1/6

牢屋の中から

「２４２番。出ろ」

　照明もろくに無い、薄暗い鉄牢の外から囚人番号が点呼される。

「２４２番！」

　再び、番号が点呼されるが、誰も返事をしない。

「根城（ねじろ）ハヤテ！　貴様のことだ！」

　先ほどまでの点呼の声が、怒鳴り声に変わる。

　囚人の一人が、自身の囚人服の襟元に縫い付けられた番号を確認する。

「ああ、僕が２４２番でしたね……」

　そういうと、囚人はダルそうに立ち上がり、鉄格子にゆっくりと近づく。

　鉄格子をはさんで囚人と向かい合う看守。その隣には、看守の制服とは違い、黄色いラインの入った、ひざ下まで伸びる白いコートを着た、女性が立っている。

「２４２番。釈放だ」

　看守は囚人と目が合うと同時に口を開く。

「えっ？　釈放ですか？」

「ああ、貴様の刑は免除された」

　予想外の台詞だったのだろう。囚人は死んだような目を大きく開き、驚きを隠せないでいる。

　それもそのはずだ。この囚人、根城ハヤテはある罪を犯し、懲役１０年という実刑を１時間前に下されたばかりだ。

「驚くのも無理は無いだろうが、貴様の驚きが納まるのを待っている暇は無い。早く出ろ」

　鉄牢の扉を開錠し、ハヤテの腕をつかみ、鉄牢から引っ張り出す看守。

　いきなり引っ張られたため、足がもたついて、こけそうになるハヤテ。

「後はこちらの方について行け」

　看守は隣の白コートの女性に手を向けて言った。そしてすぐに、掴んだままのハヤテの腕を放し、足早に立ち去った。コツコツという看守の靴の音が遠ざかっていく。

　取り残された、ハヤテと女性。

「え～と……」

　戸惑いながらも、女性に目を向けるハヤテ

　すると、女性は何も言わずにハヤテに背を向け、看守とは反対の方向へ、背まで伸びる黒髪を左右に揺らしハヤテから離れていく。

「あっ……。ちょっ！」

　ハヤテは置いていかれないように、足早に歩く女性の背を追う。

　ハヤテは黙って女性に追従していき、階段を昇っていくと最終的に、日の当たる屋外に出た。

「ああ、日光だ……」

　それほど長く鉄牢にいたわけではないのだが、やはり日光が気持ち良いのだろう。ハヤテは声を漏らす。白いコンクリートの地面と壁によって乱反射する日光のまぶしさを堪能し、目に活気を取り戻しつつある。

「やはり、日光は気持ちが良いな。あんな地下牢にいたら、気が狂いそうだ。」

　そう口を開いたのは、白いコンクリートと同じように日光を反射する、白いコートを着た女性だった。

　薄暗い地下牢では、ムスッとした厳しそうな表情の女性であったが、ハヤテと同じように日光を浴びると、一変して、とても優しそうな笑顔をハヤテに向ける。

「あ……。は、はい！」

　ハヤテは女性のギャップに驚きつつも、何とか声を出して、返事した。

「ははっ。そんなに硬くなるな」

　無邪気な笑顔を向けてくるが、子供っぽさは感じれらず、年上の美人なお姉さんのような雰囲気が出ている。

「自己紹介がまだだったな。ハヤテ君。」

「私は、退魔局第２支部“植部隊”副隊長の字（あざな）弓（ゆみ）だ」

「あざなは文字の“字”、ゆみは弓道の弓だ」

　ハヤテに自己紹介を始める弓。

　退魔局。人類に被害を及ぼす存在である、悪魔を打ち滅ぼすための組織である。

　ハヤテは同じように自己紹介をしようと、口を開こうとするが弓に抑止される。

「いや、君のことはすでに知っているので、自己紹介は必要ないよ」

「そ、そうですか……」

　ハヤテは女性と話すのは慣れていないため、どうも返事がたどたどしくなってしまう。弓のような美人はなおさらだ。

「第１級犯罪者、根城ハヤテ。年齢１９歳。無職。個人取扱禁止退魔植物の栽培により、懲役５０年の刑」

　弓は、コートのポケットから書類を取り出し、それの文面の一部を読み上げる。

「間違いな？」

「はい」

　ハヤテは、弓の目線が文面から再び自分に向けられるのを感じて、返答する。

「個人取扱禁止退魔植物とあるが、これにもいくつか段階があってな。君の栽培していたのは“退魔”植物なのだろうが、別にそんなものは、魔除けとしてどの家でも栽培している。犯罪にはならない。」

「しかし、君が罪に問われたのはその種類だな」

　弓は個人取扱禁止退魔植物の説明をし、ハヤテに近づきながら、微笑む。

「ええ、知っています。　僕は、退魔植物のなかでも、禁止された種類のものを栽培していました。それが―――」

「「食魔種」」

　ハヤテの言葉に、弓が重ねてくる。

　そして、弓が続けて言う。

「食魔種とは退魔植物の中でも、最上級の退魔性を誇る。その名の通り、悪魔を喰らう植物。しかし、自我もあり、扱いが難しく、一般の個人レベルの施設では栽培は不可能とされている。下手をすれば栽培者本人が喰われることもある。別名“悪魔を喰らう悪魔”」

「僕はそれを栽培していたのが見つかって、逮捕されました」

　ハヤテは弓の説明が終わると、付け加えて言った。

「あれほどの騒ぎを起こしたんだ。ばれないはずが無い。それも５体もの食魔種を栽培していた。本来ならば不可能だ」

「まあ、普通に栽培していたら不可能ですね」

　ハヤテのその言葉を聞き弓は真剣な表情になる。

「でだ。君を釈放させたのは他でもない、その食魔を扱える君の力がほしい」

「退魔士になってくれ！　ハヤテ君」

　突然、本題を切り出してくる弓。

「え……。そんないきなり！？」

「いきなりで済まないが、君にとっても悪くないことだと思うぞ」

　弓はハヤテに現状の詳細を説明した。

　ハヤテには退魔植物使いとして、弓の植部隊に入隊してほしいこと。もう一つは、入隊してもらう代わりに、罪を帳消しにするということだった。帳消しにするといっても、途中で退魔士を辞めたら再び鉄牢行きらしい。

「退魔士……」

　牢から開放されるとはいえ、退魔士は悪魔と戦う危険な職業だ。命を落とすかもしれない。そのことを考えると、すぐには決断できずにいるハヤテ。

　そんなハヤテを見かねて弓は口を開く。

「植部隊には退魔植物を栽培できる専用の施設もある。君の食魔植物に限らず、数多くの退魔植物を栽培できるぞ」

「やります！！」

　ハヤテは弓の一言によって即答した。目が輝いている。

　ハヤテは退魔栽培が大好きで、時にはご飯も食べずに熱中していることもしばしば。その情報も、弓は掴んでいた。だから、食い付いてくると思い、施設の話題を出したのだ。