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再び異世界に戻ってきた俺は、目を疑った。

フードを被った男がパチンと指をならすと、闘志をむき出しにしていた相手の様子が変わり、急に怯えはじめた。

頭を抱えてうずくまっているのは、戦士のように強そうな男だった。勇敢そうな見た目とは程遠い姿が鮮烈に目に焼きつく。

「あの少年の戦いをよく見ておくんじゃ」

おっさんがどういう意図でそれを言ったのかはわからないが、言われるまでもなく目が離せなかった。

「怯えかたが普通じゃない。いったいなにが……あいつは、なにか魔法をつかったのか？」

「うむ、あれは、闇魔法で黄泉（よみ）という技じゃな、古い魔法じゃ」

「闇魔法！？光魔法と同じ自由魔法ってメラさんが言ってたやつか」

「そうじゃ、あの少年は相手の五感、つまり視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚、全てを奪ったんじゃ」

「なっ！？そんなことできるのか？」

「それが闇魔法じゃ。光魔法は人々に幸福と恵みをもたらす。安心、希望、勇気。

そういう意味では与えることに特化した魔法と言えるじゃろ……。しかし、闇魔法は光とは対照的に全てを奪う。与えているとすれば、絶望や恐怖、今あの対戦相手は闇のなかじゃろうな」

自分がされたらと想像して、背筋が凍りついた。見てるだけでも恐怖を感じる。

フードの男ががっかりした様子で話しはじめる。

「なぜ弱いの？君は魔法士を目指しているんじゃないのか？といっても聴こえないか…… もういいや」

ため息をつき、なにかをぼそぼそと唱えると相手の足元の影が浮かびあがり、首締めて宙に持ち上げる。

「うがっ、あ、……たすけて……」

男の体は浮かび上がり、足をばたつかせている。顔は青ざめ、目からは涙がこぼれている。

「おい！止めなくていいのかよ？あのままだと死ぬぞ？」

「うむ、そうじゃな…… 」

おっさんも職員もだれも動こうとしない。止めるタイミングを逃しているように見えた。中には恐怖に顔をひきつらせている職員もいる。

「くそっ、なんでだれも助けねぇんだよ……」

気づくと俺は、フードの男を止めようと声が出ていた。

「おい！！やめろよ！」

フードの男が俺に気付き、視線を向けた。本当に光のない青く冷たい目だった。ゼファルドの時とは違った、底知れない恐怖が本能に伝わる。

「やめる？なんで？」

「なんでって、お前、そいつを殺すのか？これはただの対抗戦だろ？」

「そんなこと関係ないよ。弱いやつは遅かれ早かれ死ぬことになる。それが今回だっただけだよ」

影に首をしめられ宙に浮いている男が、体を痙攣（けいれん）させ、泡を吹きはじめている。

「くそっ……」

目をつぶり、拳に光を纏（まと）わせる。

フードの男は一瞬目を見開き、光魔法に興味をもつ。

「おお、それが光魔法か。さっき君の光魔法見せてもらったよ。君は僕と同じようにまだまだ強くなるね」

「そんなことどうだっていい。いいからやめろっていってんだよ！」

走りだそうとすると、炎がフードの男にふりかかり首を絞めていた影が消える。

これは……、メラさんの魔法だ……。ほっと胸を撫で下ろす。

フードの男はジロリとメラさんを睨み付ける。

「もう、勝負はついている。殺すことは許さん」

「へぇー。じゃあ、教官が僕と戦ってください」

「なに？」

「それで勝ったら、僕はあなたの言う通りにしますよ」

「貴様………」

メラさんがみるみる炎に包まれていく。本気で怒っている。

フードの男の足元が黒くそまっていく。

「そこまでじゃ………」

強い光が影と炎を消した。

「おじいさま……」

「メラ、お主は教官じゃろ。生徒相手にむきになってどうする」

「も、申し訳ありません」

メラさんはばつが悪そうに顔を背ける。

「お主もじゃ、じゃがお主はなかなかの素材じゃな。確かにこの先もっと強くなるじゃろ。じゃが、今のままじゃいつか限界がくる」

「限界？」

「そうじゃ。魔法は本来、弱き者を救うためにある。今のお主のように魔法を使っていると、いずれ魔法はお主を飲み込み、いうことをきかなくなるぞ」

「僕は救っているんだよ。弱いまま生きていたって悲惨な運命をたどるだけだ。だから僕がここで終わらせてあげるんだよ」

「お主がそう考えるのは、ハーラルの事があるからではないか？」

ハーラルと聞いたとたん、フードの男の顔つきがかわった。

「おい、それ以上そいつの話をするな……」

再びフードの男の足元が黒く染まっていく。今にも攻撃をしかけてきそうだ。

「あやつは、強く、今のお主のように弱くなかったぞ……」

「僕が…… 弱い？」

「そうじゃ…… 今のお主はハーラルどころか、ワシの隣にいるこやつにも及ばんぞ」

嫌な矛先が自分に向くのがわかる。

へぇー、とフードの男の視線が俺に向いた。

「おっさん？その隣って俺しかいないんだけど？」

「お主以外にだれがおる？」

「………」

蛇に睨まれたカエルとはまさに今の俺のことだろう。フードの男に睨まれ、体が動かない。

「そうか…… やっぱりきみ強いんだね……」

足元の黒い影は渦をまいて、竜巻のようになっている。

「ちょ、ちょっとまてよ」

攻撃を覚悟したが、意外にも黒い竜巻はすぐに消えた。

「まぁ、いいや。君のことは僕も興味あるし、対戦は楽しみにとっておくよ」

フードの男はふっと鼻で笑い、元の位置に戻っていった。

「た、助かった………」

おっさんは、何事もなかったかのように口笛をふいている。

俺はとぼけているおっさんに「あとで、話がある」とだけ告げた。

「次は誰だ！早く前に出ろ」

メラさんは苛立った様子で、生徒を睨み付けた。フードの男にたいする威嚇も少なからず感じられる。

「わ、わたし、いきます！」と声がした。見ると、恐竜のぬいぐるみがふわふわと女の子の背中を見守っていた。

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