「四天王最弱」と笑われる兵站担当の俺、勇者軍を飢えさせたら、仲間の四天王まで青ざめた

「倉庫番は黙っていろ」と言ったのは、バルガスだった。

　四天王の作戦会議。俺が「敵の兵糧が二週間で詰まります」と言った、その直後だ。

　三千五百の勇者軍が国境を越えた。各四天王がそれぞれの武功を語っている最中に、俺は一言だけ発言した。それだけで、あの男は「黙れ」と言った。

　笑いながら。

「戦場で数字を数えて勝てるなら苦労せんわ」

　バルガスがそう言うと、妖姫ルヴェリアがクスクスと笑った。

「ほんとうに。ゼクト様って、いつもそれなのよね。戦の話をしているのに、急に食料の話を。前線で血を流す人の気持ち、分かります？」

　血を流す気持ち。

　俺は一度も流していないから、分からないそうだ。

　ルヴェリアは普段から俺をそういう目で見ている。格下の目だ。値踏みしたあとに、値段をつけないで捨てる目だ。

「まあいい」とバルガスは言った。

「最弱は倉庫でも数えていろ。俺とドラクが片づける」

　冥将ドラクは何も言わなかった。目を閉じていた。それがこの男の「同意」だ。

　俺は頷いた。

「分かりました」

　それだけ言って、口を閉じた。

　——まあ、二週間後には分かることだ。

　　　　　◇

　同じ頃、勇者軍の野営地でも会議が開かれていた。

　副官のアルスベルが地図の前に立って、将校たちに言い切った。顔に笑みが張り付いていた。この男はいつも笑っている。自分が一番賢いと確信している人間の笑みだ。

「魔王軍の四天王最弱、特定しました」

　将校たちがざわめいた。

「ゼクト。補給担当です。前線に出ない。戦闘記録がほぼない。魔王軍内部でも“帳簿の魔族”と馬鹿にされているという情報があります」

　アルスベルは昔から、こういう話が得意だった。弱点を探して、弱点を叩く。戦うより先に、勝ち筋を計算する。それが自分の強みだと、この男は疑ったことがなかった。

「こいつが管理する前線補給庫、ここです」

　地図を指差した。

「守備が薄い。最弱の四天王が管理している拠点だから、当然でしょう。ここを叩けば魔王軍は補給を失い、前線が瓦解する。策と呼ぶには簡単すぎるくらいです」

　将校の一人が聞いた。

「罠では？」

　アルスベルは鼻で笑った。

「“帳簿の魔族”が罠を張れると思いますか？　戦ったことのない男に、そんな発想はありません。倉庫番は倉庫しか知らない。それだけです」

　自分の言葉に、自分で満足そうに頷いた。

　誰も反論しなかった。

　——この時のアルスベルの顔を、俺は後で報告書で読んだ。

　ひどく自信に満ちた顔だったそうだ。

　　　　　◇

　俺が前線補給庫に来たのは、奇襲の三日前だった。

　部下のグレイが出迎えた。二十二歳の真面目な男で、数字の処理だけなら俺より速い。

「荷物の移送、完了しました。残っているのは腐りかけの麦袋と空の魔石箱です」

「見た目は？」

「外から見れば、それなりに積んであるように見えます」

「いい。敵が来たら抵抗するな。困った顔をして退け」

　グレイが少し首を傾げた。

「困った顔……ですか」

「お前、困った顔できるか」

「……練習します」

「頼む」

　俺は倉庫の外に出た。夕日が山の稜線を赤く染めていた。

　敵が来る。倉庫を奪う。中身がほぼないと分かって怒る。

　そこまでは、向こうの思った通りだ。

　だが、倉庫の棚には一つだけ余分なものを置いておいた。王国の複数商会の荷札。街道別に分類されている。

　奪った荷物を調べれば、必ず気づく。

　気づいた時にはもう、遅い。

　　　　　◇

　勇者軍の奇襲は夜明け前だった。

　グレイの部隊は抵抗らしい抵抗もせずに退いた。

　アルスベルは補給庫に踏み込んで、積まれた荷物を見て、一瞬だけ顔をしかめた。密偵の報告より少ない気がした。しかし、麦袋が積まれている。それなりに見えた。

「制圧完了」

　と彼は宣言した。

　声に余裕があった。

「やはり最弱だな」

　とも言ったらしい。

　俺の報告者によれば、アルスベルはその日の夜、将校たちと祝杯を上げた。

「魔王軍の補給を断った。あとは兵糧が尽きるのを待つだけだ」

　上機嫌で杯を傾けた。

　——倉庫の棚の荷札に、まだ気づいていなかった。

　　　　　◇

　翌朝、俺はグレイに言った。

「第三街道、封鎖。南部塩路、焼却。東河船団、魔霧起動」

　グレイが書き留める。

「王国西部穀倉の買い占めは完了しているな」

「三週間前に完了しています。商会の名義を十一社に分散させてあります」

「デルミア砦への補給路は」

「三ルート、全て実質停止済みです」

「聖都の治癒薬は」

「輸送商会への工作は済んでいます。次の配送は出ません」

「貴族連合の馬草は」

「供給元の農場が先月、別の買い手に切り替えました。王国側はまだ気づいていません」

　俺は頷いた。

「では待つ。三日で食糧が削られる。五日で馬が弱る。七日で治癒薬が尽きる。九日で後続が動けなくなる」

　グレイが、静かに言った。

「……これは全部、遠征が始まる前から」

「三週間前から動いている」

　グレイは黙った。しばらくして、

「閣下。バルガス将軍たちは、この件を知っているんですか」

　と聞いた。

「知らない」

「知らせなかったんですか」

「言ったよ。二週間で敵の兵糧が詰まると」

「……ああ」

「帳簿の話はいらないと言われた」

　グレイは何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　言う必要はなかった。あとは数字が全部、説明してくれる。

　　　　　◇

　三日後。

　勇者軍の配給が三分の二になった。

「輸送が遅れている」

　と将校が説明した。本当のことは言えなかった。なぜなら、将校たちも理由が分からなかったからだ。

　五日後。

　傭兵団の馬が弱り始めた。馬草の質が落ちていた。代替品を手配したが、どこも在庫が薄かった。

「なぜか市場に馬草がない」

　と傭兵隊長が怒鳴り込んできた。

　七日後。

　負傷兵が増えた。治癒薬が尽きた。聖都からの輸送は「手配中」のまま届かなかった。

　野戦医が青い顔でアルスベルのところへ来た。

「残り三日分しかありません」

「買え」

「どこも在庫がないんです。ある店は通常の四倍の値段で——」

　アルスベルの手が止まった。

　市場の在庫が、消えている。

　値段が、四倍。

　——誰かが、先回りして押さえている？

　九日後。

　後続部隊が街道手前で足止めになった。

「道路工事で通れない」

　という報告が届いた。迂回路を探したが、馬の状態が悪くて長距離を動けない。

　そして、食糧が底を突いた。

　前線の兵士が、周辺の村から食料を奪い始めた。住民が逃げた。貴族の領地に逃げた住民が苦情を持ち込んだ。貴族が激怒した。王都に書状が届いた。

「勇者軍は我々の民から略奪している」

　王都で、貴族連合が揺れた。

「これ以上の支援はできない」

「今回の遠征、採算が合うのか」

「引くべきだ」

　　　　　◇

　アルスベルが、もう一度だけ地図を広げたのは十日目の夜だった。

　全部並べた。補給路の崩壊。治癒薬の消滅。馬草の欠如。街道の封鎖。穀倉の値上がり。

　一つずつ見ていくと、全部に共通することがあった。

　タイミングが、早い。

　街道工事は遠征開始前から始まっていた。治癒薬の買い占めは、市場全体から消えるほどの規模で、それには相応の準備期間が必要だ。穀倉の値上がりは、特定地域だけが異様に高い——誰かが先に押さえているからだ。

　全部、遠征が始まる前から仕込まれていた。

　アルスベルは部下を呼んだ。

「あの倉庫を奪った時。中に、商会の荷札が落ちていなかったか」

　部下が顔色を変えた。

「……はい。棚の隅に。王国内の複数の商会の——街道別に分類されているような」

「それを、お前たちは見てどうした」

「…………特に気にせず、そのままに」

　アルスベルの指が、地図の上で止まった。

　落ちていたのではない。

　置いていったのだ。

　あの倉庫は——最初から罠だった。

　俺たちが踏み込んだ瞬間、荷札を拾うことで、向こうは俺たちの流通経路を全部読んだ。どの商会が、どのルートで、何を運んでいるか。そしてそれを、一つずつ、丁寧に、静かに止めた。

「…………補給庫を奪った瞬間から」

　アルスベルの声が、かすれた。

「こちらの流通は全部、読まれていたのか」

　答えてくれる者は、誰もいなかった。

　——お前が「倉庫番には罠を張る発想がない」と言ったのは、十日前だ。

　その言葉が、静かに、胸の中で腐っていった。

　　　　　◇

　翌朝、アルスベルは更迭を言い渡された。

　失敗の責任を負う者が必要だった。一番判断を下した者が選ばれた。

　それがアルスベルだった。

　将校たちは全員、アルスベルの顔を見なかった。昨日まで部下だった男が、今日から上官になっていた。

　アルスベルは無言で会議室を出た。廊下で、誰とも目が合わなかった。

　十日前、自分が「最弱の倉庫番に罠は張れない」と断言した時、将校たちは全員頷いた。

　今、誰もその話をしない。

　それが、一番堪えた。

　　　　　◇

　魔王城の大会議室に、四天王が集まった。

　今回は雰囲気が違った。

　バルガスは腕を組んでいたが、いつもより静かだった。ルヴェリアは爪を見ていなかった。ドラクは目を開けていた。

　俺は末席から立ち上がって、地図の前に出た。初めてのことだった。

「報告します」

　声を出した。

「勇者軍の残存兵糧、四日分。補給路は三ルートとも停止。聖都からの治癒薬、次回到達予定なし。王国西部穀倉の現物は、三週間前から当軍の管理下にあります。貴族連合は現在、王都で内部分裂中。後続部隊は封鎖された街道の手前で動けない状態です」

　誰も声を出さなかった。

「敵軍の退路は、ヴェルハン街道北側に魔霧展開済み。東の山道は地盤が緩んで荷車は通れない。南回りは距離がある上、馬の状態が悪くて動けない」

　俺は一息ついた。

「今から攻めれば——戦わずに勝てます」

　バルガスが、口を開いた。

「……お前、それをいつから」

「三週間前から動いていました。穀倉の買い占めには時間がかかるので」

「三週間前って——遠征が始まる前じゃないか」

「ええ。遠征が始まってからでは、間に合いません」

　バルガスが黙った。

　ルヴェリアが、低い声で言った。

「前線補給庫を奪われた時。お前、ほとんど抵抗しなかった。あれも……」

「わざとです。あそこで抵抗すると、敵が引き返す可能性があった。踏み込んでもらった方が、情報が取れます」

「情報？」

「荷札です。棚に置いておきました。敵がどの商会を使って何をどこに運んでいるか、一目で分かる。それを全部止めました」

　ルヴェリアの顔が、少しずつ固まっていった。

「……じゃあ、あの時バルガスが『最弱がビビって逃げた』と言ったのは」

「聞こえていました」

　沈黙があった。

　バルガスの顔が、石のように固まった。

　俺は続けた。

「最初の会議で、敵の兵糧が二週間で詰まると言いました。帳簿の話はいらないと仰った。だから言うのをやめました。聞かない方に、何度も話すのは時間の無駄なので」

「……時間の、無駄」

　バルガスの声が低くなった。

「ああ、そうか。俺が“聞かない方”か」

「はい」

　間を置かずに答えた。

　バルガスが、何かを言おうとした。

　——その前に、ガルディアが立ち上がった。

　魔王が立つだけで、会議室の空気が変わる。重力が増す。バルガスが口を閉じた。ルヴェリアが背筋を伸ばした。

　ガルディアは、全員を順番に見た。

「では問おう」

　声は静かだった。ただ、その静かさが逆に重かった。

「最弱は誰だ」

　誰も答えなかった。

「剣しか見えぬ者か。戦場しか見えぬ者か。それとも——戦争そのものを、始まる前から終わらせる者か」

　バルガスが、視線を床に落とした。

　ルヴェリアが、顔を背けた。

　ドラクは目を閉じた。

　ガルディアは俺を見た。

「よくやった」

　たった三文字だった。

　でも、十一年かけて聞いた三文字だった。

　　　　　◇

　会議のあと、廊下でバルガスが待っていた。

　壁にもたれかかって、腕を組んで、床を見ていた。俺が出てきたのに気づいて顔を上げた。

「……ゼクト」

「はい」

「お前、最初から全部……計算してたのか」

「計算というか。見えるんです。物と金の流れが」

　バルガスが、また俯いた。

　しばらくして、

「俺は……お前を馬鹿にしてた」

　と言った。

「知ってます」

「それでも、お前は動いた」

「あなたが馬鹿にしようとしていたのは別に構いません。ただ、魔王様の命令は達成しないといけないので」

　バルガスが、苦い顔をした。

　俺は続けた。

「一つだけ言っておきます」

「……なんだ」

「次の戦では、俺の話を最後まで聞いてください。そうすれば、あなたの部隊の損耗は今より三割減ります」

　バルガスが目を細めた。

「……三割」

「計算済みです」

　長い沈黙があった。

　バルガスは一度だけ、大きく息を吐いた。

「……分かった」

　それだけ言って、廊下を歩いていった。

　背中が、なんとなく小さく見えた。

　　　　　◇

　資料をまとめながら廊下を歩いていると、グレイが紙束を抱えて待っていた。

「各部署の補給台帳、取り寄せました。各四天王直属部隊の支出明細も全部」

「早かったな」

「言われた時から動いていました」

　受け取って、歩きながら目を通した。

　数字が並んでいる。見えた。どこが太りすぎているか。どこに無駄があるか。どこを絞れば、全体がどう動くか。

　全部、見える。

　角を曲がった時、後ろからガルディアの副官が声をかけてきた。

「ゼクト様。魔王様から、追加の命令をお預かりしています」

　俺は振り返った。

　副官が、一枚の羊皮紙を渡してきた。

　開いた。

　短い文章が書いてあった。

　次は人間どもではない。

　こちら側で、お前を最弱と呼んだ者たちの補給も見直せ。

　俺は、その文章を二回読んだ。

　それから、台帳に視線を戻した。

　バルガスの直属部隊の支出明細が、一番上にあった。見た瞬間に、三箇所、無駄が目に入った。

　それだけではない。ルヴェリアの部署は、維持費が常識外れに高い。どう考えても多すぎる人員が、何をしているのか分からない費目で計上されている。

　グレイに言った。

「明日から、各部署への補給配分の見直しを始める」

「分かりました。どこから手をつけますか」

「一番無駄の多いところから」

　グレイが台帳を覗いて、少し硬直した。

「……それ、バルガス将軍の部隊では」

「そうだな」

「バルガス将軍、怒りますよ」

「怒ってもいい。ただし、俺の計算は正しい。無駄は削る。それだけだ」

　グレイは少しの間、黙った。

「……閣下、一つ聞いていいですか」

「なんだ」

「魔王様は、最初から分かっていたんですか。閣下がここまでやれることを」

　俺は少し考えた。

「たぶん」

「だから泳がせていた、と？」

「俺もバルガスたちも、ルヴェリアも。全部、見ていたんだと思う」

　グレイが、遠い目をした。

「……怖い方ですね、魔王様も」

「当たり前だ。魔王だから」

　グレイはそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　◇

　魔王城の最上階で、ガルディアは窓の外を見ていた。

　副官が来て、頭を下げた。

「魔下。ゼクト様が、各部署の台帳調査を開始されたようです。バルガス将軍の直属部隊に、明日から立入検査を行うとのことで」

「そうか」

「バルガス将軍が、かなりお怒りのご様子で……」

「止めるな」

「……は」

「ゼクトの仕事を、止めるな」

　副官が、深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　ガルディアは窓の外を見たまま、言った。

「剣で勝てる相手は、剣で倒せる。それだけだ。戦争に勝つとは、そういうことではない」

　副官は答えなかった。答えられなかった。

「あの男が十一年かかったのは、力が足りなかったからではない。周りが、聞かなかったからだ」

　窓の外で、風が鳴った。

「これからは、聞く」

　——ガルディアの声は、静かだった。ただその静かさの奥に、何か確固としたものがあった。

　決定、という重さだ。

　　　　　◇

　その夜、バルガスの執務室に、一枚の書状が届いた。

　差出人は、兵站四天王ゼクト。

　内容は三行だった。

　明日より、直属部隊の補給台帳の確認に参ります。

　ご準備をお願いします。

　なお、三箇所ほど是正が必要な支出項目を確認しています。

　バルガスは書状を読んで、しばらく黙っていた。

　机の上に置いた。

　手で顔を覆った。

　長い沈黙があった。

　やがて、バルガスは静かに言った。

「……倉庫番め」

　声に、怒りはなかった。

　ただ、認める者の、苦さだけがあった。

　　　　　◇

　翌朝、ゼクトは台帳を抱えて、バルガスの執務室の扉を叩いた。

「入れ」という声がした。

　扉を開けると、バルガスが腕を組んで待っていた。いつもより、少しだけ姿勢が低かった。

　ゼクトは部屋に入った。

　グレイが後ろに続いた。

　椅子に座り、台帳を開いた。

「では始めます」

　バルガスは何も言わなかった。

　ただ、頷いた。

　——それで十分だった。