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Act8-139 「剣仙」の敗北

　どうにか間に合いました。

　邪魔だ。

　邪魔だ。邪魔だ。

　邪魔で、邪魔で仕方がない。

　ああ、なんでもこうも邪魔なのだろうか？　

　純粋になれない。純粋な剣士になれていない。

　彼の剣を避けられない。彼に剣を当てることができない。さっきまで切り結んでいたはずが、空を切ってばかりだった。

　なぜ？　なぜ手前の剣がこうも避けられてしまう？

　いや、理由はわかっている。わかりきっている。

　甘さのせいだ。もともと半端者のくせに、人のまねごとなどするからこうなる。

　手前は人ではない。

　魔族でもない。

　ただの半端者。

　その半端者が人のまねをしようとするから、余計に半端になってしまう。

　苛立って仕方がない。腹が立ってしまう。みずからへの怒りを抑えられない。

　そのすべてが剣を鈍らせる。

　剣が鈍ってしまうからこそ、純粋ではないからこそ、こんな無様を晒すことになる。

　ああ、そうだ。無様だ。最高の相手を前に、最高の剣士と死合をしているのに、こんな無様を晒すことになるなんて。

　情けない。情けなくて仕方がない。

　肩に力が入る。剣を握る手に必要以上の力がこもる。剣速が鈍り、空を切った。いや空しかきれなくなっていく。

　目の前は最高の剣士がいるのに、いま手前はなにと戦っている？

　ああ、邪魔だ。

　邪魔で、邪魔で仕方がない。

　どうしてこうも手前の邪魔をする？　どうして手前から純粋さを失わせる？　どうして手前を冷静にいさせてくれないのか？

　わからない。いま目の前には彼しかいない。彼だけでいいはずなのに。どうして「あの光景」がちらついてしまうのか。

「……親であることを否定するなよ、ティアリカ」

　剣を振るわれた。

　上段の一撃。

　前に出て威力を消す。

　いくら彼であっても、剣の構造上切っ先に力が乗るのは当然。

　前に出ればおのずと威力は下がる。

　受けとめることはおろか、そのまま反撃に転ずることも容易い。

　なによりも一端の剣士を気取るのであれば、剣士であるのであれば前へ出るべきだった。

　いや、前に出てこその剣士。戦いに身を置く者にとって当然の心得だったはず。

　なのに手前はとっさに下がってしまった。距離を取ろうとしてしまっていた。

　なぜ下がる？　なぜ前に出ずに下がる？

　意味がわからない。下がる意味などないのに。

　なぜ下がる？　下がる必要などないはずなのに。なぜ手前は下がった？　

　自分のしたことを理解できないでいると、目の前を彼の剣が通過した。

　下がってもどうにか避けることはできたようだった。

　手前自身がしたことについてはあとで確かめるとして、いまは反撃をするべき。

　せっかく彼の一撃が空を切ったのだから、反撃をしなければならない。

　いや、反撃をする好機。この機会を逃すわけには──。

「……甘い」

　──手前が踏み込もうとするよりも早く彼は踏み込んだ。

　剣が切り返された。振り下された切っ先が今度は下から襲い掛かってくる。

　たしかに甘かった。考えれば子供でもわかったことだ。そう、子供でもわかったことを手前は想定していなかった。

　なんたる無様でしょう。そもそもどうして想定しなかった？　

　わからない。なんだ、これは？　

　どうしてこうもわけのわからない動きを、手前はしているのだろうか？

　いや、いまはそれよりも避けなければ。切り上げてきた以上、ここからの変化はない

　あるとしても一度振り抜いてからだ。

　さすがに最高の剣士である彼にとってみれば、その動きさえも超高速だろう。

　しかしそれでもわずかな隙ができる。

　その隙をつくためには前に出なければならない。踏み込もうとした。そのとき。

『ティアリカまま』

「あの子」の笑顔が、まぶたに焼き付いた愛おしい笑顔がよみがえった。

　気づいたときには手前は下がっていた。下がるべきではない場面でまた下がってしまっていた。

　結果彼の剣が届いた。

　それも手前の右手首にだ。わずかにだが、右手首に彼の剣が届いてしまった。

　肌には触れていない。

　しかしそれは「お守り」には届いてしまった。

　灰色の毛が宙を舞う。「あの子」が作ってくれた「お守り」が切り裂かれ、地面に落ちた。

「ぁ」

　きれいだった灰色の毛が、泥に塗れてしまった。

　まるで「あの子」との思い出まで泥に塗れさせられてしまった気分だった。

「貴様ぁっ！」

　目の前が真っ赤になった。

　放つべきタイミングではないのに。隙などどこにもないのに。手前は「無影」を発動させてしまった。

　理性が止めようとするも、吹き荒れた怒りを抑えることはできなかった。

　無数の手前が目の前にいる怨敵を穿つべく構えを取った。

　六つの属性。それぞれの光を宿した剣でその一撃を放とうとした。しかし──。

「……悪いことをしたな。だが、それが勝負だ。そうだろう、「剣仙」ティアリカ」

　──放とうとする寸前に彼は目の前にいた。懐に入り込まれていた。

　反応するよりも早く、拳が腹部にめり込んだ。体勢が崩れてしまう。

「……これは勝負じゃない。だからこれは無効だ」

　そう言った彼の手が振り下された。やけにゆっくりな動きを見つめながら、目の前は真っ暗になってしまった。