それがかえってアドリアンを動揺させたのかもしれない。

「……違う、そんなことは——」

「私にとっても、王太子妃の座は義務であり、務めです。しかし、それが殿下やレイナ嬢を縛るものならば、私は不要ですわ」

レイナが戸惑ったようにアドリアンの顔を見上げた。

「ちょっと待って、エリス……私たちはそんなつもりじゃ——」

「エリス、お前は……俺がレイナを愛していると思っているのか？」

アドリアンが初めてその言葉を口にした。

エリスは彼を見つめる。その瞳には迷いがなかった。

「そうではないのですか？」

アドリアンは何かを言おうとしたが、答えられなかった。その沈黙が、エリスの疑念を確信へと変える。

「お話は聞かせてもらいました」

広間に場を移し、話し合いが行われることとなった。王妃が静かにきりだす。その後ろには王もいた。事態が王宮全体を巻き込んでいることがはっきりとわかる。

「エリス、辛い思いをさせてしまってごめんなさいね」

王妃はそう言いながらエリスの手を取った。しかし、エリスは何の感情も浮かばず、ただきょとんとする。

「……辛い思い？ 私は、何も」

エリスが心からの疑問として首を傾げると、部屋の空気が微かに揺らいだ。王妃は困惑し、アドリアンも、レイナも、周囲の貴族たちも、何とも言えない表情を浮かべる。

「……王太子殿下への愛は、芽生えていなかったのですか？」

貴族の一人が恐る恐る尋ねた。

エリスはほんの少し考えた後、静かに答えた。

「愛とは……？」

再び、沈黙。

その言葉に、今度はアドリアンが口を開く。

「エリス、お前は……俺に対して何の感情も抱いていなかったのか？」

エリスは、彼の瞳をまっすぐに見つめる。

「殿下の婚約者としての役割を果たすことが、私の務めでした。私情を挟む理由はございません」

その言葉に、王妃は小さく息を呑み、王は眉間に深い皺を寄せる。そして、今度はアドリアンが周囲の人々に問いかけられる番だった。

「殿下は、レイナ嬢に恋をされていたのでは？」

アドリアンもまた、ぽかんとしながら「恋……？」と首を傾げる。

部屋にいた大人たちは、一斉に顔を曇らせた。

「……まさか、二人とも……？」

その場にいた全員が、教育の偏りを深く後悔した瞬間だった。

「と、とにかく、すぐに婚約を解消するのはやめようか」

王がようやく口を開き、部屋の空気が落ち着きを取り戻した。

「まずは、お互い少し距離を置いて考える時間を持つのがよい。エリス、お前は一度公爵家へ戻りなさい」

「……承知いたしました」

エリスは静かに頭を下げる。

アドリアンは何かを言おうとしたが、言葉が出なかった。ただ、彼女がこの場からいなくなることに、奇妙な違和感を覚えていた。

婚約者とは、王太子妃とは、愛とは何か。

この宮廷の中で、当の二人だけが、その答えを持っていなかった。

こうして、婚約解消は一旦保留となり、エリスは王宮を離れることになった。

アドリアンは初めて、彼女のいない王宮を過ごすことになる——。