僕たちは

【23話】音夢の世話

　とある日の日曜日。

？「お姉ちゃん！」

　外から帰ってくると、家の中に少女がいた。玄関で靴を脱ぐ前なのに、にっこり笑って俺に抱きついた。

？「お姉ちゃん、あそぼう？」

　そう、この子は俺のいとこの音夢（ねむ）。

　前髪ぱっつん、ツインテール。さくらんぼの髪留めが気に入っているらしく、つけていた。

音夢「ねぇねぇ、はやくあそぼうよ。」

小夜「はいはい。」

　俺は靴を脱ぎ、家に上がった。家政婦に何故いとこが来たのかを聞くと、ちょっとの間預かってて欲しいと言われたらしかった。音夢の母親が来ているのかと思ったが、用事でいないらしい。

音夢「音夢ね、駅からここまで一人できたんだよ。」

小夜「そうなの。」

音夢「うん！音夢、道ちゃんとわかった。」

家政婦「音夢様、大きくなりましたね。」

音夢「もう7さいになったんだよ。」

小夜「もうそんな時期か。」

　家政婦がお茶を注ぐ。

音夢「ありがとうございます。かせいふさま。」

小夜「家政婦にさまはつけないの。」

家政婦「うふふ。今日は、1日音夢様がいらっしゃいます。遊んであげてくださいね。」

小夜「分かったよ。」

　俺は仕方なく、音夢の遊び相手をすることになってしまった。

　家政婦が昼食の準備をしている中、音夢の相手をする。

音夢「えへへ。音夢の番だね。」

　バラバラに散りばめられた裏返しのトランプの中から1枚選び、音夢はトランプをめくった。

音夢「あ！これ、前に見たよ。」

　もう1枚、トランプを選んでめくった。

音夢「やったぁ。そろった！」

小夜「よかったね。」

　神経衰弱やるのは何年ぶりだろうか。いとこと遊ぶのも久しぶりだったため、俺も楽しくなっていた。

音夢「次はお姉ちゃん。」

小夜「うん。」

　俺がトランプをめくろうとすると、家政婦がやってきた。

家政婦「お昼が出来ましたよ。冷めないうちに召し上がって。」

音夢「はーい！」

　音夢はすぐにトランプを片付け始めた。

家政婦「今日はトマトのスープよ。音夢様、好きかしら。」

音夢「うん！大好き！」

家政婦「良かったわ。」

　片付けが終わると、昼食を済ませた。

音夢「おいしかったー。かせいふさん、ありがとう。」

家政婦「どういたしまして。」

小夜「午後は何して遊ぶの？」

音夢「うーん…、外行きたい！」

家政婦「暑いから、あまり長くはダメよ。」

小夜「分かってる。」

音夢「1時間だけ！」

小夜「水分もちゃんと持っていく。それでいい？」

家政婦「それなら大丈夫よ。気をつけてね。」

　俺たちは外へ出ることになった。

*

音夢「わーい！」

　近くの公園へ遊びに来た。

音夢「お姉ちゃん！みてみて！」

　遊具で遊ぶ音夢。

小夜「（夏の暑い時期に外で遊ぼうなんて、子供って元気だな…。）」

　夏休みの日曜日ってこともあって、普段よりも多くの子供で賑わっていた。

　音夢と、俺の分の飲み物を持って、ベンチで音夢を見守っていた。

音夢「お姉ちゃんもおいでよ！たのしいよ。」

小夜「俺はいいよ。」

音夢「お姉ちゃんだから？」

小夜「そうだね。子供しか遊べないのよ。」

音夢「たいしょうねんれいってこと？」

小夜「よく知ってるね、そんな言葉。」

音夢「ともだちが言ってたの。大人は公園のブランコとか、ジャングルジムであそべないんだって。」

小夜「そうだね。」

　すると、聞きなれた着信音。俺のスマホからだった。

音夢「電話？」

小夜「ごめん音夢、ちょっと電話に出てくるね。」

音夢「うん！ここで遊んでるね。」　

　俺は音夢に待っているよう指示をし、公園から少し離れ、電話に出た。

小夜「もしもし。」

音夢母《お久しぶり。》

小夜「あ、明日香さん？」

　音夢の母からだった。

音夢母《ちょっと用事が出来ちゃって、音夢を預けたんだけど、大丈夫だった？》

小夜「大丈夫だよ。元気に遊んでる。」

音夢母《良かった。明日の朝迎えに行くから、それまでよろしくね。》

小夜「うん！」

音夢母《あ！あと…、家政婦さんにお菓子を預けたから、それも食べてね。》

小夜「ありがとう。」

音夢母《じゃあね。よろしくね。》　

小夜「はーい。」

　電話を切った。

小夜「（お菓子か。そんなのもらってたんだな。あとで確認しないと。）」　

　そんなことを思いながら、公園に戻った。

　しかし、音夢の姿が見当たらない。　

小夜「あれ。」

　遊具の裏や、トイレの中、周辺を念の為探した。

　だが、見当たらなかった。

小夜「音夢ー！」

　公園周辺を呼び回った。

　しかし、返事がない。

小夜「（これは…まずいことになった。）」

*

家政婦「音夢様？帰ってきていませんよ。」

　俺は一度家に帰った。

小夜「そっか。」

家政婦「何かあったんですか。」

小夜「うぅ…。」

家政婦「見失ったんですか。」

小夜「うん。電話している隙に居なくなっていた。周りを探してもいなかった…。」

家政婦「それは大変です。私も、家の周りを探してみます。」

　家政婦にも探すのを手伝ってもらった。

　その後、俺は公園から離れた所も探した。おもちゃ屋、デパート、商店街、小学校の近く…。

　子供の行きそうなところをすべて探した。

小夜「きついな…。」

　長時間走ったので、体力は半分も残っていなかった。

　ふとスマホを見ると、家政婦からのメッセージ。

　まだ見つかってないらしい。

　その時、俺はあることを思いつく。

小夜「！」

　咄嗟に森へ向かって走った。

*

　森の中。街からちょっと進んだところに影楼の小屋。俺はすぐにドアを開けた。

小夜「影楼！」

　中には影楼がいた。作業をしていた。

影楼「あ？チビじゃねぇか。」

小夜「影楼、助けて。」

影楼「どうした。」

小夜「あのね…」

　俺は今までの事をすべて話した。そして、音夢を一緒に探して欲しいとお願いをした。

影楼「あぁ、詳しいこたぁわかった。」

小夜「お願い…」

影楼「おう。用意すっから待ってろ。」

　俺たちは森を飛び出した。