「あったよ」

　親戚から聞いた話である。

　昭和の頃、当時子どもだった親戚（仮にOとする）は、ある夏の日、友だちと遊びに出かけ、夕方までたっぷり遊びつくした。

　当時の夏は今ほど暑くはない。

　とはいえ、川遊びで涼を取りたくなる程度には暑かったようで、皆で近所の川（というより用水路）に赴き、魚釣りなどをしていたらしい。

　そうして家に帰ろうと、自転車を引き歩きながら、ワイワイと家路についた。

　すると、Oの友人の一人が突然、

「魚釣りの道具を置いてきてしまった」

　と、言い出した。

　そして「誰か一緒に来てくれ」と懇願し始めたという。

　もう日が暮れ始めているため、皆に「明日取りに帰れば？」と説得されたその友人は、困ったように打ち明けた。

　何でも、釣り道具は兄から苦労して借りたものらしく、必ず今日中に返すと約束したものだという。

　そのため、忘れたなどと白状しようものなら、こっぴどく怒られてしまうらしい。

　皆は同情はするものの、互いに顔を見合わせるだけだった。

　何しろ時間が時間である。

　おまけに釣りに飽きた後、皆で川遊びもしており、その時に釣り道具をどこに置いたのか本人の記憶が曖昧(あいまい)になっていたらしい。

　たとえ見つけに戻っても、簡単に見つかる保証も無さそうだった。

　その時、

「じゃあ、俺が見つけに行って、お前んちに届けてやる」

　と、一人の男の子が名乗りを上げた。

　その子はグループの中でも幅を利かせていたガキ大将的存在で、遊びでも好んで無謀な挑戦を試み、自分の勇敢さを皆に示しているのようなお調子者だった。

　いつもは構うのもややうざったい奴だが、こういう時には頼もしい存在である。

　その友人も帰宅時間が迫っていたので、釣り道具の探索はガキ大将に一任し、全員で帰路についた。

　事件はその夜には広まった。

　川に戻ったガキ大将が、家に帰って来ないというのだ。

　ガキ大将の家族はもちろん、集落の大人たちも大騒ぎになり、消防団や駐在所も動いての大捜索が行われた。

　そんな中でも特に大慌てしたのは、例の釣り道具を忘れたOの友人だ。

　自分のせいで大騒動になったのだから当然だろう。

　大騒ぎする大人の間、自責の念からOの友人はガキ大将の行方について打ち明けた。

　が、家族や他の大人たちの中から彼の兄が進み出て言った。

「何言ってるんだ。〇〇君（ガキ大将）なら釣り道具を届けてくれて、帰って行ったぞ」

　それを聞いたOの友人は、不謹慎ながらも自分のせいでないと分かって安堵したという。

　しかし…結局、ガキ大将は見つからず、誘拐という線でも捜査が始まった。

　そして、用水路からほどなく離れた山の中で、損壊された遺体が見つかった。

　犯人は不明。

　そして結局は迷宮入りになったという。

　それより何年も経った後、Oは地元で開催された同窓会に出席した。

　懐かしい顔がそろう中、あの夏の日に釣りに行った仲間たちの姿もあった。

　思い出語りに場がにぎわう中、自然と亡くなったガキ大将の話も出た。

　しんみりとする仲間たち。

　そんな中、あの釣り道具を忘れた友人がおもむろに口を開いた。

　そして驚くことを口にした。

「実はあれから一度だけ、ガキ大将の姿を見た」

　突然の告白に仲間たちが顔を見合わせる。

　しかし、話を聞くうちに一同は凍りついたという。

　ガキ大将がいなくなってから数年後の夏。

　その友人は田んぼで犬の散歩をしていた。

　地区の水田地帯は広大で、その横を例の用水路が流れている。

　そのたもとに、田んぼの用水を流す排水路と古いポンプ小屋があった。

　そこは地区で管理していたが、かなりなあなあで、出入り口には南京錠は掛かっていたものの壊れていて、出入りは自由。

　が、あえて出入りするような者もおらず、気にとめるような施設ではなかった。

　そんな施設に何気なく目を向けた友人は立ち尽くした。

　ほんの一瞬、小屋に入る人影が見えた。

　それが例の失踪したガキ大将だったのだ。

　慌ててポンプ小屋に近付く友人。

　近付くと、小屋の扉は閉まっている。

　友人は恐る恐るドアノブに手をかけ、思い切って引いた。

　すると、そこには上目遣いで友人を見上げるガキ大将がいた。

　ボロボロの服はあの日のまま。

　年をとった様子もなく、失踪した当日のままの少年だった。

　ガキ大将は、青白い顔のまま、友人に向かって、

「あったよ」

　と、一言告げたという。

　友人は恐怖のあまりドアを閉めた。

　そして、しばらくしてから恐る恐るもう一度ドアを開けた。

　そこにはもうガキ大将の姿は無かったという。

　皆が静まりかえる中、別の一人の友人がポツリと言った。

「…あいつ、亡くなった後までお前との約束を気にかけてたんだな」

　一同が頷く中、話をした友人が震えながら首を横に振った。

「いや、探していたのはたぶん別のものだよ」

「別のもの？」

「あいつ、自分の首を持って立ってた」

　Oが言うには。

　損壊されたガキ大将の遺体には首が無かったという。

　つまり、ガキ大将はあの日、釣り道具を見つけ友人宅に届けた後、帰り道で犯人に出くわし、殺されて首を…

　その友人は最後にポツリと呟いた。

「たぶん、あのポンプ小屋にあいつの首があったんんだよ…」

　そのポンプ小屋は今はもうない。

　遺体としてのガキ大将の首は…今も、そしてこれからも見つからないままなのかも知れない。