異世界で冒険者ギルドという体の、なんでも屋を開きました（旧こちら、なんでも屋魔王です）

序章 みずからの価値

Act0-68 友達 その四

PV8700突破しました！

いつもありがとうございます！

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「……わかったでしょう？　私はカレンちゃんの友達になる資格なんて、もとからないの。帰って、カレンちゃん。ここからは私ひとりでいいからさ」

「嫌だ」

「聞いていなかったの？　私はカレンちゃんを「獲物」と言ったんだよ？」

　そう、カレンは「獲物」だった。

　最初から「獲物」として見ていた。そう、最初からだ。いつかはカレンも売り飛ばす予定だった。

　それをたまたま先延ばしにしていた。それだけのことだった。

　嫌われたくはない。

　けれど嫌われなければならない。

　でなければ、カレンはいつまでも自分のそばにいようとする。

　死んで当然の自分なんかのために、カレンの時間を使おうとしてしまう。

　カレンも自分の仲間だと思われてしまう。

　それだけは避けなければならない。

　それだけは我慢できなかった。

　カレンに嫌われることよりも、カレンにも迷惑をかけてしまうこと。

　それがモーレには耐えられなかった。

　ならば、嫌われることくらいどうってことはない。

　カレンのためであれば、嫌われてしかるべきだ。

　でなければ、カレンの明日を守ってあげられないのだ。

「私にとって、カレンちゃんは、商品でしかないの。でも、それも終わり。売りさばくルートもなくなってしまったから、もう商品価値はないの。だから」

「……価値がないのなら、一緒にいても構わないだろう」

「あのさ、私の言っている意味理解している？　私はカレンちゃんの重荷になりたくないの。だから」

「そんなのは、俺が決めることだよ」

　平行線だった。

　どんなに言っても、カレンは納得してくれそうにない。

　わかっていた。カレンがそういう子であることは、わかりきっていることだった。

　それでも言わなければならない。

　カレンのためには、みずからカレンに嫌われなければならない。

「わかんないガキだなぁ。私にとって、あんたはもう価値がないんだから」

「なら、嫌いって言ってくれよ」

「……え？」

「顔も見たくないくらいに、嫌いだって言ってくれれば、帰るよ」

　カレンに見つめられた。

　とてもまっすぐなまなざしだった。

　ずるい。

　そんなことを言われたら、言えるわけがないじゃないか。

　言えないからこそ、わざと嫌われようとしているのに。

　なんでそんなことを言うのだろうか。

　ああ、わかっている。

　カレンには、もうとっくにこっちの気持ちなんて、気づかれていることくらいわかっている。

　なにせ、この数週間、自分は演技なんてしていなかった。

　ずっとありのままの自分でカレンと接し続けてきたんだ。

　だからこそ理解されてしまっている。

　言っていることが、強がりであることに。

　ただのブラフであることを、カレンが見抜いてしまっていることは、理解していた。

　それでも言わなきゃならない。嫌われなきゃならない。

　なのに、言えるわけがない。

　嫌われることしかできないのに、みずからカレンを嫌うなんて言えるわけがないじゃないか。

「……ずるいよ、カレンちゃんは」

　顔を俯かせる。

　カレンがそっと抱きしめてくれた。

　カレンの体はとても温かった。

　心の底まで冷え切ってしまっているはずの体が、カレンのぬくもりで熱を取り戻していくように思えた。

　そんなことあるわけがないのにも拘わらず、そう思ってしまうなにかを、カレンからは感じられた。

「……モーレは、俺を助けてくれたんだろう？」

　言葉を失った。

　違うと言うのはたやすい。

　しかし言えない。

　実際光の攻撃魔法で、「光絶」を選んだのは、カレンを助けるためだ。

　下手な攻撃魔法では、傷を残してしまう。

　傷を残さないこと。なおかつ致命傷にならないように、致命傷に見える魔法を放たなければならなかった。

　その点「光絶」はどちらにも当てはまる魔法だった。

　傷つけずに、意識を刈り取るためだけの魔法だった。

　つまりは制圧のための魔法。

　光の魔法だけあって、見た目がかなり派手だ。その分威力があるようにも見える。そんな魔法でもあった。

　ただ光の魔法でも、かなりマイナーな種類なので、知らない者の方が多い。

　そしてあの盗賊たちも「光絶」のことは知らなかったようだ。

　だが、まさかあの状態から追撃を仕掛けるとは思ってもいなかった。

「光絶」を受けた時点で、カレンはもう立ってもいられない状態だった。

　すぐに気を失うのは目に見えている。致命傷に見える姿だった。

　なのにあの連中はカレンに追撃をしかけた。

　とどめを刺そうとしたのだろう。

「獅子の王国」を根城にしていた盗賊たちらしいことだった。そこまで気が回っていなかった。

　そうして追撃を受け、カレンは倒れた。

　頭から血を流しながら、倒れる姿に、両親の最期が重なって見えた。

　両親は、「蒼炎の獅子」に殺された。

　相手は頭目の「蒼獅」だった。

「蒼獅」は、白髪で、背の高い爺さんだった。

　両親は、自分たちとは違い、善良な行商人だった。

　たまたま「獅子の王国」へと赴いた際に、「蒼炎の獅子」と出くわしてしまったのだ。

　当時、「蒼炎の獅子」はまだ叛徒ではなく、義賊としての名が広がっていた。

　弱者には手を出さず、施しを与える。

　それが当時の「蒼炎の獅子」だったらしいが、そのときの「蒼炎の獅子」は、義賊なんてものではなかった。

　御者台にいた父と母は瞬く間に切り捨てられたのだ。

　命乞いをする間もなく、ふたりはあっさりと死んでしまった。

　当時、まだ十二歳だった自分は、必死に弟妹たちを抱きしめていた。

　両親がいないいま、自分が弟妹たちを守るしかなかった。

「……まだ幼い、か」

「蒼獅」は、自分と弟妹たちを見て、そう呟くと、馬車から降りるように言うと、わずかながらの金を投げ渡してきた。

「去れ。二度と「獅子の王国」に近づくな」

　そう言って「蒼獅」は、馬車を奪い、去っていた。

　残されたのは、自分と弟妹、そして物言わなくなった両親と、一枚の金貨だけだった。

　あれからだ。

　自分が、自分たちが悪事に手を染めるようになったのは。

「蒼炎の獅子」に、いや「蒼獅」に復讐するため、力をつけようとした。

　力を得られるのであれば、なんだってやった。

　人を騙すなんてあたり前だった。物を盗みもした。そして人を殺すことも。

　そうして十何年かけて、力を蓄え続けてきた。

　だが、それももう終わりだった。

　自分の中に残っていた良心のせいで、すべてが崩れ落ちた。

「蒼獅」への復讐なんて、もうできない。

　できたとしても、また十年以上の時間をかけないといけない。それも今度は自分ひとりでだった。

　弟妹たちは捕まった。

　自分も手配もされているだろうから、以前以上にやりにくいはずだ。

　　普通に生きることだって、困難なはずなのに、いままで以上の力を蓄え直すことなどできるわけがない。

　誰がどう考えても終わりだ。

　少し前までは、新しい組織などと、考えられる余裕はあった。

　実際は余裕ではなく、ただの強がりだった。

　姉弟で力を合わせて、組織を形成したのだ。

　自分ひとりではない。弟妹たちがいてくれたから、いままでやってこられた。

　だが、それももうできない。

　つまり、復讐はもうできないということだった。

　悔しい。

　だが、それ以上に絆されてしまう。

　カレンのぬくもりに包まれていると、なにもかもが、どうでもよく感じられた。

　カレンには迷惑なことかもしれない。

　それでも、もう悪事に手を染めることはできない。

　心が折れてしまっていた。いや、折られてしまった。

　蛇王でも、「蒼獅」にでもなく、カレンによって、心が折れた。

　もう自分は立ち上がることはできない。もう両親の仇を討つことは叶わない。

　もう疲れた。

　身も心も汚れきっている。

　これ以上はもうなにもできない。

　モーレはそっとまぶたを閉ざそうとした。そのとき。

　獣の遠吠えが聞こえた。

　同時に森からいくつもの気配が迫ってきた。

　カレンも気づいたのか、森の方を見やる。森から大きな黒い塊がいくつも現れた。

「ダークネス、ウルフ」

　森から姿を現したのは、十数頭ものダークネスウルフたちだった。