片腕の盾使い、騎士を志す

豊穣祭編

栄光の光と影

「優勝はエントリーナンバー六番！　ソーニャさんです！　おめでとうございます！！」

　その瞬間、会場全体が盛大な歓声と、割れんばかりの拍手に包まれた。誰もがソーニャの名前を呼んでいた。会場が一体となり、大きなうねりとなって、皆が彼女を祝福しているようだった。

　もちろん、観客の全てがソーニャに投票した訳では無いのだろう。だが、それでも観客はソーニャに惜しみない拍手を贈っていた。それは「ソーニャが優勝するなら納得だ」と皆が思ったからに違いない。

　そしてヨシュアもまた、人知れず左の拳を握っていた。自分のことのように嬉しかったからだ。達成感とはまた違うが、それに似た「充実感」のようなものを感じていた。ソーニャの努力を知っているからこそ、心から祝福したいと思ったのだ。

　鳴りやまない拍手の中、優勝トロフィーの贈呈と、宝石屋トルマリンのオーナーから宝石を取り付けられた指輪の贈呈が行われた。

　受け渡しの時にちらりと見えたソーニャの表情は、涙一つ溢さない、実に晴れやかなものだった。そして充実感に満ち満ちていた。優勝が決まってもなお、いや、優勝したからこそ、コンテストのグランプリに輝いた女性として、あるべき振る舞いをしているようだった。

◆

「おめでとうございます、ソーニャさん」

「ふふっ、ありがとう」

　コンテストを終え、控室にて着替えを済ませたソーニャ。「静かな場所に行きたい」というソーニャの願いに応えるため、ステージ裏からこっそりと抜け出し、街外れへと歩いていく。その道の途中で、ヨシュアは改めて祝福の言葉を贈った。

「やりましたね。タップダンスもいつも以上に気合が入ってて、素晴らしかったです。思わず見入ってしまいましたよ」

「あれだけのお客さんに注目されたんだもの。気持ちも乗ってくるってものよ」

　緊張を楽しめるメンタルこそ、ソーニャの強さであり、優勝の原動力だったのだろう。今日のステージを見ていて、そんな風に思った。

「その左手の指輪は、先程贈られたものですか？」

「そうよ、綺麗でしょ？」

　ソーニャの左手の中指には、ピンク色の綺麗な宝石をあしらった指輪が見える。宝石のことは詳しくないが、その神秘的な輝きが女性を魅了するのは、何となくわかる気がする。

「何という石ですか？」

「あら？　知らないの？」

「すみません。宝石については疎くて……　」

「『トルマリン』よ。宝石店の名前にもなっているでしょ？」

　えっ？　と思わず声を漏らしてしまった。自分の無知を曝け出したようで、とても恥ずかしい。

「ふふっ。その様子じゃ、本当に何も知らなかったみたいね。トルマリンはね、ピンク色だけじゃなくて、赤い色の『ルベライト』や、緑色の『グリーントルマリン』、それに、一つの石に二色の色がある『バイカラートルマリン』なんてのもあるのよ」

「勉強になります」

「女性はみんな宝石が好きよ。だから覚えておいて損はないと思うわ。好きな人ができたらプレゼントしてあげて」

「えっと……　ちなみにこれ、おいくらですか？」

「さあ？　貰い物だから分からないけど、購入するとなると……　」

　そう言ってソーニャはヨシュアに耳打ちする。

　────え？

　それ、一年頑張ったって買えない金額のような……　

　冷静に考えてみても、今までの稼ぎよりも明らかに多い。

　ヨシュアの反応を面白がるように、ソーニャは目を細めて笑っていた。

「安心して。貴族でもない限り、此処まで大きくて立派な宝石を望む人はいないわ。もちろん、貰ったら嬉しいでしょうけどね」

　よかった。もしアルルに望まれたらどうしようかと。

　などと考えていると、ソーニャが「あなたにも好きな人はいるのかしら」と尋ねてきた。

「えっと、まぁ、そうですね……　」

「もう付き合ってるの？」

「いえ、まだです」

「ダメよ。ちゃんと告白しなきゃ」とソーニャは言う。「女は強い人が好きなの。でも、それは戦いにおいてだけじゃないわ。気持ちの強さも女は求めているのよ」

　それは持論ですよね、ソーニャさん？

　でもまあ、一理ある気もする。

「一応、明日の夜の花火の時に告白を予定してて……　」

「あら、素敵！　いいじゃない。ロマンチストも好かれると思うわ」

　興味津々なご様子のソーニャ。どうして女という生き物は、他人の恋愛にそこまで興味を示す人が多いのだろう？

「それで？　プレゼントは何を用意したの？」

「え？　プレゼント？」

　しまった。贈り物のことなど全く考えていなかった。

　魔の島での一軒も含め、いくら忙しかったとはいえ、そんな言い訳は通用しないことぐらいヨシュアでも分かる。

　そんな訳で、ヨシュアは一つ、重大な悩みを抱えた。

　不穏な音を聞き取ったのは、まさにその時だった。

「────危ない！」

　咄嗟に、ヨシュアは飛んできた”それ”を掴む！

　手のひらから血飛沫が上がるが、何とかソーニャの目の前で食い止めることができた。

　喧騒を避けるように、模擬店が立ち並ぶ大通りを逸れ、人気の無い脇道を歩いていたヨシュアたち。

　そこへ、遠く向こうから、ソーニャを狙って「矢」が飛んできたのだった。

「え？　……　なんで？」

「下がって！」

　まだ狙われている。恐らくは、ずっと遠く向こうに見える、あの塔の上から狙われているんだ。

　目を凝らしていると、またしてもヨシュアたちに向かって矢が飛んできた。

　だが、それはソーニャを狙ったものではなく、二人の足元に落ちた。その矢に手紙のようなものが括（くく）り付けられている事を思うと、狙いが逸れた訳では無さそうだ。

　それを拾い上げ、「一先ず此処から離れましょう」とヨシュアは言った。

　人混みの中へ逃げ込み、それからソーニャの従者であるファウストと合流する。一部始終をファウストに話してから、矢に括られていた手紙を手渡した。

　ファウストが手紙を読み上げる。

「『宝石屋トルマリン』を買収し、コンテストのグランプリすらも金で買った卑しい女に、正義の裁きを下す。命が惜しければ、明日の後夜祭にて全ての罪を告白し、宝石とトロフィーを直ちに返還せよ……　だそうです」

　狂っている。

　彼女の努力を何も知らない奴が、勝手な妄想で彼女の名誉を傷つけるなど、絶対にあってはならない事だ。ヨシュアは怒りに震え、今すぐにでもそいつを捕まえ、ソーニャの前で土下座させてやりたい気持ちに駆られた。

　だが、当の本人はどこ吹く風だ。

「ソーニャさん。俺、そいつを探し出して捕まえてきます」

「別にいいわ」

「どうして！？」

「私は資産家の令嬢だから、脅迫状なんて珍しくないの。さすがに、目の前に矢が飛んできた時は焦ったし、守ってくれた事は感謝してるわ。でも、せっかくのお祭りなのに楽しまないなんて勿体ないと思うの。だからあなたは気にせず、この祭りを楽しむべきよ」

「悔しく無いのですか？」

「ええ、悔しくないわ。だって私がグランプリに相応しかったと、分かる人には分かるはずだし、それに何より、私が今日の結果に満足しているの。言いたい奴には言わせておけばいいわ」

　ヨシュアは信じられないという思いでソーニャを見た。

　この手紙は明らかにソーニャを侮辱している。もっと怒っていいはずなのだ。平然としてるなんておかしいと思うのだ。

　　でももし、ソーニャが騒ぎ立てない事に理由があるのだとしたら、考えられるのは……