8. エミリア、隣国の王太子と対峙する
「カノン様、お話はいったんここまでにして。お部屋で少しお休みください。お疲れになりましたでしょう？」
「ええ、そうさせて頂けると嬉しいですわ。このままだと色々と考えてしまいそうで……やっつけてやりたい！！そんな気持ちになってしまいますもの」
「…………！？（やっつけてやりたいの？）」
「それよりもエミリア様、私の疲れなどどうでもいいこと。この度は、本当にありがとうございました。心から感謝申し上げます。もしも……エミリア様とクライス殿下がいて下さらなければ、私は今ごろ……」
これからの目処が立って、安心したのだろう。
私にはカノンが一気に脱力したように見えた。
だから眠る前の『おやすみ』の気持ちで抱きしめて、その背中をトントンとゆっくり優しく叩いてやった。
子供の頃、前世の記憶やら今世への悩みやらで眠れない時、涙が止まらない時にお母様がしてくださったように——。
するとカノンは、ほんの少し私に身を預けて。
涙を隠すようにギュッと瞼を閉じたのだけれど、しずくが数滴、その目に収まり切れず頬を伝っていた。
そうして落ち着くと、カノンはきっちりと丁寧にお辞儀をして。
ここへ来た時よりは少し元気になって、応接室を出て行った。
私はと言えば、カノンの後ろ姿に複雑な気持ちが込み上げてしまって。
しばし、頭を抱えざるを得なくなった。
だってカノンが——『やっつけてやりたい』なんて言葉を！？
もうその段階で末期だわよ。
——どこへ行った！？『不屈の妃候補魂』——…！？
カノンは幼い頃から、王太子妃になるべく育てられた人。
だからとっても我慢強い。
簡単に感情的にならないし、不確実なことを迂闊に口にする人でもない。
その彼女が疑うロリーナ・イナカーノ男爵令嬢。
気付くと私の頭は、その女のことでいっぱいになっていた。
そしてそんな女にご執心だという、レオハリス殿下のこともまた同様に——。
◇
「エミリア殿下、ちょっとよろしいかしら？変な男が女を探して右往左往しているんですって！！納品に来た酒屋が教えてくれたの。どうしよう？とっ捕まえる？」
ナオミが一輪挿しの花瓶を両手に持って、肩でドアをグイグイと押し開けながら顔を覗かせる。——相変わらず屈強である。
夜の営業に向けた納品やら、フライングを決める客の対応やらで忙しくなると言って、カノンよりもずっと前に退室したのだ。
「変な男？それはまた抽象的な表現ね。容姿とか……探している理由とか、何か詳しいネタはないの？」
「ふふふ……ございますわよぉ〜お。ズバリ！！その男はダイアンサス王国の王太子に違いないわ！！私の勘、いいえ本能がそう言ってるもの」
「…………ちょっと、『勘』と『本能』の精度の違いが分からないけれど。まぁどっちでもいいわ。なんで王太子だと思ったか聞かせてちょうだい」
「どうやら制服で歩ってるらしいのよ。ほら！隣国の王立学校……なんて言ったっけ？……あ、そうそう『キングズハート王立学院』！！あそこの制服で来ちゃったらしいの。軍服デザインで詰襟の麗しいやつ」
もう堪らんと言わんばかりに、クライスが割り込んで。
ナオミから肝心の部分を聞き出そうとする。
「…………本当にどうしようもないな。……で、ナオミが確信を持つ理由は刺繍か？」
同じ王太子という立場にいるから、尚更のことだろう。
クライスはレオハリス殿下の様子を耳にして、不快感を露わにした。
ずいぶんと浅はかな男だと、心の内では憤ったに違いない。
——垂れ目だけれど、私の旦那様は抜かりのない男だから。
「ご名答！！そのとおりですわ。クライス殿下もたまには……コホンッ、いえ……鋭くていらっしゃる。あそこの男子生徒は身分によって刺繍の色が異なりますからね。酒屋のヤージが言うには、襟元に金色の刺繍があったそうで。それこそ『ザ・王族』って証でございましょう？あぁ〜会ってみたいわぁ、噂のイケメン王太子」
ナオミが興奮して手をブンブンするたび、私は一輪挿しの無事を確認するはめになった。もはや一輪挿しの水がこぼれやしないか、そのことの方が不安になってしまって。
だってカノンのことは私たちが守れば良いのだけれど、一輪挿しの行く末はナオミの手にかかっているのだから。
「ナオミ！とうとううちに来ちゃったよぉ〜。護衛をつれた学生服の男。ヤージに確認したら、他を訪ねて回った男と同じ奴だって」
下働きのジーナが、ノックの返事も待たずに駆け込んできた。
その慌て様から察するに、強引なアプローチをされているのだろう。
私は『どうしよう？』という表情を作って、クライスを見上げた。
すると彼は、私の腰に優しく手を添えて——。
意を決したように、こう言った。
「妻の親戚のことだ……後回しにはしたくない。まず俺がその男と会って、話してみようじゃないか。幸いにもここはもう、リアのものだしな」
「わかりましたわ、殿下。それでは一緒にお願いいたします。ひゃあ〜っ！ほんっと楽しみ。隣国の王太子なんて、なかなか拝めるもんじゃないもの。ところでクライス殿下、あちらさんの顔お分かりになりますの？……エミリア殿下でも構いませんけど」
「あぁ、俺もリアも知ってる。我が国の建国式典に招いたことがあるからな」
そうしてクライスとナオミは、連れ立って大階段を降りていった。
後にクライスの護衛とナオミのボディーガード、そして私たち女性陣を従えて。
「ようこそ『ダイヤモンド・ホール』へ！どのようなご用件でお越しくださったのかしら？……まぁまぁ！そんなにたくさんの兵隊さんを引き連れて。ずい分と物騒なこと！！っていうか、ふふふ……ちょっとみっともない！？」
言葉選びはおかしいけれど、ナオミの圧倒するような声——…。
まぁそれも、やむを得ない状況だった。
私たちが階下のエントランスホールへ降り立った時、そこには信じられない光景が繰り広げられていたのだから。
隣国ダイアンサス王国の王太子レオハリスが、学校の制服に帯刀の姿で立ち、それを守るように近衛だか護衛騎士だか知らないけれど、大勢の男が立ちはだかって——。
目を見張ったまま瞬きすら忘れるくらい、私たちは仰天させられたのだった。
そして誰しも黙りこくって、無駄に牽制し合うだけの時が流れていった。
そうして気付くと私は、クライスとナオミの前にしゃしゃり出ていて。
声のかぎりに、恥ずかしいほど怒りに任せて叫んでいた。
まったく誰も、今この状況では誰も気にしていないような、そんなことを理由にして。
「ちょっとアンタたちっ！！ここは『帯刀禁止』区域よ！！——はい全員、今すぐ没収！！」
——その場の空気が、それまで以上に凍てついたことは言うまでもない。
