8. エミリア、隣国の王太子と対峙する
「カノン、お話はいったんここまでにして。お部屋で少し休んでちょうだい。疲れたでしょう？」
私はずいぶんと長く付き合わせてしまったことを反省して、カノンを休ませることにした。
「ええ、そうさせて頂きます。このままだと色々と考えてしまいそうで……やっつけてやりたい！！そんな気持ちになってしまいますもの」
「…………！？（やっつけてやりたいの？）」
「そしてエミリア様、この度は、本当にありがとうございました。心から感謝しております。もしも……エミリア様とクライス殿下がいて下さらなければ、私は今ごろ……」
未来の見通しが立ち、気持ちが和らいだのだろう。カノンの肩から力がふっと抜けていくのを、私は確かに感じた。
だから眠る前の「おやすみ」の気持ちで、そっと抱きしめる。
背中をトントンと、ゆっくり優しく叩きながら。
子供の頃、前世の記憶や今世の悩みで眠れなかった夜。涙が止まらなかった時に、お母様がしてくれたように——。
するとカノンは、ほんの少し私に身を預けて。涙を隠すようにぎゅっと瞼を閉じたのだけれど、しずくは数滴、その目に収まり切れず、頬を伝っていた。
落ち着くと、カノンはきっちりと丁寧にお辞儀をして。ここへ来た時より少し元気になって、応接室を出て行った。
私はと言えば、カノンの後ろ姿を見送りながら、複雑な気持ちが込み上げてしまって。しばし、頭を抱えざるを得なくなる。
だってカノンが——『やっつけてやりたい』なんて言葉を！？
もう、その段階で末期じゃない。
——どこへ行ったのよ！？『不屈の妃候補魂』——…！？
カノンは幼い頃から、王太子妃になるべく育てられた人だ。
だからとても我慢強いし、簡単に感情的になったり、不確実なことを迂闊に口にしたりはしない。
その彼女が疑う相手、ロリーナ・イナカーノ男爵令嬢。気付けば私の頭は、その女のことでいっぱいになっていた。そして、そんな女にご執心だというレオハリス殿下のこともまた、同じように——。
◇
「エミリア殿下、ちょっとよろしいかしら？ 変な男が、女を探して右往左往しているんですって！！ 納品に来た酒屋が教えてくれたのよ。どうする？ とっ捕まえちゃう？」
ナオミが一輪挿しの花瓶を両手に持ち、肩でドアをグイグイ押し開けながら顔を覗かせる——相変わらずの屈強っぷりだ。
夜の営業に向けた納品やら、フライングを決める客の対応やらで忙しいと言い、カノンよりもずっと前に退室してしまったのだった。
「変な男？ それはまた、ずいぶんと抽象的な表現ね。容姿とか……探している理由とか、何か詳しいネタはないの？」
「ふふふ……ございますわよぉ〜お。ズバリ！！ その男はダイアンサス王国の王太子に違いないわ！！ 私の勘、いいえ本能がそう言ってるもの」
「…………ちょっと、『勘』と『本能』の精度の違いが分からないけれど。まぁどっちでもいいわ。なんで王太子だと思ったのか、理由を聞かせてちょうだい」
私が問いかけるのを待っていたかのように、ナオミは楽しげに笑みを浮かべながら答えた。その様子に、不謹慎にも笑ってしまう。
「どうやら制服で歩いてるらしいのよ。ほら！ 隣国の王立学校……なんて言ったっけ？ あ、そうそう『キングズハート王立学院』！！ あそこの制服で来ちゃったらしいの。軍服デザインで、詰襟が麗しいやつ」
やがて、たまりかねたと言わんばかりにクライスも割り込んで。ナオミから肝心の部分を聞き出そうとするのだ。
「…………本当にどうしようもないな。……で、ナオミが確信を持つ理由は刺繍か？」
同じ王太子という立場にいるからこそ、尚更のことだろう。レオハリス殿下の様子を耳にして、クライスは不快感を露わにした。
——垂れ目だけれど、私の旦那様は抜かりのない男だから。
「ご名答！！そのとおりですわ。クライス殿下もたまには……コホンッ、いえ……鋭くていらっしゃる。あそこの男子生徒は身分によって刺繍の色が異なりますからね。酒屋のヤージが言うには、襟元に金色の刺繍があったそうで。それこそ『ザ・王族』って証拠でございましょう？ あぁ〜会ってみたいわぁ、噂のイケメン王太子！！」
ナオミが興奮して手をブンブン振るたび、私は一輪挿しの無事を確認する羽目になった。もはや、水がこぼれやしないか、そのことの方が心配で仕方ない。
だってカノンのことは私たちが守ればいいけれど、一輪挿しの行く末は完全にナオミの手にかかっているのだから。
「ナオミ！とうとううちに来ちゃったよぉ〜。護衛をつれた学生服の男。ヤージに確認したら、他を訪ねて回った男と同じ奴だって」
下働きのジーナが、ノックの返事も待たずに駆け込んできた。
その慌てぶりから察するに、どうやら強引なアプローチを受けているらしい。
私は『どうしよう……』と顔に出し、クライスをチラリと見上げた。
すると彼は、そっと私の腰に手を添え——意を決したかのように、静かに口を開いた。
「妻の親戚のことだ……後回しにはしたくない。まず俺がその男と会って、話してみようじゃないか。幸いにもここはもう、リアのものだしな」
「わかりましたわ、殿下。それでは一緒にお願いいたします。ひゃあ〜っ！ほんっと楽しみ。隣国の王太子なんて、なかなか拝めるもんじゃないもの。ところでクライス殿下、あちらさんの顔お分かりになりますの？……エミリア殿下でも構いませんけど」
「あぁ、俺もリアも知ってる。我が国の建国式典に招いたことがあるからな」
こうしてクライスとナオミは、連れ立って大階段を降りていった。
クライスの護衛にナオミのボディーガード、そして私たち女性陣を従えて——まるで小さな軍隊のような行列だった。
「ようこそ『ダイヤモンド・ホール』へ！どのようなご用件でお越しくださったのかしら？……まぁまぁ！そんなにたくさんの兵隊さんを引き連れて。ずい分と物騒なこと！！っていうか、ふふふ……ちょっとみっともない！？」
言葉の選び方は独特だけれど、ナオミの圧倒的な存在感と声量は凄まじい。
まぁ、それも仕方ない。階下のエントランスホールに降り立った瞬間、私たちが目にした光景は信じられないものだったのだから。
隣国ダイアンサス王国の王太子レオハリスが、学校の制服に帯剣という奇妙な格好で立っていて。それを守るように、近衛だか護衛騎士だか知らないけれど、大勢の男たちが立ちはだかっているのだ。
目を見張はったまま瞬きすら忘れるくらい——私たちは仰天させられた。そして誰しも黙りこくって、無駄に牽制し合うだけの時が流れていった。
気付くと私は、クライスとナオミの前にしゃしゃり出て。声のかぎりに、恥ずかしいほど怒りに任せて叫んでいた。
まったく誰も——今この状況では誰も気にしていないような、そんなことを理由にして。
「ちょっとアンタたちっ！！ここは『帯剣禁止』区域よ！！——はい全員、今すぐ没収！！」
——その瞬間、場の空気はさらに凍りつき、誰も一言も発せなくなったことは言うまでもない。
