１９．街のねこ司法書士、招かれざるニャンコの登記簿奇談：アパートの幽霊と絆
下町の賑やかな商店街から一本裏道に入ると、時間が止まったかのような古いアパートが建っている。「夕顔荘」という色褪せた表札がかかったその木造二階建ては、長年の風雪に耐え、住民たちのささやかな暮らしを見守ってきた。佐々木司法書士事務所は、その夕顔荘からほど近い路地裏にある。所長の佐々木健太は28歳。法律の知識は豊富だが、どうにも世間擦れしておらず、人々の心の奥底にある感情の機微を読み解くのが苦手だった。
そんな健太の隣には、事務所の賢すぎる看板猫、ミケがいる。推定5歳のオス猫。白と茶と黒の毛並みを持つ彼は、事務所の奥、陽の光が一番よく当たる場所でうたた寝をするのが常だ。一見すると、ただの気ままな看板猫。しかし、健太が仕事で行き詰まり、法律知識だけでは解決できない人々の感情的な問題に直面すると、ミケは必ず、さりげなく、しかし決定的な「助言」をくれるのだ。健太は、まだミケの不思議な力を完全に理解してはいなかったが、彼の行動が事態を好転させることを、幾度となく経験していた。
「招かれざるニャンコ」の訪問
ある夏の盛り、うだるような暑さの中、事務所の引き戸が慌ただしく開けられた。現れたのは、夕顔荘の大家である山田マサコさん、60代半ばの、口うるさいが根は善良な女性だ。その顔には、苛立ちと、わずかな恐怖が混じり合っていた。
「佐々木先生、大変なんです！ あのアパートに、とんでもない野良猫が居つきましてね！」
山田さんの剣幕に、健太は少したじろいだ。
「野良猫、ですか？」
「ええ！ 見たことのない真っ黒い猫でね、それが毎日毎日、夕顔荘の敷地内をウロウロするんです。ゴミを漁るわ、庭を荒らすわ、住民はみんな気味が悪いって言ってるんです！ 早く追い払うか、立ち退かせるか、どうにかしてください！」
山田さんは、半ばヒステリックに訴えた。健太は首を傾げた。野良猫の問題は、通常、司法書士の業務範囲ではない。しかし、山田さんがそこまで困っている様子を見ると、無下に断ることもできない。
「アパートの敷地内に出入りする野良猫を法的に立ち退かせる、というのは難しい問題ですが……。住民の皆さんが困っているのですね」
健太は、まず状況を詳しく聞くことにした。山田さんの話によると、その黒猫は、二週間ほど前から突然現れ、夕顔荘の敷地内に頻繁に出入りするようになったという。特に、アパートの奥にある、今は誰も住んでいない一階の空き部屋の窓の下で、じっと座っていることが多いらしい。住民の中には、「あの猫は、何かを連れてくる」とか「幽霊の使いだ」などと、不吉な噂を囁く者までいるという。
「先生、どうにか、あの猫を、そして、あの猫のせいで怯えている住民を助けてください！ このままでは、夕顔荘の評判まで落ちてしまいます！」
山田さんの切羽詰まった様子に、健太は、とりあえず物件の登記簿と賃貸借契約書を確認することにした。空き部屋の窓の下に居つく猫。何か、その部屋に因縁があるのだろうか？
その時、健太の足元で、何かが軽く触れた。ミケだった。ミケは、いつの間にか陽だまりから出てきて、健太の足元に座り込み、山田さんが持参した、夕顔荘の簡略的な物件見取り図にじっと視線を向けている。
ミケは、その見取り図の中の、問題の空き部屋に、ちょんと前足を置いた。そして、何事もなかったかのように、しっぽをゆったりと揺らし、健太の方を一度振り返ると、また陽だまりに戻ってしまった。
「ミケ、どうしたんだ？」
健太はミケの行動を不思議に思いつつ、尋ねた。ミケは何も答えず、ただ目を細めている。健太は、その行動が単なる猫の気まぐれなのか、それとも何か意味があるのか、判断に迷った。しかし、ミケが強調した空き部屋の場所に、健太の心に引っかかった。
ミケの「猫集会」と登記簿の謎
山田さんが帰り、事務所に静寂が戻った。健太は、夕顔荘の登記簿謄本を取り寄せて確認した。所有者は山田マサコさん。特に変わった点は見当たらない。次に、夕顔荘の古い賃貸借契約書をいくつか引っ張り出して確認する。しかし、どの書類にも、黒猫と関連しそうな記述は一切ない。
「ミケ、どうしたらいいんだ。法律的には、あの黒猫を立ち退かせる根拠はないし、登記簿にも何のヒントもない。一体、あの黒猫は何を訴えているんだ？」
ミケは、健太の言葉に答える代わりに、ゆっくりと立ち上がった。そして、健太のデスクに飛び乗ると、彼が確認していた夕顔荘の登記簿謄本の束に、鼻をこすりつけた。そして、その束の中の、一番古い登記簿謄本の端を、ちょんとくわえて、机の上に落とした。それは、夕顔荘が建てられた、戦後間もない頃の登記簿謄本だった。
「古い登記簿……？これがどうしたんだ？」
健太は首を傾げた。その古い登記簿謄本は、手書きで書かれており、判読しにくい箇所も多い。ミケは、その登記簿謄本の上を、ゆっくりと歩き始めた。そして、謄本の裏面にある、ごく小さな文字の羅列に、鼻先をちょんと触れた。そこには、所有者の記載とは別に、小さな余白に、達筆な字で、しかし非常に薄く、判読しにくい文字が書かれていた。
『……貸借権アリ。桜井ハナ。子孫繁栄、永代安穏。』
健太は、息を呑んだ。それは、所有者とは別の人物、桜井ハナという人物が、この土地に対する何らかの貸借権を持っていることを示す、ごく個人的なメモだった。
どういうことだろう？ 健太は、さらに詳しくそのメモを読み解こうとした。しかし、文字はそれきりで途切れていた。
健太は、ふと思い出した。山田さんが言っていた「あの空き部屋」。そして、住民たちが囁く「幽霊の使い」という噂。
その夜、健太は、ミケを連れて、夕顔荘の周辺を歩いてみた。すると、アパートの裏手にある小さな路地に、数匹の野良猫たちが集まっているのを見つけた。その中に、山田さんが言っていた「真っ黒い猫」がいた。黒猫は、健太とミケの姿を見ると、すぐに物陰に隠れてしまった。
ミケは、健太の足元に擦り寄ると、その黒猫が隠れた方向をじっと見つめている。まるで、「あの子だよ」と教えているかのようだ。
健太は、ミケの行動と、古い登記簿のメモを重ね合わせながら、ある仮説を立てた。
もし、この「桜井ハナ」という人物が、かつてあの空き部屋に住んでいた、あるいは、夕顔荘の土地に深く関わっていたとしたら？ そして、黒猫は、その桜井ハナ、あるいはその子孫と何らかの繋がりがあるとしたら？
法律的には、登記簿に記載されていない「貸借権」は、第三者に対抗できないのが原則だ。しかし、このメモ書きは、一体何を意味するのだろう？ そして、黒猫が空き部屋に固執する理由は何なのか？
明かされる絆と、新たな物語
健太は、改めて山田さんに連絡を取り、桜井ハナという人物について尋ねた。山田さんは、最初、知らないと答えたが、健太が古い登記簿のメモを提示すると、ハッとしたように目を見開いた。
「桜井ハナ……！ ああ、ハナさんですね！ そう、昔、この夕顔荘が建つ前、ここに小さな長屋があった頃に住んでいらした方です。とても穏やかなお婆さんでね。猫を何匹も飼っていて、動物好きで有名でしたよ。確か、身寄りがなくて、猫たちと暮らしていたと聞きました。でも、ずいぶん昔に亡くなって、その長屋も夕顔荘になったはずですが……」
健太は、直感した。黒猫は、この桜井ハナさん、あるいは、彼女が飼っていた猫の子孫ではないか？ そして、空き部屋に固執するのは、かつて彼女が暮らした場所、あるいは、彼女と猫たちが大切にしていた場所だからではないか？
健太は、さらに古い住民台帳や、近隣の古老に話を聞いて回った。すると、驚くべき事実が判明した。桜井ハナさんは、長屋に住んでいた頃、大家と口約束で「永代にわたり、猫たちと安心して暮らせる場所」として、この土地の一部を借りていたというのだ。そして、彼女が亡くなる際、近所の子供たちに、「いつか、この土地に、猫たちが安心して暮らせる家が建つといい。それが、わしの最後の願いだ」と語っていたという。その子供たちの一人が、今の夕顔荘の住民の一人、渡辺さんだった。
健太は、渡辺さんに、黒猫が空き部屋の窓の下に居つくこと、そして、古い登記簿のメモと、桜井ハナさんの願いについて語った。渡辺さんは、涙ぐんだ。
「あの黒猫は……、ハナさんの猫の子孫だったんですね。そうか、ハナさんは、猫たちのことを、ずっと心配していたんだ……」
健太は、山田さんと住民たちを集め、全てを話した。黒猫の出自、桜井ハナさんの願い、そして、古い登記簿のメモに隠された「永代安穏」という言葉の真の意味。それは、単なる貸借権の記録ではなく、人と猫が共生する場所への、切ない願いだったのだ。
最初は野良猫を排除しようとしていた住民たちは、話を聞くうちに、表情を変えていった。特に、不吉な噂を囁いていた住民たちは、むしろ黒猫を「ハナさんの使い」として、温かい目で見るようになった。
アパートの幽霊と、生まれる絆
結局、法律的に黒猫を「立ち退かせる」ことは不可能だったが、健太は、法律の枠を超えた解決策を提案した。
「山田さん、住民の皆さん。この黒猫は、夕顔荘の歴史の一部であり、桜井ハナさんの願いを伝える存在なのかもしれません。もしよろしければ、この空き部屋を、猫たちが安心して暮らせる『地域猫ハウス』として整備してみてはいかがでしょうか。住民の皆さんが交代で世話をし、猫たちが住み着くことで、かえって夕顔荘に温かい絆が生まれるかもしれません」
最初、山田さんは難色を示したが、住民たちの賛同の声、特に渡辺さんの熱心な説得もあり、最終的にこの提案を受け入れた。夕顔荘の空き部屋は、住民たちの手によって改装され、猫たちが安心して暮らせる「猫ハウス」へと生まれ変わった。そこには、黒猫だけでなく、ミケを筆頭に、下町の野良猫たちが集まる、小さなコミュニティが形成されていった。
黒猫は、もう「招かれざるニャンコ」ではなかった。夕顔荘の住民たちは、猫たちを通して、互いの絆を深め、忘れかけていた下町の人情を取り戻していった。
健太は、司法書士の仕事が、単なる書類の処理ではないことを、改めて実感した。登記簿の裏には、人々の人生が、そして、時に猫たちの物語が隠されている。
全ての話し合いが終わり、夕顔荘に静かな猫の息遣いが戻った。健太は、大きく息をついた。
「ミケ、君は本当にすごいよ。あの古い登記簿のメモと、黒猫の行動。あれがなければ、僕は、桜井ハナさんの願いも、住民たちの心の奥底にある温かさにも、一生気づけなかった」
ミケは、健太の言葉に答える代わりに、健太の膝に飛び乗り、丸くなった。そして、健太の顔を見上げ、満足そうに「ニャア」と一声鳴いた。その瞳は、まるで「人間は、目に見えるものばかりを追いかけがちだニャ」とでも言いたげな、賢い光を宿している。
健太は、ミケの頭を優しく撫でた。ミケの肉球は、確かに真実を知っていた。書類の裏に隠された、人々の心の奥底にある真実を。それは、法律の条文には書かれていない、人々の「願い」や「記憶」、そして「共生の絆」だった。
夕暮れ時、事務所の窓から、下町の優しい光が差し込んでいた。健太は、机に積み重ねられた書類の山と、その隣で気持ちよさそうに眠るミケを交互に見た。
司法書士の仕事は、法律の知識を駆使し、正確な書類を作成することだけではない。人々の言葉の奥にある、複雑な感情の機微を理解し、その真実を見つけ出すことこそが、本当に大切なのだと、健太はミケから学び続けている。
明日もまた、この下町で、誰かが抱える「とある登記簿の奇談」に隠された真実を、健太とミケのコンビが、きっと見つけ出すことだろう。そして、彼らが新たな一歩を踏み出すための、静かに、しかし力強く、サポートしていくのだ。
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