108/149

3-3

「しつこいぞ。薄黄色のパンツなんてもう忘れた」

　何故か仲間に殺されそうになるも、疲れたのか、やがてアンジェリカは地上へと舞い降りてきた。

　あの様な攻撃手段があるのなら、活躍の場は更に増えることだろう。

　本当に自慢の相棒だ。下着は薄黄色だが。

「やっぱり見てんじゃないのっ！？馬鹿！死ねっ…ううん、殺すしかないわね…」

　目が据わっている。コイツ、本気だ。

「それよりも凄いな。空中からあんな攻撃が出来るなら、飛べない敵が相手だと楽勝じゃないか？」

「話をすり替えるの下手なの…？まあ…そうね。でも、難しいわ。

　だって魔法や飛び道具を使われたら、避けようがないもの。

　一撃でも喰らったらアウトよ。忽ち制御を失って墜落死ね。

　貴方みたいに私は頑丈ではないから」

「そう簡単にはいかない、か…」

　うーん。どれも必殺の技に思えたが、其々に大きな欠点を抱えると。

　ん？

　もしかして、言うほど強くなっていないのでは？

　まあ、魔力自体が底上げされているから、強くなっているのは間違いのない事実なのだけれども。

「言っていたもう一つの奥の手は…」

「嫌よ。アレは奥の手というよりも、特性というか……兎に角、簡単には使えないし、出来ることなら見せたくもないの。

　諦めなさい」

　そこまで使うことに慎重になるとは……気になるが、どうせ何を言っても見せてはくれないのだろうな。

　見たくもない下着は見せてきたのに。

　口が裂けても言えないが……

　こうして、楽に勝ったはずなのに後味の悪さを残し、俺達は再度出立した。

「おい。アレは人里じゃないか？」

　道無き道を彷徨うこと四日。

　南下を続けていた俺達の視線の先には、長閑な風景が広がっていた。

「間違いなく人の手が入った畑ね。食材も心細くなってきた所だし、魔石なんかも重いだけだから換金したいわ」

　俺の疑問にガルの上からアンジェリカが答える。

　小高い丘の上から見下ろした光景は、森を切り拓いて造ったであろう田園風景だった。

「っと。さ。行きましょう？」

「おう。で？なんで、腕を組む？」

　道無き道では汚れるからと歩こうとしなかったアンジェリカだが、切り拓かれた地面ではしっかりと歩くようだ。

　それは体力を鍛える意味でも素晴らしいと思うのだが、こうもくっつかれると歩きづらい。

「あ、当たり前じゃない！何でアイラさんは良くて、私はダメなのよ！」

「いや、別にアイラだからどうとかはないが……」

「じゃあ、良いわよね？」

　不承不承だが、頷く他ない。

　この手のやり取りで勝てる気がしないからだ。

　別にアンジェリカの口が上手いとかではなく、誰が相手でも。

　それにしても、あの時何を話していたのかと思えば、俺の過去の過ちを聞いていたのか……

　アレは全てジジイの所為で、俺は無罪……とも言い切れんな。

　アイラなら全てを許してくれる。

　当時は知らない間柄だったが、そんな風に心の片隅で安心していた俺が居たのも事実だ。

　ま。アイラが拒まなかったのに、俺が拒むのも変か。

「あ。あの人。農作業をしているあのおじ様に話しかけてみましょう？」

「そうだな。近くに町があるか聞いてみようか」

　畦道を行く俺達の前にはいくつかの畑がある。

　その一つで、中年と思われる一人の男が何らかの作業をしている。

　他の畑には誰もいないから、この機を逃すと村まで行くことになってしまいそうだ。

「こんにちはーっ！」

　ビックリした。アンジェリカの大声なんて初めて聞いた。

　俺は驚いたのに、おっさんは驚くことなくこちらを向いた。

「おったまげた。えらい別嬪さんを連れちょるなあ。アンタらまさか北の森を抜けて来ただか？」

　北の森？

「それが何処か知りませんが、後ろの山を越えて来ました」

　頭に巻いた手拭いを取り手に持つと、おっさんが近づいて来る。

　どうやら話は出来そうだ。

「そりゃすげぇ。何でも、近頃おっかねえ魔物が出るってお上から通達があってよ。

　村では山菜採りも禁止したばっかなんだよ。

　それで？お主(んし)らは何処へ？道が聞きたいんよな？」

　話が早くて助かる。

「私達は旅の冒険者です。そろそろ町へ向かいたいと考え始めたところでここへ出たので……近くの町はどの辺りにありますか？」

「こったらおっさんに話しかけるならやっぱり道案内じゃよな？

　かっかっかっ。ほれ、向こうに山が見えるよなぁ・・・・」

　よく聞かれるのだろうか？

　それはわからないが、説明は簡潔で分かり易いものだった。

「ありがとうございました」「助かった」

　別れ際、礼の言葉を伝える。

　ん？俺が喋ったの、これだけなのではないだろうか？ま、いいか。

「んだらこと、気にせんでええけ。それよりも、街道以外じゃと魔物が出るけぇの。気をつけんちゃい」

「はい、それでは」

　種族ごとに言語の違いはあるが、今話している共通語に関しては誰でも話せるとリーリャから聞いたことがある。

　このおっさんは明らかに人だ。

　それなのに、所々訛りが酷くて理解しづらかったな。

　これも経験。

　そう思い、先ヘ向かおうとすると、肩を叩かれ背後から声が掛かる。

「兄(あん)ちゃん。こんだけの別嬪さんだ。魔物以外にも気を付けないかんぞ？

　にしても、兄ちゃんでけぇのう。

　余計な世話じゃったかっ！かっかっかっ！」

「いや、心遣い感謝する」

　耳元で伝えられた言葉からは、温もりを感じられた。

　こういう人達の為に悪魔と戦っていると思うと、何故だか不思議な感覚に陥る。

　言葉に表せない感情に戸惑っていると、ニヤニヤした顔で先を行く相棒が振り返って来た。

「なに？何の話だったの？」

「なんでも。行くぞ」

「ええっ！？教えなさいよ！？」

　再び腕が組まれ、しつこく聞いてくる。

　その腕はか細く、農夫が心配するのも確かに頷けた。

　〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓

「まだ泳がせるつもりなのか？」

　頬の鱗が陽光を微かに反射させる。

　そんなアークベルトは家主へと問いかける。そこに隠しきれぬ怒りを混ぜながら。

「言ったはずよ？状況が変わらない限り、言うつもりはないの」

「…しかし」

「しかしもへちまもないわ。貴方があの子を気にかけているのは分かっているけど、もし敵であれば……私達が…いえ、この世界に危機が訪れてしまう」

　家主であるリーリャは、カレンが淹れたお茶に口をつけると、カップを置き言葉を続ける。

「嘘をつかれる可能性がなくなるまで、この事は秘密にする。

　最初に約束した通りよ」

　リーリャの凍てつくような視線を受けても、アークベルトに変化は見られない。

　未だ怒気を孕んだ態度だ。

「アイツは強くなった。それも、俺達に届き得るところまで来ている。

　それら全てを含め、俺は伝えるべきだと確信している」

　アークベルトの怒りが闘気となり、部屋の中を包み込む。

　それでもリーリャは顔色一つ変えない。

「が、それでもお前と仲違いするわけにはいかぬ。

　俺が黙っているのは、世界の為だ。

　決してお前の為ではない。

　ましてや……帰る」

　そう言って立ち上がるアークベルト。

　空いた席を見つめたまま見送るリーリャ。

　そこには闘気の残光が渦巻いていた。

「…ふう。本気…だったようね」

　アークベルトが退室した後、リーリャの額には玉のような汗がいくつも浮かんでくる。

「ごめんなさい。でも…もしも、を考えると…」

　リーリャの声が震える。

「まだ伝えられないの……信じられるまで……あの子が…カイコが悪魔だということは…」

　悪魔を感知することが可能な術を持つリーリャ。

　そのリーリャが気づいていない筈もなく。

「間違いだったらいいのに…」

　その日、百年以上ぶりの泣き言が口をついて出た。

蚕の姿を見ることは叶いませんが、リーリャは蚕の居場所を常に把握しています。

ええ。

ストーカーです。