僕たちは

【95話】やさしい少年

*

　とある日の夜。

　マーリンは魔法で作り上げた住処で寝ようとしていた。

　すると、子猫が入ってきた。

子猫「…。」

マーリン「…どうしたの？」

子猫「……。」

　子猫は、マーリンに何かを伝えようとしていた。

マーリン「？」

子猫「…マーリン。」

マーリン「どうしたの。」

子猫「…我は…いつになったら成長する。」

マーリン「え。」

　マーリンは起き上がり、子猫の方へ歩み寄った。

子猫「魔法を教わり始めてから、体が成長しないような気がするんだ。」

マーリン「え…。」

　子猫は、マーリンが魔法を教え初めてから成長をしなくなっていた。

　いつまで経っても小さいその身体に、子猫自身が疑問を抱いていた。

マーリン「…。」

子猫「…どうした。」

　マーリンは黙り込んでしまった。

　子猫は少し怪しんだ。

マーリン「…ごめんなさい。」

子猫「…？」

マーリン「…それは、魔法を教えたからなのよ。」

子猫「…？」

マーリン「魔法を私が教えるとね、あなたの成長が止まってしまうのよ。」

子猫「…！」

マーリン「隠してて、ごめんなさい…。」

子猫「…。」

　子猫は黙ったままだった。

マーリン「でも、こんなに早くから効果が出るなんて…。」

　マーリンは子猫の体をまじまじと見た。

子猫「…我は、どうなる。」

　その問いに、静かに答えた。

マーリン「…どうもならないわ。私が死なない限りね。」

子猫「…。」

*

　子猫の成長が止まってから何年か経った。

　マーリンは、子猫が不老不死になったことが衝撃で、魔法を教えることを止めていた。

　魔法を教わらなくなった子猫は、森で遊ぶようになった。

　池に入ったり、木に登ったり、木の実の収穫を教わったりして、どんどん能力は上がっていった。

　やがて、自給自足出来るようになってきていた。

　そんなある日のこと。

子猫「マーリン。」

　マーリンが住処で寛いでいると、子猫がやってきた。

マーリン「あら、どうしたの。」

子猫「……紹介したい友達がいる。」

マーリン「珍しいわね、友達なんて。」

子猫「…………ニンゲンなんだけど。」

マーリン「え。」

　マーリンは“ニンゲン”という言葉を聞いて凍りついた。

子猫「だが、いいニンゲンなんだ。悪さはしない。」

マーリン「…ニンゲンねぇ。」

　マーリンは、ニンゲンについて興味もあれば、母からの教えを聞いての不安もあった。

マーリン「…ニンゲンとは、言葉で話してる？」

子猫「いや。飽くまで猫としてだ。」

マーリン「そうねぇ…。」

子猫「…森で、子どものニンゲンを見つけたんだ。そこから毎日森に来るもんだから、追い払おうとした。でも、そいつは“友達になろう”って言ってきた。」

マーリン「…。」

子猫「名前も、つけてもらったんだ。」

マーリン「！」

子猫「“シユウ”って名前。」

マーリン「シユウ…。」

子猫「意味はわからねぇけど、気に入ってはいる。」

マーリン「そう。」

子猫「…なぁ、お願いだ。友達と会ってくれないか。」

　マーリンは少し考えた。

マーリン「…そうね。あなたそこまで言うなら、一目見ておきたいわね。」

子猫「…ありがとう。」

マーリン「ただし…ただの猫ってことにしないとね。」

　子猫は頷くと、マーリンにお礼を言った。

*

　次の日。

　昨夜の約束通り、子猫のニンゲンの友達に会うことになったマーリン。

　大樹の木陰で待っていた。

マーリン「（…少し不安だわ。ニンゲンと、直接関わったことは無いから…。）」

　すると、子猫が近づいてくる足音が聞こえてきた。どうやら、近くにニンゲンも一緒にいるようだった。

　腹を括るマーリン。

子猫「にゃー。」

　子猫の合図で、ニンゲンの前に姿を現す。

　子猫の後ろにいたニンゲンは、想像よりも遥かに小さく、弱そうな少年だった。

　そして、マーリンの姿を見た瞬間に驚いていた。

子猫「にゃぉん。」

　子猫はマーリンと目を合わせると微笑んだ。

　ニンゲンは、マーリンの姿を見ると目を丸くしていた。

ニンゲン「…シユウのおともだち？」

子猫「にゃー。」

　ニンゲンは、恐る恐るマーリンに近づく。

マーリン「にゃぉーん。」

ニンゲン「…おとなのねこさんかな？」

マーリン「…。」

　ニンゲンは、マーリンのことを指先でつんつんとつついた。

マーリン「（…この子、私が怖くないのかしら。）」

ニンゲン「わぁ、もふもふ。」

　マーリンの背中を小さな手で撫でた。

マーリン「（子供のニンゲンって、こんなにも怖いもの知らずなのかしら。）」

　マーリンは全く警戒しないニンゲンに対して、少し困惑していた。

マーリン「にゃ、にゃぁ…。」

ニンゲン「よしよし。シユウのおともだちですか？」

　ニンゲンは興味津々で問いかけた。

マーリン「…ん、にゃぁ。」

ニンゲン「そうなんだ！じゃあ、ぼくともおともだちになろうよ！」

　そう言うと、ニンゲンは立ち上がり、胸を張った。

ニンゲン「ぼくは、聖雷。よろしくね。」

子猫「にゃあ。」

　聖雷という少年は、マーリンに優しく接した。

　身体を撫でたり、言葉をかけてきたり、そこまで大したことはしなかったが、危険なニンゲンでは無いことが分かった。

　それは、シユウも分かっていたようだった。

　子猫の名前は、聖雷がつけた「シユウ」に決まった。聖雷もシユウもすごく気に入っているようで、マーリンも口出しできなかったのだ。

　シユウの話によると、聖雷と出会ったのは森の中で、お互いの遊び相手だったらしい。

　聖雷はほぼ毎日森に遊びに来てはシユウと遊んでいたので、次第に仲良くなった。

　そして、マーリンが聖雷と出会ってからも、聖雷は毎日森に来ることは止めなかった。

*

　森の中を駆ける聖雷とシユウ。

聖雷「うわぁー、負けた〜。」

　聖雷がシユウとのかけっこに負けてしまった。

シユウ「にゃ。」

聖雷「やっぱりシユウは足が早いね。ぼく、勝てないよ。」

　仲良く遊んでいる2人の姿を木の上で優しく見守るマーリン。

　最近ではそれが日課になっていた。

聖雷「じゃあシユウ、こんどは木登りでたいけつだ！」

シユウ「にゃ！」

　聖雷とシユウがこちらへむかってくる。

　木の下で聖雷がマーリンに話しかけた。

聖雷「さきに木の上についた方がかちね！マーリンさん、見てて！！」

　合図でスタートし、木を登り始めるシユウと聖雷。

聖雷「うぅぐ…。まけないぞ！」

　聖雷が木にしがみつき、どんどん登っていく。

　シユウは爪を引っ掛けながらもゆっくりと安定して登っていく。

聖雷「シユウ、早い…。」　

　そして、あっという間に聖雷は登りきった。

マーリン「にゃぉん！」

　聖雷はシユウに勝った。

聖雷「やったぁ！」

　聖雷は喜んでいた。シユウをすぐに木の上に上げ、枝のところで3人で座った。

聖雷「楽しかったね、シユウ。」

シユウ「にゃ。」

聖雷「またやろうね。」

シユウ「にゃー。」

　気がつくと、もう日は落ちようとしていた。

聖雷「…かえらないとな。」

　なんとなく空を見ると、うっすらと星が見えた。

聖雷「あ、星！」

　シユウとマーリンも空を見る。

聖雷「はくちょう座だ！」

　空に指を指す聖雷。

聖雷「みて、シユウ、マーリンさん。はくちょう座だよ。」

シユウ「にゃ？」

聖雷「えへへ、ぼくね、せいざの本もってるんだよ。…おいてきちゃったけど。」

マーリン「にゃーん。」

聖雷「でも僕、おぼえてるよ、はくちょう座。すっごく昔にね、かみさまがいたんだ。そのかみさまがはくちょうに化けたんだって。」

マーリン「…。」

聖雷「かみさまは、なんでもできるんだ。はくちょうにもなれるし、にんげんにもなれる。」

　すると、シユウは聖雷の手を舐めた。

聖雷「シユウ？」

　寂しそうにするシユウに、聖雷は頭を撫でた。

聖雷「えへへ。明日もくるからね。こんどこそ、絵本みせるね！」

シユウ「にゃー。」

　聖雷はシユウとマーリンを抱きしめると、木の上から降りた。