僕たちは

【61話】悪人への恨み

　2月のある日。

胡蝶「とぉぉぉぉ！！」

　胡蝶は、父の剣道場で練習をしていた。

　竹刀を持ち、素早く下ろす。

胡蝶「（…だめだ。）」

　すぐに構えをやめ、竹刀を持ちかえた。

胡蝶父「どうした。まだ30分も練習してないぞ。」

　胡蝶の後ろから、父が稽古の様子を見ていた。

胡蝶「今日は少し、調子が悪いようだ。どうしても、力が入りにくい。」

胡蝶父「ほう。集中していないんだな。」

　すると、胡蝶の父が自分の竹刀の先端を胡蝶の肩に置いた。

胡蝶父「目を瞑れ。」

　胡蝶は父の言う通りに目を瞑った。

胡蝶父「雑念があるな。暦の中で蠢いておる。全てを竹刀に集中させろ。さもなければ、己自身が折れてしまうぞ。」

　肩から竹刀を離すと、胡蝶は目を開き、再び練習を始めた。

胡蝶父「ほほほ。良い眼だ。暦よ。」

　胡蝶は必死に竹刀を振り続けた。

*

　稽古が終わると、胡蝶は歩いて宿へ帰る。

胡蝶「…寒い。」

　その日は、とても寒かった。なので、コートを着て、マフラーを巻いた。

胡蝶「（稽古が長引いてしまった…。早く宿へ帰って掃除をせねば…。）」

　森の中、早歩きで歩いていると、目の前に人影。

胡蝶「！」

？「よぉ。」

　突然現れた人物に驚く胡蝶。

胡蝶「貴様は…！」

？「久しぶりだな、桜。」

　桜色の髪、細身の体型。ニヤリと笑ったそいつは、間違えなくあいつだった。

胡蝶「…桐崎！」

　木に寄りかかり、獲物を見つけたかのようにこちらを見ていた。

桐崎「よぉ。」

　後ろに一歩下がる胡蝶。

胡蝶「…何の用だ。」

桐崎「こんな人気のない森で何してんだ？桜さんよぉ。」

胡蝶「貴様には関係ないだろう。」

桐崎「関係ない、か。そう言われちゃあ、仕方ねぇな。」

　胡蝶は桐崎を睨みつけていた。

桐崎「まぁ、そんなに警戒すんなって…。今日は武器もなにも持ってねぇよ。」

胡蝶「…。」

桐崎「信じられねぇか。ま、いいわ。」

　突然、胡蝶が後ろから押さえつけられる。

胡蝶「…！」

　口に布のようなものを当てられる。

　必死にもがく胡蝶。桐崎は突っ立っていた。

胡蝶「桐…崎…。」

　後ろを振り返ろうとするが、押さえつけられていて抵抗ができない。

　だんだん意識が薄れていく。

胡蝶「ぐっ……。」

　腕の中で、胡蝶の力が抜ける。意識を失ったようだ。

桐崎「…。」

　桐崎は、失神している胡蝶を見た。

桐崎「桜、もう意識失ったようだな。」

？「あぁ。」

桐崎「…ちょっと卑怯だったかもな、兄貴。」

　胡蝶を抑えていたのは、桐崎の兄、透（とおる）だった。

*

生徒「ありがとうございました！さようなら！」

　ランドセルを背負い、教室から出ていく生徒たち。

女子1「先生、さようなら！」

先生「さようなら。」

　私はジョウロを持ち、教室のすぐ隣の水道で水を汲んでいた。

胡蝶「…。」

　教室へ戻ると、数人の生徒がまだ残っていた。

　日直当番なのか、黒板を消していた。

　その子は、藤本緋月くん。

　いつもにこにこしていて、笑顔がすごく眩しい子。

　私は緋月くんが羨ましかった。

　そして、私は教室の棚の上にある植木鉢に水をあげた。

　すると、教室に残っていたクラスメイトが緋月に話しかけていた。

男子1「なあなあ、藤本くん。」

緋月「…なあに？」

男子1「手伝ってあげようか？」

緋月「大丈夫だよ…。僕一人で出来る！」

男子生徒が黒板消しを持ってきて、緋月と一緒に消し始める。

　後ろで他のクラスメイトはその様子を見ていた。

胡蝶「（…そろそろ、帰ろうかな。）」

　すると、男子生徒がわざと黒板消しを緋月の顔の前に落とした。

緋月「うわぁ！」

胡蝶「！」

男子1「あ、ごめーん。（笑いながら）」　

　緋月くんはいつも笑って誤魔化してた。

　後ろのクラスメイトも笑った。顔が粉まみれになり、咳き込む緋月。

胡蝶「うぅ…。」

　緋月くんのことを見ていると、悲しくて、たまらなくなった。ランドセルを持ち、私は急いで教室を出る。　

　すると、教室からまたいじめっ子たちの声が聞こえてきた。

男子2「うわ！こいつ、あざがあるぞ。」

男子1「気持ちわる！」

　嘲笑う男子生徒。

胡蝶「…緋月くん！」

　振り返ると、緋月くんは泣きそうになっていた。

緋月「…。」

　緋月くんが教室の外の私に気づいた。

　私は、走って下駄箱に向かった。

*

胡蝶「う…。」

　気がつくと、薄暗い建物の中にいた。

胡蝶「うぐ…。」

　体を動かそうと思ってもうまく動かない。

　座ったまま、柱に縛り付けられていた。床は冷たく、固いかった。

　そして、目の前に立つ2人の影。

桐崎「…桜。」

胡蝶「貴様…。」

　体を前に乗り出そうとしたが、腕を縛られているので痛い。

桐崎兄「お目覚めか？桜チャン。」

胡蝶「…誰だ。」

桐崎兄「それは言う必要ないねぇ。」

　すると、桐崎兄は胡蝶に近づき、顎を上へ上げる。

桐崎兄「…確かに、女だったら顔は悪くねぇ。」

　胡蝶は桐崎兄を避けるように抵抗した。

　しかし、腕で顔を抑えられてしまう。

桐崎兄「君は囚われたんだよ。わかる？」

胡蝶「…何のためだ。」

桐崎兄「影楼。」

　桐崎兄は顔色を変えた。

桐崎兄「影楼の居場所を教えろ。」

胡蝶「…どうしてだ。」

桐崎兄「俺の弟を散々傷つけた奴だからだ。」

　桐崎は黙ってこちらを見ていた。

桐崎兄「てめぇも知ってんだろ。影楼は馨を殴った挙句、縛り付けて放置した。そんな極悪人を許せると思うか。」

胡蝶「……その話は語弊ある。桐崎は同級生を使って俺の親友を騙した。」

桐崎兄「てめぇもその1人だろう。」

　沈黙。

桐崎兄「てめぇも、馨のことを散々傷つけたらしいな。」

胡蝶「…親友を守るためだ。」

桐崎兄「フッ、そうか。てめぇは友達を選ぶんだな。」

　すると、桐崎兄は腕を大きく振りかざした。