二十二
※暴力表現ありますので、ご注意ください。
――バキィッ！！
「ぐはっ！」
箕雲の国にある凰間忍の隠れ里、その中で一際大きな館の中で不穏な音が響く。
――バコォッゴキッ！
「ぅぐぅぅっ！」
「あー、折角俺の匂いだけになってたのに、台無しだ。それに加えて、茶まで飲んだだと？ん？」
床に投げ出された足を踏みつけ、容赦なく体重をかける。
「ぅぁ……いっ、いえ、拙者はそのっ！」
「俺もまだ飲んだこと無いのになぁ。狡いなぁ東助、俺は仕事してたってのに。その舌、抜いてやろうか？」
ぐいっと東助の頭を掴み、顔をあげさせた夜飛は、その血で汚れたぐちゃぐちゃの顔を覗きこむ。
「大体、誰が鴇尾に会っていいって言った？お前はあれと話したのか？あの声を聞いたのか？」
どうなんだ？ と首を傾げる男の背後では、その感情に同調するかのように闇が活発に蠢いている。時折頬を撫でる闇のあまりの禍々しさに、東助は咄嗟に顔をひきつらせて叫んだ。
「あ、あのお方の声は、聞いておりませぬ！あの方は始終口を閉ざされておりましたっ」
「ふん……東助、よかったな命が繋がって」
シュルシュルと音をさせて、闇が夜飛の影に吸い込まれていく。体を離した夜飛は、倒れる東助のすぐ近くに胡座をかいた。
「だが、その目はくり抜くべきか。鴇尾を見たんだろ？」
「長っ！拙者、命令を無視してあのお方にお目にかかったからには、腹を切る覚悟はしておりますっ」
慌てて自由になった体を起こし、土下座する。
「はぁ？……腹を切るなんぞ、貴様は武士か？俺たちは忍だ、自死なんぞさせるか。鴇尾を見たのは腹立たしいが、その分お前には働いてもらう。とりあえず、箕雲の翁の所へ行ってこい、わかったな」
凍てつくような声音で言われた言葉に、はっ！ と小さく返事し、流れる血もそのまま、早くそこから立ち去ろうと腰をあげる。ずるずると折れた足を引きずって、部屋から出ようとした所を引き留めたのは夜飛だった。
「あぁお前、鴇尾の目をみたか？」
「はっ、その……見ましたが、やはりあのお方は……」
「あぁ、何の能力かは知らぬが、異能者だ。恐らく、普段側寄る動物共が関係しているだろうがな」
「なるほど、拙者も青の色を纏う異能者など、聞いたことがありませぬ」
「ふふっ、綺麗だろう？」
自慢するような台詞にもしやと思い、虎の尾を踏む覚悟でおずおずと口を開く。
「そのもしやあのお方自身ではなく、力の方がお気に召したので？」
そう言葉にした瞬間、刺さるような殺気にさらされ、思わず膝を着く。あまりの気迫に、喉が絞められているような錯覚を覚え、息が上手くできない。
「おいおい、馬鹿言うなよ。俺が鴇尾の力目当てだと？はははっ、そんな訳ないだろうが！」
ダンッと床を殴り付けた夜飛からは、一度おさまっていた闇が滲んでいた。その様子を戦々恐々と見つめる東助は、今度こそ死ぬかもしれないと覚悟を決める。しかしその覚悟に反し、夜飛の周りで蠢く闇は東助に届くことはなかった。
「……鴇尾に異能はいらぬ。あの動物共が寄るのがその力の影響だとしたら、余計にな」
「は、はぁ……しかし、相談役達は喜ぶと思いますが。異能は子に受け継がれやすいですし、それが強ければ強いほど、子に……」
「なぁ東助」
言葉を遮った男は、どこかうっとりと宙を見詰めている。その熱に浮かされた様子に、ヒヤリと背筋が冷たくなった。
「可愛い事に、鴇尾は異能者だとバレていないと思っている。忍の目には月明かりも眩しすぎるというのにな」
「は、はぁ」
「なんとも愚かで可愛いだろ？さっきも、俺の言葉に頬を真っ赤に染めていてな……うっかり拐って仕舞いそうになった」
「……はっはい」
それなら拐ってしまえばよかったのでは、とも思ったのだが、また余計なことを言って寿命を縮めるような事はするまい。利口な東助は口をつぐんだ。
「だが、まだ拐っては来れぬ」
「……ま、まだ、と申しますと？」
折れた足の事など忘れさり、思わず身をのりだす。勿体ぶるように切らた言葉の先が、気になって仕方がない。
「……鴇尾の部屋がな、まだもう少しかかりそうだ」
「っは！？部屋、ですか？」
「ああ、鴇尾の部屋は、あれの好きなものだけで埋め尽くしてやりたいのよ」
夜飛の口から思いもよらぬ言葉が飛び出て、ぽかんと口をあける。そこまで徹底して甘やかそうとするとは、まったくその執念たるや恐るべし。すでにその執着心の異常さは里中が知る事であるが、当の本人は自分の異常さを理解しているのだろうか。
ああ早く鴇尾が欲しい、と呟くその姿は、餓死寸前まで餓えた獣のようで、どこか狂気じみていた。
そんな夜飛の姿を見つめながら、やはりこれは化け物よ、と一人ごちる。里が丹精込めて作り上げた一人の忍は、その優秀さ故に人としての感情を知らぬまま大人になった。だがここに来て、蛹が蝶になるように、一気に人としての心が孵化してしまったのだ。
里の相談役達はそんな夜飛に恐怖を抱き、東助はその狂気に、これぞ最強の忍よ、と憧憬の念を抱いた。そして男を変え、男に見初められてしまった鴇尾に、感謝と哀れみを覚えるのだった。
そんな東助など眼中にない夜飛は、今も鴇尾の事を考えていた。あの可愛い可愛い鴇尾には、どんな部屋が相応しいだろうか。
寝ても覚めても鴇尾の事しか頭にない夜飛は、自分の異常さを正しく理解している。理解しているのだが、その狂気を止められなかったし、止める気もなかった。
幼少からその能力を発揮し、次代の長にと一際過酷な訓練を経てきた夜飛は、今まで感情というものを知らずに生きてきた。それを変えたのは鴇尾だ。
初めて鴇尾に会った瞬間から、この世界に色があることを知り、自分に心があった事を知る。そしてその心はただひたすら鴇尾を求め、鴇尾にしか動かされない。
初めて自分の世界を変えた鴇尾を、もう離す気はなかった。
「しかし、早くせねば冬になります。冬になれば、あのお方を連れてくるのは難しいのでは？」
凰間の里は、人知れぬ山の奥にある。冬になれば深い雪に覆われ、よく鍛練された忍ならいざ知らず、只の人である鴇尾には険しい道のりになるだろう。
「あぁそうだな。鴇尾には少し厳しいか。ならば東助、お前さっさと阿山の首を取ってこい」
いともたやすげに言われた言葉に、思わず目を剥く。何を突然無茶を言うのか。
「いやっ！流石に拙者には、その……保賀宇津時は荷が重いかと……」
「あの男か……まさか奴が阿山なんぞの所に居るとは思わなかったな。正直、あの時は油断していた」
風を操る男の事を思いだし、苦々しげに吐き捨てた夜飛に大きく頷く。
「まったくです。今まで接点は無かった筈なのですが……」
「下忍どもに調べさせているのだろう？」
「はっ、ですが結果は芳しくなく……」
「情けない。お前、箕雲の翁の所へ行ったらそのまま阿山の所へ行け。下忍では話にならん」
俄に殺気を混じらせ、目の前で頭を下げる東助を睨み付ける。はやく阿山の事をどうにかしなければ、落ち着いて鴇尾を迎え入れる事も叶わない。いや別に夜飛としては部屋さえ準備できれば強行し、今すぐにでも鴇尾を迎え入れたい。
だが約一名酔狂な事に、夜飛を孫の様に可愛がる男が、自分が祝言を取り仕切るのだ！ と張り切ってしまっているのだ。そして厄介な事に、その男とは箕雲の国の主、つまり夜飛の主なのである。
「東助、お前翁に鴇尾の事を話したろう」
ギロリと睨まれた東助は、内心ギクリとし、ダラダラと汗を流す。
「いぇ、その拙者は、翁が長に嫁を宛がおうとしておられたので、その……」
「はぁ？嫁だと？どこのどいつだそれは」
「いえ、まだ誰も候補は上がって無かったのですが、とにかく翁が張り切っておられまして……。それでその、もう長には良い方が……」
「……いると言ったのだな？」
「はっ、はぃぃい！」
申し訳ありませぬぅぅ！ と土下座した男に舌打ちをし、頭を振った。
「それで、鴇尾の事はどこまで話した？」
余計な事まで話してたら容赦しない、と言わんばかりの視線が突き刺さり、ジクジクと胃が痛む。
「も、もちろん何も言っておりませぬ！ただ、そういう方が居る事だけをお伝えしましたっ！」
「その割りには張り切っていたがなぁ」
小躍りせんばかりに己を祝ってきた主を思いだし、目を据わらせる。滲む殺気に体を強張らせる東助は、いずれ汗を流しすぎて枯れてしまうのではないだろうか。
「お、翁は長を殊更気に入っておられます故」
「まったくなぁ、何がそんなに気に入ったのか……」
少し呆れた様にそう呟くが、実は内心満更でもなかった。何処をどう気に入ったのか知らないが、翁は昔から夜飛を大層気に入って可愛がっている。そして夜飛もまた、そんな翁をなかなかに気に入っていたのだ。
忍など使い捨ての駒もしくは家畜だと、声高に言う大名や武士が多い中、自分達を大切に扱う変わり者。そんな主を持つせいか、箕雲の国の者は忍に対しても傲らず、同じ仲間として接してくる。別に粗雑に扱われても何とも思わないが、人間可愛がられれば少しくらいは情が湧く。それが仕えるべき主だというなら尚更だ。……勿論、鴇尾とは比べようが無いのだが。
「まぁ翁はあなた様の祖父のつもりのようですし」
「……ふんっ」
面倒そうに鼻をならす夜飛だが、実は鴇尾と出会ってから、翁に対して少しばかり丸くなっていた。今も嫌そうな態度を表面に出しているが、頭の中では一度位爺に花をもたせてやるか、と似合わぬ事を考えていた。
「あの方をご覧になった、翁の小躍りが目に浮かびますな」
「……」
そのいらぬ言葉で、よぼよぼのじじいが跳び跳ねて喜ぶ様を想像してしまった夜飛は、やはり鴇尾を会わせたくない、とたちまち顔をしかめたのだった。
