5. エミリア、経営者になる
「王太子妃エミリア殿下、どうかこの娼館を、貴女様が引き継いでくださいませんか。それが私の唯一の望みでございます」
高級娼館『ダイヤモンド・ホール』のオーナーであるナオミが、私の前に膝をついてそう言った。——仰天の提案ではあるが、心躍る提案でもある。
クライスが強引に娼館を買い取る方向へ舵を切った際、現在のオーナーであるナオミに『何か一つ望みを叶えてやる』——そう交換条件を出したそうだ。
交換条件などと言われても私には解らない、知らされていないから。
でも私の心の中は解る、自分の本心がそこにあるから。
「……まいったな。それは困るんだが……約束は約束だ。リア、君はどうしたい？」
クライス、あなたがどんな返事を期待しているかは聞かないことにする。
だって聞いたら、言うことを聞かなければならないから。
「もちろん！！私でよろしければ、お引き受けいたしますわ」
私は前のめりで、二つ返事の意気込みが伝わるように、ナオミに手を差し出しながらそう答えた。——娼館を本来とは異なるかたちに変えてみたい、そんな企みを抱いて。
ナオミが握り返してくれる手は、思いのほか優しくて。今まで気になっていた性別なんてものは、もしかしたら——ちっぽけなことなのかもしれない。
「クライス、あなたが期待した返事と違っていたら申し訳ないと思うわ。でも私、やってみたいのよ。無理にとは言わないけれど、良かったら応援してくれない？……うん、心配ないわ。私は普通に娼館を経営する気はないから」
大きなクライスの手に重ねるには小さすぎる私の手。
両手でギュッと握って、なんとか思いが伝わるように力を込めた。
クライスがギョッとした表情を浮かべたのは、もはや見て見ぬふりでいい。
想定内のことだから。
「はぁ……仕方ないよね。俺が約束しちゃったんだから。それにしてもナオミ、お前がこんなことを望む理由、教えてくれないか？……さっきまでは違ったんだろう？」
クライスは私の手を握り直して、問い詰めるような視線をナオミに送った。
これは怒りかしら、それとも自分を責めているのかしら？
「まぁまぁ……こんなに鈍感なお方だったとは！？」
そう言ってクライスを見るナオミの目も、負けず劣らずで。
こちらも獣のように鋭い。
けれどもナオミ本人は、それを知ってか知らずか——。
場を和ませるかのように、両の手をパチンと合わせて見せる。
そうしてこう続けたのだ。
「……王太子殿下、私は娼館を売り渡すお話になった時から、貴方様ではなく妃殿下にお譲りするつもりだったんですよ？」
そしてナオミはふと私に目を向け、にこりと微笑むと——
これでもか！というほどに私を称賛し始める。
「だって私たちの町から暴力の一部を取り除いて下さったお方ですから。そうね……なんと言えば伝わるかしら。それこそ『トップ・オブ・ザ王族』！？この色町では、妃殿下が大将なんですよ。お分かりになります？」
まるで可哀想な子にでも言い聞かせるように、ナオミはクライスに向き直って。ゆっくりと、わざとらしいほど丁寧な口調で続けた。
「誤解があるといけませんから、もう一度言いますね。妃殿下ほど尊敬される王族なんて他にいないんですよ。残念ながら王国一の見目を誇る貴方様……王太子殿下だって未来永劫、敵わないのです」
こうして全てを言い終えると、ナオミは高らかに笑った。
まるで清々しいとでも言うように、契約書をヒラヒラとさせながら。
思い残すことなんて何もない！そんなふうに見える表情だった。
「妃殿下、覚悟はいいかしら？ここに殿下が印章を押されたらもう！！後戻りはできませんことよ？」
「ええ、望むところよ！私を選んでくれたナオミのためにも頑張る！」
私とナオミが手を取り合う姿を見て、渋々ではあるけれど、クライスも同意することになった。
「……わかった、信じよう。だが俺の妃を騙すようなことがあれば、その時はただじゃおかん。わかってるよな？」
ナオミを恨めしそうに見つめて念を押すと、私に視線を移して。
「……で、妃よ。君は自分が手に入れようとしているものが『娼館』だという認識はもちろんあるんだよな？……そして『娼館』がどういう場所かも」
「ええ、もちろん！解っておりますわ。私が一人で解決できることなど何もない、ということも。でも……ナオミもジーナも、手伝ってくれるのですものね？……それに、クライスだって？？」
「…………」
クライスの沈黙を代わりに破り去ると、ナオミは「任せろ！」とでも言いたげに、その逞しい腕に力瘤を作って見せた。
「そうですそうです！妃殿下が法改正に乗り出された時、このナオミは直感したんですもの！色町のことを気にかけて下さって、きっと視察に来られると。そしていつか、ここを変えてくださると。ですからね……その時こそ、この身を投げ打ってでも妃殿下のお力になろうと、心の底から決意を固めておりました♪」
今はまだ呆然としたままのクライスだけれど、ちゃんと話せば理解してくれるはず。私は勝手な理由をつけて、夫を信じることにした。
「……ただ一つ、先に理解してもらいたいことがあるの。私が経営する期間はニ年だけ。そしてその間はナオミ、あなたが店長として運営を担って欲しいの。そうして二年が過ぎたら、経営権を私からジーナに移すわ。それで納得できないなら、この話はなし！！」
「あらあらまぁまぁ、やっぱりだわ！！思ったとおり、斬新な提案をしてくださる。ええ、もちろん問題ございません。私は全身全霊を尽くすだけ。……それにしても、ジーナのことを見抜くなんて。ほんと、妃殿下……あなたって人は！！ゾクゾクさせてくれるわねぇ〜♪」
そもそも私は『娼館』を経営したいわけではない——そのことが今、きっとクライスにも伝わったはず。彼を見上げた私の表情は、きっと自慢げだったに違いない。
クライスはクスリと笑うと、少し元気を取り戻して。
ようやくまともに口を開くのだった。
「リア、君の考えはわかった。この色町を存続させるしかないなら、変えるべきことは多いのだろう？ 妃教育で学んだだけでも、両手に抱えきれないと……ぼやいていたもんな。君がひどく荒れていたから、さすがに……俺も覚えてる」
まるでクライスを“ちっぽけな男”だと笑い飛ばすように、ナオミが高らかに笑い声をあげて。それを最後に、この話はいったん締め括られた。
普通なら裁かれてもおかしくないような、そんなナオミの物言いでさえ罪に問われることもなく——。
