１８．街のねこ司法書士、ミケと遺言書の秘密のしっぽ
下町の一角、古びた建物が軒を連ねる細い路地裏に、「佐々木司法書士事務所」と書かれた控えめな看板が、どこか頼りなげに揺れている。引き戸を引けば、磨り減った木の床がギシリと軋み、墨と紙の匂いに、微かな猫の気配が混じり合う。奥の窓から差し込む午後の陽光が、古い畳の上に、ゆったりと伸びをする一匹の猫の影を長く落としていた。
所長の佐々木健太は28歳。司法書士として開業して二年。法律の条文や判例にはめっぽう強く、正確な書類作成には自信があった。しかし、彼はどうにも世間擦れしておらず、人々の心の裏側や、感情の機微を読み解くのが苦手だった。彼の頭の中では、法律は常に明快なのだが、その法律が適用される人間関係は、いつも謎に満ちていた。
そして、その事務所のもう一人の住人、いや、真の主役とも言うべき存在が、ミケだ。推定5歳のオス猫。白と茶と黒の毛並みを持つ彼は、いつからかこの事務所に居つき、健太の日常にすっかり溶け込んでいた。一見すると、ただの気ままな看板猫。しかし、健太が仕事で行き詰まり、法律知識だけでは解決できない人々の感情的な問題に直面すると、ミケは必ず、さりげなく、しかし決定的な「助言」をくれるのだ。健太は、まだその不思議な力を完全に理解してはいなかったが、漠然と「この猫、もしかして……？」と半信半疑の思いを抱き始めていた。これは、健太とミケが、互いの「絆」を初めて自覚することになる、そんな最初の事件の物語だ。
遺言書を巡る兄弟の確執
ある冬の晴れた日、健太の事務所に二人の依頼人がやってきた。相続に関する相談だ。亡くなった父親が残した遺産を巡り、兄弟が揉めているという。相談に来たのは、長男の木村一郎さん、50代の真面目そうな会社員。そして、一郎さんの弟、次男の木村二郎さん、40代後半でどこか飄々とした雰囲気の自営業者だった。
父親が残したのは、この下町にある古い家屋と、わずかな預貯金。そして、父親の直筆による遺言書だ。健太は、その遺言書を確認した。そこには、「全ての財産は、長男である一郎に相続させる」と明記されている。法的には、遺言書の記載通りに一郎さんが全てを相続することになる。
しかし、二郎さんは納得がいかない様子だ。
「兄さんばかりが得をするのはおかしい！ 父さんは確かに真面目だったけど、兄さんばかりを可愛がったわけじゃない。それに、遺言書なんて、父さんらしくない。誰かに書かされたんじゃないか？」
二郎さんは、そう言って、一郎さんを睨みつけた。一郎さんは、困惑したように俯いている。
「そんなことはない！ 父さんが自分で書いたんだ。僕が、父さんの面倒を一番見てきたんだから、当然だろう」
遺言書に法的な問題はない。しかし、兄弟間の確執が深く、話し合いは平行線を辿っている。健太は、法律の原則を丁寧に説明したが、二人の間に漂う不信感は解消されない。健太は、どう言葉を選んでいいか分からなくなり、手元のメモ用紙を無意識に丸めた。
その時、健太の足元で、何かが軽く触れた。ミケだった。ミケは、いつの間にか陽だまりから出てきて、健太の足元に座り込み、そのまま、応接テーブルの上に置かれた遺言書の原本にじっと視線を向けている。
ミケは、その遺言書の上に、ちょんと前足を置いた。そして、何事もなかったかのように、しっぽをゆったりと揺らし、一郎さんと二郎さんの間を、ゆっくりと横切った。そして、健太の方を一度振り返ると、また陽だまりに戻ってしまった。
「ミケ、どうしたんだ？」
健太はミケの行動を不思議に思いつつ、尋ねた。ミケは何も答えず、ただ目を細めている。健太は、その行動が単なる猫の気まぐれなのか、それとも何か意味があるのか、判断に迷った。しかし、ミケが強調した遺言書と、兄弟の間を横切ったことに、健太の心に引っかかった。
ミケの「助言」と第二の遺言書
兄弟が帰り、事務所に静寂が戻った。健太は、遺言書をもう一度確認した。筆跡も問題なく、父親の意思が明確に示されている。だが、ミケの行動が気になる。なぜ、遺言書の上に前足を置き、兄弟の間を横切ったのだろう？ まるで、この遺言書だけでは解決しない「何か」がある、とでも言いたげな。
「ミケ、どうしたらいいんだ。遺言書は完璧なのに、二郎さんが納得しない。何か隠された真実があるのか？」
ミケは、健太の言葉に答える代わりに、ゆっくりと立ち上がった。そして、健太のデスクに飛び乗ると、彼が確認していた遺言書の原本に、鼻をこすりつけた。そして、遺言書を綴じているクリップを、ちょんとくわえて、机の上に落とした。
健太は、その行動に疑問符を浮かべつつ、クリップを拾い上げた。その時、ミケは、さらに不思議な行動に出た。彼は、健太が作業に使っていた鉛筆を、そっとくわえ上げると、遺言書ではなく、脇に置いてあった別の書類の束の上に落とした。それは、健太が、亡くなった父親の遺品整理の際に、一郎さんから預かっていた、古い書類の入ったダンボール箱だった。
「このダンボール箱……？」
健太は、その箱を手に取った。中には、父親が大切にしていた古い写真や、使い古された手帳、そして、何冊かの古い通帳が収められている。ミケは、そのダンボール箱の中を、まるで何かを探しているかのように、前足でガサガサと音を立てた。そして、写真の束の下に隠されていた、一枚の薄い紙切れを、ちょんと咥えた。
健太がその紙切れを引っ張り出すと、それは、驚くべきことに、もう一枚の遺言書だった。ただし、こちらは公正証書遺言ではなく、自筆証書遺言だった。日付を確認すると、一郎さんから預かった遺言書よりも、半年ほど後に作成されている。
健太は、息を呑んだ。法律では、複数の遺言書が存在する場合、日付が新しいものが優先されるという原則がある。
健太は、その新しい遺言書の内容を確認した。そこには、達筆な字で、しかし震えるような筆跡で、こう書かれていた。
『……長男一郎には、家屋を相続させる。預貯金は、二郎に全て譲る。これで、二人とも仲良く暮らしてほしい。』
健太の頭の中で、バラバラだったパズルが、カチリと音を立てて繋がっていく。
一郎さんが預かっていた遺言書は、確かに本物だ。しかし、父親はその後、考えを変え、預貯金は二郎さんに譲るという、新しい遺言書を作成していたのだ。おそらく、一郎さんが預かっていた最初の遺言書の内容に、二郎さんが不満を抱くことを予期し、あるいは、二人の兄弟喧嘩を心配して、公平を期そうとしたのだろう。しかし、何らかの理由で、この新しい遺言書の存在が、二人に知らされていなかったのだ。
ミケが、遺言書の上に前足を置き、兄弟の間を横切ったこと。そして、古いダンボール箱の中から、この新しい遺言書を見つけ出させたこと。全てが繋がった。
健太は、すぐに一郎さんと二郎さんに連絡を取り、再度事務所に来てもらうようお願いした。
真実の開示と家族の絆
翌日、再び木村兄弟が事務所にやってきた。一郎さんも二郎さんも、健太の顔を見て、どこか緊張した面持ちだ。健太は、二人に、新たに見つかった自筆証書遺言の存在を告げた。
二人の顔から、血の気が引いていく。一郎さんは、驚きと困惑の表情を浮かべ、二郎さんは、半信半疑ながらも、何かを期待するような目で健太を見つめている。
健太は、新しい遺言書を二人の前に差し出した。
「お父様は、一郎さんから預かった遺言書よりも、半年ほど後に、こちらの自筆証書遺言を作成されていました。法律では、日付が新しい遺言書が優先されます」
二郎さんが、遺言書の内容を読み始めた。そこに書かれた「預貯金は、二郎に全て譲る」という文言を見た瞬間、彼の目から大粒の涙が溢れ出した。
「父さん……。まさか、父さんが、俺のことも考えてくれていたなんて……」
一郎さんも、遺言書の内容を確認し、そして、二郎さんの涙を見た。彼の顔に、安堵と、そしてどこか申し訳なさそうな表情が浮かんだ。
「知らなかった……。父さん、そんなことを……。僕が、父さんの気持ちを勘違いしていた」
健太は、静かに語りかけた。
「お父様は、お二人のことを、どちらも大切に思っていらっしゃったのだと思います。そして、きっと、お二人が争うことなく、仲良く暮らしていくことを、誰よりも願っていらっしゃったのではないでしょうか。この新しい遺言書は、お父様の、お二人への最後のメッセージだったのかもしれません」
二人は、遺言書を見つめながら、静かに涙を流していた。これまで張り詰めていた兄弟間の確執が、父親の遺した「真の遺言」によって、ゆっくりと解きほぐされていく。
健太は、二人の相続手続きを、新しい遺言書に基づいて進めることになった。家屋は一郎さんが、預貯金は二郎さんが相続する。それは、当初、二郎さんが「兄さんばかりずるい」と主張していた内容とは真逆だが、二郎さんは納得したようだった。それどころか、一郎さんに、長年の介護への感謝の言葉を口にした。
遺産分割協議書が無事に作成され、手続きも滞りなく進んだ。健太は、改めて司法書士という仕事の重みを感じた。書類一枚一枚の向こうに、人々の人生があり、感情があり、そして、忘れ去られたように思えるメッセージが隠されている。
全ての話し合いが終わり、木村兄弟が事務所を後にした。事務所には、再び静寂が戻った。健太は、大きく息をついた。
「ミケ、君は本当にすごいよ。あのクリップをくわえ、古いダンボール箱を指し示してくれなければ、僕は、この新しい遺言書に、一生気づけなかった。そして、兄弟の確執も、解決できなかった」
ミケは、健太の言葉に答える代わりに、彼の膝に飛び乗り、丸くなった。そして、健太の顔を見上げ、満足そうに「ニャア」と一声鳴いた。その瞳は、まるで「人間は、一番大切なものを見落としがちだニャ」とでも言いたげな、賢い光を宿している。
健太は、ミケの頭を優しく撫でた。ミケの肉球は、確かに真実を知っていた。書類の裏に隠された、人々の心の奥底にある真実を。それは、法律の条文には書かれていない、人々の「想い」や「絆」だった。
夕暮れ時、事務所の窓から、下町の優しい光が差し込んでいた。健太は、机に積み重ねられた書類の山と、その隣で気持ちよさそうに眠るミケを交互に見た。
司法書士の仕事は、法律の知識を駆使し、正確な書類を作成することだけではない。人々の言葉の奥にある、複雑な感情の機微を理解し、その真実を見つけ出すことこそが、本当に大切なのだと、健太はミケから学び始めた。
この日、健太は、ミケの不思議な能力を「気のせい」として片付けるのをやめた。そして、ミケという一匹の猫が、かけがえのない「相棒」であることを、心の底から自覚したのだ。
明日もまた、この下町で、誰かが抱える「とある契約書の秘密」に隠された真実を、健太とミケのコンビが、きっと見つけ出すことだろう。そして、彼らが新たな一歩を踏み出すための、静かに、しかし力強く、サポートしていくのだ。
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