半分宇宙人（ハーフエイリアン）だけど、恋愛対象に入りますか？

１．俺には従妹がいたらしい。

小さなすれ違い

「ハルヒコー？　ぶちょー？」

　穴に落ちて暫くして。穴の上からそんな声が聞こえてきた。口調と声から考えて、メルティだろうか？

「メルティ！」

「ハルヒコ！　そこにいるの？」

　俺は思わず、大声で彼女を呼んだ。すると、微かな足音と共に声も近づいてくる。

「ハルヒコ……！」

　そして、穴の上からメルティがひょっこり顔を出した。俺たちを探しに来てくれたのだろう。助かった。

「助けてくれ、メルティ。穴に落ちて出れないんだ」

　俺は彼女に助けを求めた。メルティの腕力ならば、俺や先輩を引き上げるくらい出来るはずだ。三歳児に頼るのは情けない気がしないでもないが、背に腹は代えられない。

「分かった……！」

　すると、メルティは両手をこちらに伸ばし―――文字通り、腕を触手に変えて伸ばしてきた。

「なっ……！？」

　そんな光景に、先輩は驚愕している。当然だ。女の子の腕がいきなり触手になったら、俺でも驚く。アリシアさんのときだって、父さんたちがうろたえていなければ、もっと取り乱したかもしれない。まして、先輩は普通の人なんだ。驚かないはずがないだろう。……ほんとは可能な限り隠して欲しかったのだが、　こうでもしないと届かないだろうし、やむを得ないだろう。

「えいっ……！」

　メルティの触手が俺と先輩の体に巻きつき、そのまま俺たちを持ち上げて、穴の外に下ろした。とりあえずは助かったが―――

「メルティ君……その腕は、一体……？」

　先輩はメルティの触手を見て、震えるような声でそう尋ねてきた。その表情に浮かんでいるのは、怯えか、それとも戸惑いか。とにかく、動揺しているのは見て取れた。

「それは、その……」

　とはいえ、なんと説明したものか。事実をそのまま教えてしまっていいのか、判断に困る。……無論、メルティの正体がばれる可能性は考えていた。けれど、触手を見られるのは想定外だ。これでは誤魔化すのも容易ではない。

「春彦ー！」

「大丈夫かー？」

　すると、木々の向こうから夏海たちの声がした。あいつらも来たのか。

「メルティ、触手！　戻せ！」

「あ、うん！」

　先輩だけじゃなく、夏海たちにまでメルティの触手を見られるのはまずい。最早収拾がつかなくなる。俺はメルティに、触手を腕に戻すよう指示した。

「先輩、メルティのことはちゃんと説明しますから、今は……」

「あ、ああ……」

　そして、先輩に対する説明も後回しだ。夏海たちが合流してしまえば、そんな話をしている余裕もないだろう。

「春彦、黒原先輩！」

　その直後、夏海が姿を現した。息を切らせて、俺たちのほうへと走ってくる。

「ちょ、はえぇよ……！」

　その後ろからは冬樹が。夏海以上に―――というか、比べ物にならないくらいへとへとだった。夏海は元陸上部の体育会系、対して冬樹は俺と同じ元帰宅部。基礎体力が全然違うのだ。

「メルティ、夏海たちも……悪い」

「全く……勝手なことしないでよね」

　夏海が息を整えている間に、俺は彼女たちに謝罪した。こちらから謝れば、夏海はあまり強く出られない。そんな彼女の性格を分かっているからこそ、俺は先に頭を下げた。案の定、夏海は溜息混じりにそう漏らすだけで抑えてくれた。……怒らせると面倒だからな、夏海は。

「みんな……すまない。部長という立場も忘れて、軽率な行動をしてしまった。そのせいで、春彦君まで危ない目に遭わせてしまった」

　俺に続いて、先輩も頭を下げる。そもそも、先輩が勝手な行動をしたから今の状況があるわけなのだから、けじめはつけるべきだろう。

「まあ、いいんじゃないっすか？　周りが見えなくなることって、誰にだってあることだろうし」

　最初に答えたのは冬樹だった。こいつは度量が広いというか、他人の失敗を笑って許せるところがある。こういうとき、真っ先に許してしまって、周りが怒るに怒れなくなるのだ。

「なんていうかもう、怒る気力も消えちゃったし」

　続いて、夏海も溜息混じりにそう答えた。いつもはもっとしつこく糾弾してくるタイプなのだが、対応を間違えなければ丸く収まるものである。

「それよか、腹減ったんで、飯にしましょう」

「……ああ。そうだな」

　冬樹の一言で場の空気は和み、昼食を取る流れとなった。

「……」

　―――ただ、一つだけ気になることがあった。夏海たちが来てから、メルティが一言も喋っていないのだ。相変わらずニコニコしているものの、俺と目を合わせようとしない。それだけが不安だった。

　　◇

　それから昼食を取り、何事もなく下山した。電車で移動した後、俺たちは解散する。

「……」

「……」

　駅から家までの間、俺とメルティは当然ながら二人で歩いていた。けれど、俺たちの間に会話はない。メルティは俺から顔を背けて、距離を取っている。明らかに避けられている状況だ。

「……なあ、メルティ」

「……」

　話し掛けてみるも無視される。……これは、怒っているんだろうか？　俺が一人で先輩を追いかけたから？

「……メルティ」

　結局、帰宅するまでの間、ずっとそんな感じで。メルティと話すことは出来なかったのだった。

　　◇

「……ふぅ」

　夕食後、俺は自室で溜息を漏らしていた。……あれから結局、メルティとは話を出来ていない。両親に対してはいつも通りだったが、俺とは目を合わせることもしない。今も、メルティは自室にいるみたいだ。

「メルティ……やっぱり怒ってるんだよな」

　彼女がうちに来てから、メルティは宛がわれた部屋をまともに使っていなかった。私物を置いてあるだけの状態で、基本的には寝起きも含めて俺の部屋で過ごしていた。久々に一人っきりになって、俺は猛烈な寂しさを覚えていた。……メルティと過ごす日々の中で、俺は思った以上に彼女のことが大切になっていたみたいだ。メルティが傍にいないだけで、とてつもない喪失感が襲ってくる。

「春彦、いる？」

　ベッドでゴロゴロしながら意気消沈していたら、母さんがやって来た。

「何か用？」

「まあね。あんたたち、どうしたのよ？　帰ってきてから、メルティちゃんとまともに口利いてないじゃない」

　俺とメルティの様子がおかしいのに気づいて、様子を見に来たらしい。さすがに母親だけあって、こういうことにはよく気がつく。

「もしかして、喧嘩でもした？」

「……そんなとこ」

　喧嘩と言っていいのか怪しいところだが、仲違いしているのは間違いなかった。

「だったら、早く仲直りしてきなさい。普段からあんなに仲が良いあんたたちが喧嘩してたら、こっちも息が詰まるから」

　言うだけ言って、母さんは部屋を出て行った。……母さんの言う通り、メルティとは早く和解するべきだろう。今は母さんだけだが、そのうち学校のみんなも気づき始めるはずだ。そうなれば、みんなにも迷惑を掛けてしまう。そして何より―――俺だって、メルティとこのままなんて嫌だ。

「……よし」

　母さんに言われるまでうじうじ悩んでるとか、我ながら情けないが―――それはそれ。気持ちを切り替えて、俺はメルティの部屋へと向かうのだった。