元脇役（以下）令嬢・王太子妃エミリアは、ゲームを終わらせてもらえない

10. ゲームは簡単に終わらない

ダイアンサス王国の王太子レオハリスが去って、ようやくダイヤモンド・ホールにも静寂が戻った——ように見えた。のだがしかし、残された者たちの胸には、妙なざわめきが置き去りにされている。

「なぜレオハリス殿下は、カノン嬢がこの色町にいると知っていたのだろうか。

彼女は、身元を隠して売られたというのに……おかしくないか？」

　さっきまで陽気に「マジリエスに滞在したらどうか」などとすすめていた我が夫——マジリエス王国の王太子クライスが、鋭く目を光らせ、レオハリスに疑いを抱き始めている。

　私だって気づいていた。なんだかおかしいって。

　……偶然にしては、出来すぎてるって。

　考えれば考えるほど、胸の奥に冷たいものが広がって。まるで見えない糸で操られているかのような感覚に陥っていった。そう——全てが噛み合いすぎていて。

「……まるで、操られているみたいだわ」

　無意識に漏らした私の言葉が、静かな空気を震わせたみたいで。

　ナオミがクライスに真剣な視線を送るのを見た時、背筋に……言葉にできない感覚が走った。

「エミリア様……お顔の色が優れませんわよ。ちょっと、誰か！食堂にお連れして！」

　背中をさすってくれていたナオミが、私を心配そうに覗き込んでいる。

　首を振って見せたけれど、こんな時でも私のお腹は鳴ってしまった。

　——腹が減っては戦はできぬ。前世、日本でよく口にした言葉だ。

　ふと、それを思い出したら、少しだけ肩の力が抜けていく。

「大丈夫。ただ、少し考え事をしていただけよ。

　うん……たしかにお腹空いたかも。ねぇ、クライスもじゃない？」

「あぁ、そうだな」

　言葉は短いけれど、温かい腕で私を抱き寄せてくれる。

　私は夫の腕の中で、気持ちを立て直すくらいしかできなかった。

　——きっと大丈夫。

　◇

　翌日の朝、ナオミを城に呼び寄せて、私は改めて違和感を口にした。

　放っておけば、もっと深く絡まっていく——そんな気がしてならなかったから。

「……つまり、レオハリス殿下は、最初からカノン……いえ、カノリアの居場所を知っていたってこと？」

　ナオミが眉を寄せて、私を見つめている。

　テーブルの上には、彼が持ってきてくれた色町の地図が広げられていた。

「そう考えるのが自然よね？色町に絞って探すなんて……偶然とは思えないもの」

「……なるほどね。クライス殿下がバカ王太子に“遊んでいけ”ってすすめたのも、ただの悪趣味じゃなかったんだ……」

　全く消えない妙な感覚、これがいったい何なのかわからないけれど。

　とにかくマズイんじゃないかってことくらいは、本能が教えてくれている。

「手がかりを集めましょう。……まずは、カノリアが連れ去られた経路を調べるところからだわね」

　ナオミの声が普段より少し低くなると、それに応えるかのように、私の胸にも小さな炎が灯った。このまま燃え盛ったら自分では消化困難かもしれない炎。

「お願い、ナオミ。誰が裏で糸を引いているのか、必ず見つけ出したいの。夫をバカにし過ぎる不敬は見逃してあげるから！」

　——私が息まくその時、遠くで鐘が鳴った。

　王太子として忙しいクライスには任せておけない！

　鐘の音を聞いた私が、新しい戦の始まりだと思い込んだことは——お察しの通り……。

　◇

　——それは数日前のこと。

　色町の外れ、隣国ダイアンサス王国との国境地帯に続く林道で。

　湿った夜気が、じっとりと肌に貼りつくのを感じながら、薄汚れた外套を羽織った男たちが、落ち着きなく視線を交わし合った。

「……で、本当に来るんだろうな」

「余計なこと言うなっ！……あんな大金、前払いするってやつが嘘つくかよ」

　その時、遠くから蹄の音が近づき、ぼんやりと馬車の姿が浮き上がった。

　男たちは国境検問所を抜けてやってくる馬車を、息を潜めて待ち構えていたのだ。

　そこへフードを深く被った女が、一人。

　腰まで届く黒髪が、ランタンの明かりにちらりと光る。

「どうかしら？そろそろ“獲物”のご登場ってとこね」

　その声は、高く澄んだ声だった。

　場違いなほどに落ち着いた声、それは女の自信をうかがわせた。

　それもそのはず。男たちは、彼女の計画のために雇われた野盗——全てが、この女の手の内にあるのだから。

「は、はい……。間違いなく、お探しの侯爵令嬢……らしいです。向こうで灯りが二つ飛びましたんで、護衛もいないってことで」

「ふぅん……運が向いてきたじゃない。護衛なしだなんてね。——狙うのはその娘だけでいいわ。必ず生かして利用するの」

　女はためらいもなく、手にした小袋を足元へ放った。

　金貨の乾いた音が暗闇に転がり、男たちの目が卑しい光で満ちていく。

「後は頼んだわよ。これ前金。終わったら倍払うわ」

　フードの影に、不気味な笑みが浮かぶ。

　その時――暗闇にぼんやりと光るものが浮かび、そこから“声”が囁いた。

　女にしか見えない存在、そして女にしか聞こえない声である。

　——『やるじゃないか、ココロ。これであの女も、呑気にしてはいられない！』

「ええ。この娘は……あの女からすべてを奪うための、最初の駒よ」

　憎々しげな笑みを深め、ココロと呼ばれた女は踵を返す。

　そして、闇に溶けるように姿を消した。