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悪魔の落とし子  作者: ふたりぼっち
始まりの時
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Prologue I

本日五話投稿1/5

 





「死ぬなっ!ジジイっ!」


 目の前が黒く染まる。

 そして、先程まで暖かった存在(もの)から温もりが消えてゆく。


 俺の視界を黒く染めるのは血液。

 その血は腕の中の年寄りのものだけではないだろう。言葉通り、辺りは血に染まっているのだ。人一人の血液だけではこうはならない。


(かいこ)…」


 僅かに唇が動き、消え入りそうな声で俺の名を呼ぶ。


「ジジイっ!起きろ!死んだら殺すぞ!」


 このジジイが簡単に死ぬはずがない。

 こんなただ『腹に穴』が開いているだけで。


「蚕…生き、ろ…」

「ジジイっ!?」


 それきり、ジジイは動かなくなった。





















 〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓


 鬱蒼と木が生い茂る山奥。

 人の営みの気配が感じられないその場所に、一人の老人が住んでいた。

 彼は強さを求めるあまり人の世に馴染めず、またその強さに周りがついて行くことも出来ず、孤独に暮らしていた。


「今日も今日とて、世界は変わらぬ。が、儂は老いていく一方じゃな」


 今日(こんにち)まで鍛錬を欠かしたことはない。

 それでも老いには勝てず、日々弱くなる自身を嘆いていた。


「泣き言では腹は膨れぬのぅ。さて。今日の飯を調達しに行こうかの」


 ここには老人一人しかいない。より正確に言うと、見渡す限りの山々を含むこの周辺には人がいない。ここでは外敵が強すぎるあまり、弱者である人は生活していけないのだ。


 それ即ち、自身がサボれば食事にもありつけない環境ということ。


「最近は肉が多かったからのう。今日は魚の気分じゃ。ちと、足を伸ばすかのう」


 独り言も増えた。

 誰に言うでもなく、返ってくることも期待していない言葉。

 それでも言葉を忘れない為なのか、老人の独り言は続いていく。







 距離にして50キロ程だろうか。

 老人が辿り着いた河は対岸が見渡せない程の大河であった。


「ここまで来るのに二時間(一刻)もかかってしまったわい」


 地球でいうフルマラソンに換算すると、世界記録は楽に超えている。それも整地されていない山の道で。

 それでもこの老人にとっては、これもまた老いを感じる要因の一つに過ぎない。


「どれ。のんびりしていては日も暮れてしまう。さっさと獲ってしまおうかの」


 老人が見据える先の大河は茶色く濁っている。

 これは先日の大雨の影響なのだろう。故に河の流れも速くなっている。


「お。中々の反応じゃて」


 河は濁っており、魚影などを確認することは出来ない。

 それでも老人には見えていた。

 いや、感じ取れているのだ。


 全ての生き物が持つ『魔力』を。













「大漁、大漁。先ずは焼いて食おうかの」


 自身の家である洞窟へと帰ってきた老人は、身の丈よりも大きな魚を眺めながら愉快そうに告げる。


「海から遠く離れたあの河へ、まさか銀鮪(ギンマグロ)が紛れておるとはの。ツイておったわい」


 その魚は名前の通り、銀色に輝く鮪のような見た目をしている。

 地球でよく見られる鮪から黒色の部分を取り除いて、さらに銀色を濃くしたかのような見た目をしていた。


「半世紀前に食べて以来じゃな。今から涎が止まらんわい」


 半世紀前、一度だけ口にしたことがある。それでも忘れられないくらいには美味であるらしい。


「さて。現実逃避もこれくらいにしておかねばな」


 老人が河で手にしたモノは、何もこれだけではなかった。


「子供に聞かせる童謡でもあるまいに…どうしたものかの…」

「ほぎゃ?」

「おお。お主も困るよのぉ。そうか、そうか。儂らは似たもの同士だのう」


 大魚を見つめる老人の傍には、竹を編んで作られた小さな籠があった。

 その中には赤子が一人、白い布に包まれ寝かされている。


「先ずは名前がいるのう」


 大河には人っ子一人見当たらなかった。

 河は濁っており、激流。

 普通の人であれば、その危険度から河が落ち着くまでは近寄らないだろう。

 つまり、この子の親は近くにいないということ。

 故に持ち帰る他なかった。


 偶々激流から逃れ、流木に引っ掛かっていたこの籠を見つけなければ。


 中身を確認しなければ。


 中身が赤子でなければ。


 どれか抜けていれば、老人はこの窮地に身を置く必要などなかったのだ。


「う…む。その姿…まるで蚕のよう」


 老人の通り名は『拳王』。国の君主以外で王と名の付く通り名は易々と使えない。殆どの君主制国家では、それだけで罪に問われてしまうからだ。

 それでもこの老人は今日まで罪に問われていない。

 つまり、この老人は認められているのだ。数々の国の王にまで、その武勇を。


 その拳王が慌てふためいている。

 この何の力も持たぬか弱い存在に。


「其方の名は『(かいこ)』じゃ。良かろう?」


 その人生で、強くなることだけを見つめてきた。

 故に致し方ないといえよう。

 この様な安直な名付けも。


「八大列強に名を連ねる儂の命名じゃ。お主もきっと強くなれようぞ」


 世界には神板と呼ばれる黒い石板が点在している。

 誰が何の目的で置いたものかは定かではないが、そこには八人の名が刻まれている。

 始めは何の意味があるのかわからなかったが、後に人々は気付く。

『これは現存する強者の名前では?』と。


 それから、その神板へと名を刻まれた者達のことを、人々は畏怖と尊敬の思いからこう呼んだ。

『八大列強』と。


「蚕よ。ここでは二人きりじゃ。邪魔はない」


 老人が感じ取れることが出来る魔力とは、大きく分けて二通りの使い方が存在している。

 一つは、老人の様に体内で使用し、肉体を活性化させる方法。

 もう一つは、体外へと放出して、そのエネルギーを何らかの形で使用する方法。


「儂はとうに限界を迎えておる。これからは下り坂じゃ。しかし、お主は登ることしか出来ぬ!今暫くはのう」


 自身の衰えとは嫌なものだ。

 特に、高みを目指し続けてきた者にとっては。

 しかし、ここにきて老人は気持ちが若返る。


 そう。新たに目標が出来たからだ。


 この歳になっての新たな目標。ワクワクしないわけがない。


「八大列強などと呼ばれておるが、それは所詮人の輪の中の話。それも、儂は最高位が三位じゃ」


 神板には、名前の前にそれぞれ番号が振ってある。


 その三番目、序列三位には拳信(けんしん) 早乙女(さおとめ)の名が刻まれている時代もあった。

 現在は七位にその順位を落としているが、それでも人類七番目の強さを誇っている。


「お主は今は蚕でしかないが、羽化した時、どうなっておるのかのう…今から楽しみじゃて」


 老人は久しく忘れていた笑みを浮かべ籠に話しかけるも、返事はない。

 しかし、それに気を悪くすることもなく、高らかに宣言をする。


「ここに人類最強の蚕ありっ!」


 子供とは、可能性の塊である。

 良くもなるし、悪くもなる。


 それは周りの環境次第と言えるのではないだろうか。


 そして、ここに弱者はいない。

 この蚕がどんな蛹となり、どのような美しい羽を羽ばたかせるのか。


 その行く末は、老人次第なのかもしれない。

読んでいただき、ありがとうございます。

長編の予感…

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